Бартез эмоционально произнёс:

– И ещё он сказал одну важную вещь. Он сказал, что забрал эсминец, так как по пиратским законам он принадлежит капитану Денку… Капитану, организовавшему захват корабля. И формально он прав. Это ведь он предложил тогда, на совете, захватить эсминец.

– И что?

– А то! Я не знал тогда, что он тоже капитан, а не боцман! И Денк прав, по закону добыча пиратского рейда принадлежит ему и его команде. А нам он отдал лишь долю. Долю от дела, которое провернул с нашей помощью. Но и ты прав, скрипач, наше положение не безнадёжно. Мы в самом центре Звёздных Дорог. И у нас есть команда. Осталось только добыть корабль.

Ол тронул Тома за рукав и в тишине все хорошо расслышали вопрос помощника корабельного повара.

– Так значит, Денк не предатель?

– Если для тебя это важно, то да. Тебе повезло, малыш, ты ещё не встретился с предательством. Не в этот раз… По нашим законам Денк не совершил ничего предосудительного, – сказал Бартез, и нажал на кнопку громкой связи. – Слушать мою команду. Все, кроме экспедиционной группы, остаются на борту шаттла. Для начала соберём информацию о планете, портовых службах, влиятельных Донах, обо всём, что может представлять интерес для нашего дела. Со мной на планету пойдут Транкило, Том и Арни. Рон будет обеспечивать связь. Небольшая разведка для адаптации в этом мире не помешает.

Через неделю, которая ушла на сбор информации о планете, Бартез с Томом, оставив корабль и команду под руководством Манфрео, разработали план внедрения в экипаж знаменитого пирата Сытого Вилли. Ещё Денк в своё время рассказывал об этом искателе приключений. После скитаний по гостиницам друзья решили, что пока не стоит наниматься на пиратский корабль. По щедро оплаченной наводке одного бармена они устроились на работу в таверну «Тихая Дыра». Как потом выяснилось – то ещё местечко, где по вечерам собирались пираты, не имевшие фрахта или по каким-то причинам не вставшие на чёрную биржу. Чёрной биржей называли организованную братством кассу, с помощью которой можно было месяц, а то и больше дожидаться пиратского рейда.

Затем пиратов автоматически вербовали на рейдерские посудины, и они уходили в свободный поиск. А после возвращения оставшиеся в живых оплачивали чёрной бирже её долю с хорошими процентами. Для тех, кто стоял на чёрной бирже, существовал ряд ограничений, в том числе запрещалось шляться по кабакам и пропивать жалованье, о чём предупреждала метка, наколотая на руке рейдера, начинавшая сигналить, если тот перешагивал порог заведения. Правда, ходили слухи, что в портах были умельцы, способные на ночку-другую усыпить метку.

Том и Бартез уже неделю работали в таверне, стали своими для сотен завсегдатаев и поучаствовали в двух десятках хороших драк. Нажили нескольких врагов. И насмотрелись разных тёмных личностей, промышлявших картёжным делом, мошенничеством, а то и чем похуже. Том, разумеется, работал поваром и в залах появлялся редко. Бартез был барменом и всё, что творилось в заведении, проходило перед его глазами. Бармены в таких местах вообще народ непростой. Нередко бывало, что за барной стойкой работал какой-нибудь отошедший от дел боцман или даже капитан. Встречались и вовсе легендарные личности. И одно из главных требований к бармену – исключительная физическая сила.

И на этот раз, прежде чем принять Бартеза на эту должность, владелец заведения лично испытал его. Это произошло так. Один из лидеров пиратского братства, Сытый Вилли, заглянул в принадлежащую ему таверну на встречу со своими пиратами. Известная в Свободных Мирах команда занималась классикой пиратства – наймом и захватом торговых или даже военных судов, с дальнейшей продажей и корабля, и захваченного экипажа на нелегальных звёздных рынках. Дело прибыльное, но требующее особых навыков, знаний и таланта, ну и дерзкой наглости, конечно, зачастую врождённой.

Опасный промысел и ряд выдающихся афер принесли Сытому и его пиратам славу и авторитет в самых верхах братства. И в тот день, когда Вилли обсуждал со своими людьми очередное дельце, в закрытый зал зашёл управляющий таверны и сказал, что пришли наниматься на работу два подозрительных типа. Сытый в таких случаях любил лично прощупать потенциального шпиона, и потому вышел в зал. Бартез с Томом, сидя за столиком, увидели, что к ним направился крупный мужчина интеллигентного вида, в очках в золотой оправе. Одет был Вилли с иголочки, и если бы не вызывающе сверкающие перстни, то его можно было принять за кого угодно, только не за пирата.

– Хотелось бы услышать вашу историю, господа пираты, – не назвав себя, обратился он к Бартезу и Тому.

Бартез принялся рассказывать, уснащая свою историю такими цветистыми подробностями, что даже Сытый Вилли заслушался, не говоря уже о Томе. Неизвестно, что именно сыграло свою роль, то ли огромный опыт общения Бартеза с опасными типами, то ли пиратский туман, который капитан напустил в своём рассказе, изобилующем рассуждениями о пиратских дорогах и тёмных мирах, но знаменитый пират сказал:

– Хорошо, ребята, чем-то вы мне нравитесь, но хотелось бы увидеть вас в деле. Ты, парень, – обратился он к Тому, – приготовь что-нибудь на скорую руку старым звёздным бродягам… – И он кивнул в сторону незаметно окруживших его двух десятков головорезов, оскаливших страшные рожи. – А для тебя, дружище, другое испытание. Тебе надо доказать, что ты можешь на равных побороться на руках с любым из моей команды. Выбирай сам… – сладким тихим голосом закончил Сытый Вилли и громовым ржанием предвосхитил взрыв хохота мощных пиратских глоток.

Бартез, не моргнув глазом, встал, церемонно, по-военному, склонил голову и в гробовой тишине произнёс:

– Дорогой капитан, было бы неучтиво с моей стороны сразиться с кем-нибудь, кроме вас. Если вы не против, мы с удовольствием проведем этот дружеский поединок.

В зале повисла такая тишина, что можно было расслышать, как ток идет по проводам. Накал страстей был так велик, что в воздухе отчетливо запахло порохом. Сытый Вилли с изумлением уставился на нахала, осмелившегося бросить ему вызов в присутствии команды, но увидев в его глазах спокойную уверенность в себе и благожелательность к собеседнику, мгновенно понял, что странный пришелец может быть кем угодно, но не шпионом и не претендентом на лидерство. И ещё Вилли понял, что Бартез может быть ему другом, а не врагом.

Проанализировав все это, пиратский Дон громогласно заржал и, хлопнув собеседника по плечу, заорал, обращаясь к своим головорезам:

– Ну, что я говорил?! Нравятся мне эти ребята… И все-таки, парень, ты поборешься с моим младшим братом, с боцманом Монком! Ха-ха-ха! – Сытый Вилли выдернул из толпы здоровенного детину. – Смотри, не поломай пальчики моему боцманюге!

И снова хохот сотряс залы таверны. Вся добрая сотня посетителей заведения собралась посмотреть бесплатное представление.

Предназначенный для поединка стол и два стула окружила толпа пиратов. Отступив на пять метров с каждой стороны, они образовали правильный квадрат, внутри которого, потирая руки, энергично расхаживал сам Сытый Вилли, вызвавшийся судить поединок.