– Па, ну ты чё! – заорал Костик.

– Дыхание береги, – посоветовал Вик.

– Мне нравится, Блонди, как ты быстро все улавливаешь, – бросила я, пристроившись рядом с Костиком.

– А мне не нравится, как легко ты себя выдаешь, – пропыхтел в ответ Вик. – Где твоя хваленая выдержка?

Мы взбежали на крыльцо, чуть не сшибив выглянувшую навстречу Натуську. Вик толкнул девчонку обратно в дом:

– Зайди, Ната. Ма, ты дома?

– У меня руки в тесте, – отозвалась из кухни тетя Аня.

– Дом, полная защита, – выдохнул Вик.

– Па, да что ты? – не выдержал Костик.

– Миша тебя ни о чем не расспрашивал?

– Ну, так… как обычно. – Костик потупился. – Ну, о тебе.

– И о ней? – Блонди кивнул на меня. – А когда вернемся, спрашивал?

– Ну… да. А что?

– Это невидимка, – сказала я.

– Ага, а я – император иллов! Это Мишка, мы с ним вместе в училище собираемся. Я его с первого класса знаю! Па, у твоей подруги крыша поехала на невидимках. По-моему, это называется «мания преследования».

– Паранойя, – хмыкнул Вик. – Может, и у меня тоже? Костик, ее нюху можно доверять.

Костик буркнул что-то невразумительно-скептическое и шмыгнул на кухню.

Вик вздохнул и ушел к себе. Отправлять очередную срочную шифровку… да, завалили мы щефа новостями! Я вслед за Костиком прошла на кухню:

– Здравствуйте, тетя Аня.

– Здравствуй, здравствуй, Альо! Как дела?

– За ней невидимка охотится, – насмешливо заявил Костик. – В Мишкиной шкуре.

Не поверил… ну и дурак. Салага.

– Невидимка, – повторила тетя Аня. Отряхнула руки от муки. Накрыла полотенцем кастрюлю с тестом. – Попалась мне как-то фраза, не помню уж, где. Что никто не знает, сколько по Земле ходит невидимок, какие секреты они уже разузнали, и вообще, сколько всего вычитали иллы прямо из наших мозгов. И вся наша секретность при таком положении дел – просто самоуспокоение. И бороться с имперским шпионажем бесполезно.

– Так, может, сразу сдадимся? – зло спросила я. – Раз бороться бесполезно?

– Я думаю, из-за обычного шпионажа можно не поднимать паники. Это все-таки обоюдный процесс, верно, Альо? – Тетя Аня улыбнулась мне и отвернулась к плите, к сковородке с начинкой… печенка, мрр!

Обычный шпионаж… ладно, в конце концов, я здесь гостья. Не слишком прилично критиковать хозяев.

Я вышла из кухни, подальше от соблазнительного запаха, фыркнула на вздыбившегося и зашипевшего Гиппопотама…

– Если это шпион, то за ним наверняка следят, – сказал увязавшийся за мной Костик. – Бабушка вечно из всей информации самую критику вылавливает. Думаешь, у нас контрразведки нет? Да каждый чужак ого под каким контролем! Хоть ты, хоть твои невидимки!

Я только фыркнула в ответ. Не спорить же с сопляком, в самом деле! Но Костику хватило и этого. А может, он специально на ссору нарывался…

– Так что не твоего это ума дело, невидимок ловить, – припечатал он.

– Не моего, – процедила я, – конечно. Мне за них не платят.

– Вот и нечего в чужом доме тараканов гонять.

– Думаешь, справитесь сами? – оскалилась я. – Думаешь, если я не человек, то лучше обойтись без меня? Ну так имей в виду и вспомни потом мои слова – вы прошляпите свой мир. Вы не умеете видеть невидимок. И не научитесь.

– А ты и рада, да? Незаменимым больше платят? Наемница!

Ой! Это что, он меня так оскорбить хотел? Ну Костик, ну ты… просто слов нет! Хохмач!

– Ну, наемница, и что? Ты будто не знаешь, что на жизнь надо зарабатывать? Кстати, мы предпочитаем называть себя контрактниками. Или свободными капитанами. Спроси у отца при случае, он тебе лучше меня объяснит.

– А ты себя к отцу не приравнивай!

– А я и не приравниваю. Мне до него еще расти и расти.

– Отец не наемник! Тебе кто больше платит, на того ты и работаешь, хоть люди, хоть иллы, без разницы. Ты сегодня на одной стороне, а завтра переметнешься на другую. А мы присягаем на верность Земле! Все! Еще детьми!

По счастью, тут вышел Вик.

– У меня к тебе одна просьба, – сказала я ему.

– Валяй.

– Расскажи своему сыну про Риту Цой.

Вик аж передернулся.

– С чего ты ее вспомнила?

– Вы еще детьми присягаете на верность Земле, – повторила я Костины слова. – Расскажи ему. Он считает себя взрослым, пусть знает, много ли толку в ваших присягах.

Я развернулась и пошла к себе. Еще немного, я пересказала бы Вику и остальное, а это уже… ну, подло не подло, а ни к чему. О том, на кого и при каком раскладе я работаю, я поговорю с Костей сама. Позже. Когда успокоюсь. Или вообще не стану напоминать ему этот разговор.

На моей кровати лежал журнал. Натуськин. Со сказкой, которую она начала мне читать вечером перед нашим отъездом. Почитаю, решила я. Ну его, этого Костика, и невидимку заодно. Пусть Вик с ними разбирается.

Не знаю, как детская присяга, а детские сказки у людей – это да! Эта оказалась про рыцаря, принцессу и добрых эльфов. Принцесса на картинке вышла в сад нарвать цветов. Глаза у принцессы грустные, потому что в сказке мать принцессы когда-то унес дракон. Принцесса росла без матери. Я вдруг вспомнила, как грустила по маме. Кажется, до тех самых пор, пока не пропал отец.

Я перелистнула страницу. Рыцарь поехал на поиски дракона. Интересно, подумала я, откуда в человечьих сказках взялись драконы? Настбящие драконы летают слишком далеко от Земли, чтобы попасть в древние сказания людей.

Лучше бы я подумала, откуда взялись в сказках добрые эльфы! Над страницей проявилась картинка, и я ахнула. На картинке рыцарь встретил в лесу эльфа. Эльф дарил рыцарю зачарованный меч, способный убить дракона с одного удара. Эльф…

– Блонди! – заорала я, распахивая дверь. Вик ворвался в комнату, как по тревоге.

– Блонди, смотри! – Я ткнула когтем в журнал. Меня трясло.

– Ё-моё, – протянул Блонди. И перевернул страницу.

На следующей картинке рыцарь горделиво стоит над поверженным драконом. Зеленоватая чешуя залита черной дымящейся кровью, изящная продолговатая голова откатилась далеко в сторону. Зеленые блики на раскинутых крыльях показались мне злой насмешкой.

– Логично, – подвел итог Вик. – Уж если илл стал эльфом…

– Паранойя? – припомнила я. – Звони шефу. Что-то сегодня сплошные сюрпризы.

Блонди кивнул и вызвал шефа.

– Пожалуй, нам надо приехать, – не представляясь, сказал он. – Лады?