слабеющими с каждым мгновением пальцами, Ридл дернул. Болт вышел неожиданно легко. Ридл глянул на себя, с трудом поднимая голову, и досадливо скривился. Со вторым снарядом, торчащим из него, такого не проделать, болт вонзился под другим углом, если сейчас его протолкнуть дальше он воткнется в позвоночник. Голова упала на песок, оказалось: он уже какое-то время не двигается, прибой выкинул его на берег. Это лучший шанс и другого может не оказаться. Сделав над собой усилие, он подтянулся всем телом. Руки почти не слушались, ноги не двигались совсем. Каждый миллиметр движения давался очень тяжело, острая галька впивалась в руки и проскальзывала. Через десять минут он отполз на пару метров и при том настолько вымотался, что руки больше не поднимались. Глаза самовольно щурились от яркого солнца, и Ридл устало закрыл их. Спасительная тьма не приходила, испуганно шарахаясь от красного тумана, заполнявшего все вокруг. В тумане бродили тени, пересекаясь друг с другом и возбужденно шепча что-то непонятное и тревожное. Тело совсем перестало ощущаться, и Ридлу даже показалось, что он летит. Решив проверить, он открыл глаза: над головой двигались длинные бирюзовые листья, устраивая вверху замысловатые хороводы. Он скосил глаза вниз и увидел скользящую внизу землю.

– Ты снова все прощелкал, Ридл. – Раздался знакомый голос.

– Виктор? – Удивился Ридл, узнавая голос наставника. Вместо ответа прозвучал ироничный смех.

– Ты всегда был такой догадливый? – Осведомился голос, когда смех стих.

– Не понимаю. – Медленно проговорил Ридл.

– Конечно не понимаешь. Ты как был тормозом, так им и остался. Думаешь, напихав себе в задницу кучу компьютерной ерунды, ты стал самым сильным бойцом на свете? И мозги теперь можно выключить за ненадобностью? – Наставник явно был зол.

Ридл решил просто не обращать внимания на надоедливого старика и некоторое время молчал.

– В чем дело, солдат? Язык проглотил? – Раздался возмущенный голос наставника. Ридл не ответил. Чувство полета укачивало, и он уже почти не ощущал ничего.

– Старший сержант Ридл Вандейл, встать, когда с тобой разговаривает старший по званию. – Проорал наставник. Въевшийся в кровь инстинкт подбросил Ридла на ноги, и он за озирался. Вокруг была старая тренировочная база, на которой он проходил доподготовку при переводе на специальную должность. Прямо перед ним стоял наставник, все такой же, как и при крайней их встрече. Темные волосы с проседью и такие же усы. Серые глаза с легким прищуром, все время пристально всматривающиеся в лицо, и безупречная осанка.

– Господин майор. – Ридл снова, как и раньше, съежился под стальным взглядом и бетонной волей наставника. Он был почти на голову ниже, но сейчас Ридл чувствовал себя ничтожной букашкой, очень неосмотрительно выползшей на хирургический стол.

– Игнорировать меня вздумал? Ну-ну. – Наставник приподнял бровь, не обещая провинившемуся ничего хорошего. – А ну ка, шестнадцать километров бегом марш.

Ноги сами понесли Ридла, игнорируя всякие попытки сопротивления.

– Куда? Товарища забыл. – Сказал Виктор, указывая взглядом на лежащее неподалеку бревно. Весило оно не меньше ста килограмм и предназначалось для имитации раненого, которого нужно спешно эвакуировать. Ридл обреченно выдохнул и водрузил его на плечи. Благо мускульное усиление сработало. Мимо заскользили деревья, ноги начали мерный отсчет.

– Ну как? – участливо спросил наставник. Голос его был рядом и Ридл оглянулся на звук. Наставник стоял и одновременно двигался над землей, сравнявшись с Ридлом.

– Можешь не отвечать. Я сам скажу. Удивительно, что ты продержался столько времени. – Заявил наставник. Ридл нахмурился, но не ответил.

