Чародей бросил на меня тяжелый взгляд, словно я что-то украл у него и еще хвастаюсь этим.

— Я хочу сказать, что об угрозе пожирания вселенной мы знаем только со слов Толкователя. Мы не видели никаких убедительных доказательств. А вдруг все по-другому? Предположим, ситуация соответствует описанию. Тогда почему бы не сделать так, как я сказал? Или просто спросить Пожирателя, чего он хочет? Вдруг удастся обойтись без членовредительства?

— Браул, ты иногда поражаешь меня своей тупостью. А иногда здравомыслием, — сказала Гермиона, — Сейчас я с тобой согласна. Нам нужен не только круглый стол, но и разговор с глазу на глаз с Пожирателем.

— Но это же бред! Толкователь говорил, что Пожиратель — это… Словом, он не имеет формы и похож на…

— А также, что он способен принять любую форму! — добавил я.

— А если он нас сожрет? — спросил Квирсел.

— Не сожрет.

— Ничем не оправданный оптимизм.

— Господа, прекратите сыр-бор! — Гермиона хлопнула ладонью по столу. — Мы обсуждаем серьезные вещи! Итак. Мы вызываем Тузмеса на переговоры. Это отправная точка. На переговорах мы предложим ему самому сунуть голову в пасть Пожирателя. И будем надеяться, что сработает. Предпримем, разумеется, все меры предосторожности.

— А если он согласится? — спросил мопс.

— Тогда просто пойдем к Пожирателю, сделаем все по-быстрому и заживем прежней жизнью?

— А если нет? — спросил Зубастик. — Должен быть туз в рукаве.

— Чтобы найти этого туза, а если повезет, то и не одного, поговорим с Толкователем. Думаю — не знаю, сработает или нет, — убедить его наладить связи с другими пантеонами.

— Во! — Я взмахнул руками и щелкнул пальцами. — Та же мысль пришла в мою светлую голову!

— Ага. Если какие-нибудь боги согласятся взять к себе в компанию Тузмеса и других, все проблемы решатся. Ведь именно об этом скучает Высокий — о поклонниках. Боги — они ведь словно актеры, не в состоянии жить без фанатов.

— Согласен, — сказал Квирсел. Судя по выражению его морды, идея ему понравилась.

— А я — нет! — прогудел Изенгрим. — Предпочитаю старое доброе противостояние добра со злом. С молниями, громом и другими эффектами. С полным напряжением сил и катарсисом в конце, где зло повержено и истекает…

— Это не так весело, как тебе кажется, старина, — прервал я его. — Поверь человеку, который участвовал в таком представлении.

Гермиона кивнула. Она тоже кое-что знала о противостояниях.

Зубастик погрузился в мрачную задумчивость. Похоже, последние события не оправдывали его ожиданий.

— А теперь, — сказала моя сестрица, — обсудим кое-какие детали — и за дело.

Мозговой штурм продолжился. Кажется, история понемногу подползает к концу и ждать чего-то катастрофического не надо. Дипломатия, сдержанность и здравый смысл обязательно победят. В этом я был уверен, но, разумеется, ошибался…

Подняв данный мне Тузмесом амулет над головой, я произнес:

— Чтоб истина открылась мне!

Несмотря на официальное приглашение, Высокий пока не ответил ни отказом, ни согласием, и я решил прибегнуть к способу, который он сам мне предложил.

Ну обязан же он проявить хотя бы вежливость!

Лига Трех Элементов собралась в гостиной и рассредоточилась по ее периметру. В центре мы поставили круглый стол из другой комнаты — его намеревались употребить для переговорных целей; вокруг, на некоторой дистанции — особые такие штуковины, позволяющие заблокировать любые серьезные магические операции, особенно зловредные. Пыхтеть пришлось порядочно, но зато теперь каждый из нас мог не бояться заработать испепеляющую молнию или фаербол промеж глаз. Неизвестно ведь, как все пройдет. И чем все кончится.

Действующие лица были максимально серьезны, даже Стиоделарикс с перевязанной головой (бинты — как память о близком знакомстве с Крайлоговой дубиной). Я сам старался придать своему лицу форму кирпича, понимая, что сегодня решается судьба вселенной и без нужной мимики не обойтись. Иногда казалось, что получается, иногда — что нет. Неловко мне было под многочисленными взглядами, и ваш покорный то и дело краснел, подобно Карле Поттер.

Кроме белого кролика, здесь были Спящий Толкователь, Чирливилли, Толстая Дама Удачи, Шэрле Двухголовый, Повелитель Молний Близзи и другие колоритные персонажи из мира богов и духов. Часть из них находилась вне пределов видимости, ибо всех моя гостиная принять бы не смогла.

— Ну и что? — спросил Зубастик, которому все это по-прежнему не нравилось. — Не выходит?

Я прокашлялся, потряс амулет, улыбнулся, оглядев толпу.

— Сработает… Хм… Чтоб истина открылась мне!!!

— Может, громче надо? — спросила Толстая Дама Удачи.

— Чтоб истина открылась мне!

Я поднял амулет еще выше, чувствуя себя неоднозначно. Бочком приблизилась Талула.

— Дай мне…

Публика стала волноваться — ждали мы уже довольно долго. По толпе то и дело проносились волны ропота. Толкователь, используя весь отпущенный ему авторитет, призывал коллег по божественному цеху к спокойствию. Я не понимал, чего они все так реагируют. Разве время имеет какое-то значение для них, бессмертных?

Я отдал амулет Талуле, полагая, что ничего не выйдет. Скорее всего, Тузмес просто посмеется и в отместку выкинет какую-нибудь гадость, пока мы здесь изображаем из себя дипломатов. Эта мыслишка порождала дрожь в моих коленках.

Изенгрим, усмехаясь, отошел в сторону и попытался завести разговор с чем-то, что я принял за кофейный столик. Оказалось, это дух какого-то там леса, давно срубленного. О чем чародей беседовал с ним, духом, не знаю.

Я прислонился к шкафу, переводя дух, и тут появилась Селина. Каждый второй раз, когда она возникает рядом, я пугаюсь до чертиков. Сейчас был именно тот случай. Я приземлился после близкого знакомства с потолком и, сгорая от стыда, вытолкал блондинку в коридор.

За моей спиной Талула в третий раз требовала истину открыться, однако ее успехи не превосходили мои.

— Селина, тебе нужно повесить на себя колокольчик!

— Зачем?

— Чтобы я заранее знал, что ты приближаешься!

— Я подумаю…

— Сделай одолжение, красавица моя. У тебя какое-то дело?

— Ну да… Там на крыльце целая толпа собралась.

— Толпа? Скажи ей, что я сегодня не принимаю. Видишь, мой дом стал филиалом псих лечебницы для буйных.

— Если так, то эти типы очень даже вам подойдут, — улыбнулась Селина.

— В каком смысле?

— Идите и посмотрите. Я не знала, впускать их или нет… И…

Но я уже мчался к парадному входу.