дистанции ничуть не хуже. Вот только, сколько магов достаточно сильны и искусны? Не спорю — немало, но далеко не каждый.

— Я понимаю. Стража, барьеры… но как-то даже страшно становится, осознавая, что можно идти по лесу и получить нечто такое, — Айви поёжилась.

«Вот потому я всегда бдительна! Тебе нужно будет как-нибудь артефактные щиты получше найти», — заявила Широ.

— Просто не думай об этом, уж тем более тебе не за что переживать. Широ, а щиты… я и свои неплохо ставлю. Кто рискнёт строить масштабную магию в городе ради моего устранения?

«Мало ли. А архимаги как ходят? Таких наверняка многие убить желают. Нельзя добиться силы и могущества, не заимев врагов».

— Полуактивные щиты. Активны всегда, но едва держится базовая структура для ускоренного запуска. Как минимум, ядро формации всегда запитано. Те же автоматические щиты, что должны успеть включиться. А вот на световую атаку… в общем, боящиеся за свою жизнь и высшие аристократы без активных щитов не ходят. Ты права, всегда найдётся недоброжелатель, даже если ты сама доброта и герой. Банально завистник или случайно кому-то жизнь попортишь.

«Тебе тоже такой нужен».

— Может в будущем. Внезапных ударов пока не боюсь, а на остальное есть сфера барьера и этот Последний шанс, — пожал я плечами.

— Оскар тоже такие использует? — поинтересовалась Айви.

— В плане такой же аварийный барьер? Да, обязательно. И на улицах бдителен, но у них бизнес идёт достаточно мирно, без смертельных врагов. И подобного убийства он не очень боится. Кстати об Оскаре, а то ушли с той темы, — вспомнил я тему, оборванную моим рассказом и необходимостью дать Айви разгрузку. — Он может казаться бабником и слишком надоедать, но человек хороший. И мне помог, и на помощь сокурсникам бросился. Да, в нём есть расчётливость торговца, но лишь ею он не руководствуется.

— А как это произошло? — Айви смущённо кивнула.

Не хвастался! Стал рассказывать о своём прибытии в мир и том, на самом деле, поворотном моменте. Повезло мне там оказаться на самом деле.

Второй день похода по лесу прошёл вполне мирно. Скоро мы будем приближаться к аванпосту, и придётся вести себя осторожнее, поскольку можно будет нарваться на патруль.

***

Аванпост, предположительно занятый культистами, был всё ближе, и мы немного замедлили шаг, стараясь не шуметь, и общались только телепатией. Утром перепроверили всё снаряжение, на случай, если незаметное сближение пойдёт по известному месту и война начнётся прямо в лесу на подходе, заранее отдал Айви теневой артефакт, чтобы она занялась разведкой.

«Смотрим в оба, на патрули не нападаем, лучше сначала разведать силы. Я всё ещё думаю подтянуть пару наёмников для штурма», — говорил я прежде всего Айви, Широ и так всё знала.

Спрятанных в лесу химер мы пока не обнаруживали даже поисковой магией. Но ближе к вечеру тихого продвижения, стало понято, что мы угадали. Слишком мало тут обычных монстров, почти наверняка их проредили, убивая на прокорм химер или отлавливая для их создания. Почти уверен, мы попали по адресу».

Отличить химер от обычных монстров с дистанции было сложно, но мы искали двигающихся группами. После очередной остановки, наконец, заметили подозрительную группу. Разведка доказала, что мы по адресу, и они действительно не сбежали. Также смогли засечь большое скопление жизней.

«Айви, разведай местность, теперь вдвойне осторожно, к аванпосту вообще не приближайся, они должны были усилить меры безопасности. Не заблудишься?»

«Я же разведчик, у меня отличное чувство направления и я хорошо ориентируюсь в лесу», — ответила она, сразу пропав из виду при помощи иллюзии. Она её самую малость улучшила, пока общалась с Оскаром, и небольшими тренировками на ходу за время пути сюда. А ведь и раньше хорошо скрывалась.

Я остался стоять посреди редкого весеннего хвойного леса северных широт. Разная травка пробивалась вокруг. Слышалось далёкое пение нескольких незнакомых мне птиц, звуки покачивающихся на ветру деревьев, но в остальном тишина была почти оглушительной, до этого хотя бы шаги друг друга и шелест одежды слышали. Такая тишина… приятна. И может сыграть как против нас, так и за. Смотря кто первый услышит.

Атаковать планировал завтра, уже постепенно темнело. Будет много беготни, а мы целый день шли. В любом случае, для нас нет выгоды атаковать в темноту, только хуже засады видеть будем, а Широ вовсе станет светящейся мишенью.

«Итак, зовём ли наёмников? Я оставил себе оружие, которое сойдёт за часть оплаты. Для массовки и отвлечения мелочи, с другой стороны, способностями светить не хочется», — решил я нарушить возникшую тишину.

«А кого? Задача опасная и ты наверняка захочешь инкогнито сохранить, что отобьёт всякое желание наниматься и идти Вратами в далёкий лес».

«Если найти смелых и предложить достаточно, то выгода перевесит риск. Наёмники всё измеряют этим. Монстров-химер тут будет больше, даже если людей примерно столько же, как на той базе. Нам будет куда проще, если кто-то будет перетягивать их на себя, иначе закидают трупами как отряд Мириэль».

«Они должны быть достаточно сильными или станут пушечным мясом», — задумчиво протянула Широ.

«У меня есть идейка, но не уверен, смогу ли нанять их. До вечера этим и займусь, со снаряжением от меня должны вытянуть».

Через час тихо вернулась тяжело дышащая Айви, но погони за ней я не заметил.

«Как прошло? Чего такая перепуганная?» — спросил я телепатией.

«Несколько раз чуть не попалась патрулям, тут неудобные деревья, чтобы на них залазить и смотреть. Но...» — она обернулась, шевеля ушками и явно прислушиваясь. — «Вроде всё нормально. Боюсь, узнала не так много, нет хороших позиций».

«Давай что есть».

«Аванпост на скалистой возвышенности, окружён каменной стеной с железными шипами наружу. Обзорные башни всего две по углам, наверх идёт одна широкая дорога, через проход постоянно ходят люди и иногда монстры. Внизу видела ещё пару загонов с молодыми. Патрулировали снаружи лишь несколько людей и несколько были у загонов, но химер очень много. Видела издалека одну большую, точно не разглядела, боялась, что меня заметит. Маяк телепорта ставить некуда, могут найти».

«Хорошая работа. Правильно сделала, что не полезла вперёд. Отходим подальше и возвращаемся в город. Кстати, Широ, а разве химер не… создают? Или всё же выращивают?»

«Сначала создают прототипы, стабилизируют формы, не вызывающие отторжений частей и подходящих под задачу, а уже с них делают копии. Магия, использующая чужую плоть для построения или восстановления другой. Вообще-то это высшая магия исцеления — реконфигурация плоти. Для