– Что морду кривишь? Алгоритм действий диверсанта помнишь? – Спросил наставник.

– Да. – Зло выпалил Ридл.

– И? Диверсант должен следить за обстановкой и моментально оценивать ситуацию. Ты оценил?

– Да!

– Да ты что? – Искренне удивился наставник. – И где ты находишься?

– У меня недостаточно данных. – Выдохнул Ридл. Дышать, не сбиваясь, становилось все тяжелее.

– Ну, конечно. Если некоторым, скажем прямо не слишком умным агентам, дать много сил, то пользоваться мозгами они перестанут. Я уже говорил, что ты тормоз?

Ридл решил не отвечать и ускорился, дабы сбежать подальше. Куда там, наставник не отстал ни на миллиметр.

– Агент должен хорошо знать язык и местные обычаи, хорошо разбираться в политической и культурной обстановке. – Наставник вопросительно поднял бровь.

– У меня не было достаточно времени.

– Агент должен наладить связь со штабом и как можно скорее сообщить о своем статусе. – Продолжал наставник.

– Это невозможно. – Ридл уже тяжело дышал, от чего-то становилось очень жарко, пот заливал глаза, но ему все же удалось разглядеть хитрую улыбку Виктора.

– Агент должен точно осознать свои задачи, сформировать план действий и начать его исполнение. Что из этого ты сделал?

– Я не успел… – начал Ридл, но наставник перебил его.

– Ты не успел! Зато ты прекрасно успел убить несколько местных аборигенов, раскрыть себя, потерять доверившихся тебе людей, получить ранение и практически умереть. – Наставник демонстративно захлопал в ладоши. – Молодец!

Ридл остановился, бросил бревно и повернулся к наставнику. Тот удивленно прищурился.

– Не Вам меня упрекать. – Зло выпалил Ридл и брови наставника взлетели на лоб. – Я даже не могу понять, где нахожусь. Ваше обучение ничем мне не помогло.

Наставник тяжело выдохнул, потер пальцами виски.

– Ты безнадежен. За что мне в наказание достался дубовый пень вместо ученика?

Ридл поигрывал желваками, кулаки сжимались и разжимались сами по себе.

– Я не хочу больше Вас слушать. – Процедил Ридл сквозь сомкнутые зубы.

– Оценить обстановку, определить цели, составить план, действовать. – Медленно проговорил наставник.

– Да я так и делал! – Закричал Ридл.

– И какой же у тебя план? – Хитро улыбнулся наставник.

– Выбраться отсюда.

– Откуда?

– Ладно. – Ридл скрестил руки на груди. – Вы, как всегда, знаете лучше меня. Что мне делать?

– Задавать правильные вопросы. – Ответил наставник, игнорирую нотки сарказма в голосе Ридла.

– Например? – Еще более саркастичным тоном спросил Ридл.

– Почему ты упал с моста?

– Потому что… – Начал Ридл и осекся. Наставник улыбнулся. – Нейроконтакт.

Ридл изумленно замолчал, пытаясь осознать собственные мысли.

– Который работает только в нейрополе. Как там, на Земле, и на всех колониях, где первым делом, еще до того, как засеивать поля, ставят ретрансляторы для доступа к сети. – Теперь уже наставник откровенно щерился.

Внутри у Ридла творилась буря, огромные массивы информации перекраивались, принимая во внимание новые данные. Он уже собирался что-то сказать, ошеломленный своими выводами, когда наставник закричал.

– Проснись. – Его рука молнией метнулась и раскрытой ладонью с силой ударилась Ридлу о щёку. Простая пощечина мгновенно развернула Ридла вокруг своей оси, и мир сжался в длинную сверхъяркую горизонтальную линию.

Еще пощечина и все тело пронзило болью. Ридл почувствовал, как изгибается на чем-то твердом и открыл глаза. Прямо перед его лицом