- А ты изменилась, - вдруг выдал император, убирая руку. - Кроткая стала.

Удивилась. А раньше я какая была? Дерзкая?

Я недоумевала, стоя посреди зала и на виду у всех заливаясь краской.

А император забавлялся, продолжая меня смущать:

- И стала ещё прелестней.

Зато Крис был доволен. Нет, он не выдал себя никоим образом, сохраняя серьёзный вид, но его чувства пылали внутри меня жарким пламенем. Я чувствовала его как себя. И это было странно. Боюсь даже представить, что я буду ощущать, если сниму кулон.

Музыка заиграла снова, но мало кто захотел танцевать. В основном все прислушивались к нашему разговору.

- Спасибо, ваше императорское величество, - изображая стойку оловянного солдатика, выдала я, собравшись, наконец, с духом.

- А комплименты принимать ты всегда любила, - хмыкнул он.

Такое внимание со стороны императора стало напрягать, висок, где была расположена татуировка, нагрелся. Кожу защипало, словно на неё пролили кипящее масло.

Увидев мгновенно проступившее болезненное выражение на моём лице, император сразу смекнул, в чём дело.

Довольно усмехнувшись, спросил:

- Жжёт?

Откуда знает?

Сдержанно кивнула, пытаясь унять боль. Кристиан обнял меня за плечи и прижал к себе. Не знаю, что он там сделал, но мне стало легче.

- Необходимо закончить обряд. Лотос должен распуститься до конца, иначе боль не уйдёт.

В тоне правителя проскочило сочувствие? Или мне показалось?

Сосредоточиться мешал шум.

Тёплые ладони мужчины коснулись висков.

- Цветок пылает...

В голове после слов императора произошёл взрыв. Видения накрыли меня с головой.

***

...Я вспомнила, как некоторое время назад танцевала в этом же самом зале. Танцевала в надежде на то, что богиня дарует мне вечную любовь и возможность иметь потомство. На меня смотрела толпа, завидуя моему счастью. А я, в свою очередь, упивалась всеобщим вниманием и поклонением.

А потом...

А потом неожиданно на меня напало затмение. Чёрная пустота, сковав моё тело, сделала меня заложницей теней. Словно ведомая злой силой, я резко прекратила танцевать. Кристиан смотрел на меня с недоумением, а на моем лице расплывалась коварная улыбка. В мозгу пульсировала одна мысль: я не связала с ним свою судьбу, но сделала его зависимым от меня.

***

Почему я увидела себя такой? Я же не такая, и никогда такой не была. Мне стало нехорошо. Да и жжение в области виска не исчезало.

Подняла голову и посмотрела во встревоженные глаза своего супруга:

- Почему не сказал? - он сразу понял, о чём я спрашиваю.

- Потому что ты и так моя. Танец мне ни к чему, тем более я знаю, что ты не любишь выступать на публике.

- Но все ждут.

- Танец был засвидетельствован, - настаивал на своём Крис.

- Но цветок не распустился, - возразил император. - Богиня хочет закончить ритуал. А для этого нужен танец.

- Но я не готовилась, - шепнула едва слышно - так, чтобы меня услышали лишь мужчины. - Я даже не знаю, что танцевать.

- Богине неважно, какие движения ты сделаешь. Главное, чтобы танец шел от сердца.

- Значит, будем танцевать, - услышала я за спиной голос подруги. - Добрый вечер, ваше императорское величество.

- Маргарита, - расплылся в улыбке эльфийский правитель, - рад вас видеть, как и вашего супруга.

- Добрый вечер, - тут же послышался голос Сайлоса.

Ну, всё, теперь точно все в сборе.

Город Лора, резиденция эльфов

Марианна

- Рит, я не могу танцевать, - чуть не плача, закусила губу.

- Всё будет в порядке, - спокойно ответила Рита, поправляя на мне костюм. - Ты сможешь, стоит только начать. Музыкой я тебя обеспечу. Наряд для танца у тебя есть.

- Да я уже сто лет не танцевала. Я не смогу.

- Сможешь, - настаивала на своём Рита. - Повернись, поправлю украшения.

Послушно выполнила команду, чувствуя себя роботом.

- Я даже не знаю, что танцевать, - как-то обречённо получилось у меня. - У тебя очень красивый костюм, откуда он?

- А, было дело, - усмехнулась Рита, глядя на меня в зеркало. - Хотела для своего Сая станцевать, но потом передумала.

- Почему?

- Потому что он наказан, - показала язык моему отражению Королёва. - А костюм не выгулянный остался.

- Он очень похож на мой, в котором я танцевала в США и заняла призовое место.

- Ну, точную копию я воспроизвести не смогла, да и материал здесь немного отличается...

- Хочешь сказать, что...

- Да, он самый.

- Он даже лучше, чем мой, - провела я по кружевному лифу, обшитому монетками.

- Я знала, что тебе понравится. У меня и музыка есть с твоего выступления.

- Откуда? Кристалл памяти?

- Ага.

- Только катаны не хватает.

Стук в дверь отвлёк нас от беседы. В дверном проёме показалась голова Сайлоса.

- Ух ты. А тебе идёт, - улыбнулся дракон.

- Спасибо, - неуверенно ответила я, косясь на Риту.

- Ты принёс то, что я просила? - не обращая внимания на моё смущение, к Саю подошла Рита.

- Да. Это подойдёт? - вытянул он вперёд руку, в которой была катана.

- Ага, - довольно осклабилась Рита, хватая одной рукой меч из рук дракона, а второй выталкивая мужчину за дверь.

- Вот и помогай им после этого, - недовольно пробурчал Сай.

- Милый, встретимся внизу.

Дверь с грохотом закрылась, чуть не прищемив дракону нос. Не удержавшись, засмеялась.

- Смотрю, лекарство подействовало.

- Какое лекарство?

- Успокоительное.

- Да? - удивилась, чувствуя эйфорию.

Впервые за неизвестно сколько лет я ощутила себя беззаботной и довольной жизнью. Ещё каких-то несколько минут назад я чувствовала тревогу, а теперь её и след простыл. Я-то думала, сама успокоилась, а на деле оказалось, что до этого момента ещё далеко. Без посторонней помощи мне редко удаётся взять себя в руки. Хорошо хоть, своё состояние я скрываю за маской снежной королевы.

- Вот, - протянула мне катану подруга, - почти один в один та, с которой ты танцевала.

Забрала из рук Ри оружие. Рукоять катаны легла в руки как влитая, словно её изготовили специально под меня. Сделала пару выпадов, привыкая к мечу. Тело радостно зазвенело. Давно я его не баловала.