– Если они уничтожают планеты, зачем мы их звали сюда?

– Ты, хохо’гро! – рявкнул Шаххаш’пихи. – Мы... я получу от них могущество! Я, я буду решать, что и где уничтожить! Тебе останется лишь повиноваться! Тебе и остальным!

– Да, харши’ххе, – пробормотал Чагра’шари. Вид у него был угрюмый.

Отступив от бетонного колпака, Эрик огляделся. Прямо перед ним торчал уже знакомый кварцевый монолит, напоминавший белого сокола со сложенными крыльями. От клюва до когтистых лап – два метра, и еще полтора – насест из серой яшмы с розоватыми и алыми прожилками... За соколом виднелись другие глыбы, башни и руины замков, усыпанные багровыми гранатами, дракон в изумрудной чешуе, поднявшийся на дыбы порфировый медведь, причудливые полуптицы, полузвери, сияющие гроздьями самоцветов. Скрыться бы в этом лабиринте, мелькнула мысль, скрыться, затеряться, и пусть Шаххаш’пихи побегает... Пусть! Но, с другой стороны, пха может отправить в погоню Чагра’шари, молодого и резвого, а сам спустится в бункер к Хийару и... Нет, решил Эрик, такой расклад не годится, нельзя бегать, нужно воевать. Присмотреть бы хороший камешек и по рогам его, по рогам!

В небе вдруг вспыхнули зарницы. Небеса над Пыльным Дьяволом полнились мутно-желтым светом, ярким и резким, заставлявшим слезиться глаза, но и на этом фоне зарево было ясно видимым: алые вспышки в зените затмевали сияние солнц. Очевидно, «Гренада» легла на орбитальную траекторию и отстрелила истребители и челноки десанта. Может быть, послали только десантников; в этом заброшенном мире не осталось ракетных батарей, лазерных орудий, боевого флота и других средств обороны. Единственный корабль – тот, на котором привезли Эрика, – «Гренада» могла уничтожить первым же залпом или блокировать звеном истребителей. Вероятно, это уже произошло.

Шаххаш’пихи вскинул руки к желтой пелене, разорванной алыми всполохами. Его глаза зажглись дьявольским огнем, сероватая кожа потемнела от прилива крови, щеки мелко подергивались. Он явно пребывал в экстазе.

– Сюда! Я здесь, Владыки! – Его оглушительный рев, подхваченный порывом ветра, взметнулся над скалами. – Я здесь! Ваш избранник, тот, к кому вы пришли! Наследник вашей власти и могущества!

В небесах громыхнуло. Зарево разлилось от горизонта до горизонта; кажется, боевые корабли спускались ко всем обитаемым островам экваториального пояса. Их еще не было видно, лишь светился раскаленный воздух да неслись с небес громовые удары. Феерическое зрелище! Устрашающие звуки! Чудилось, что повелители Галактики, уловив ментальные призывы, и правда летят к Таханги’ту. Вот только зачем? Одарить или покарать?

Шаххаш’пихи не терзался сомнениями на сей счет. Подняв руки и запрокинув голову, он выплясывал на бетонной площадке и торжествующе вопил:

– Силу! Дайте мне силу! Я сокрушу миры непокорных! Я взорву их звезды! Дроми и шуча будут ползать у моих ног! Кни’лина и лоона эо падут ниц! Я доберусь до всех! Я сделаю это! Одна Галактика, одна власть!

Полоса, что рассекала небо, налилась багрянцем. Сгустки пламени оторвались от нее и, оставляя огненные полосы, ринулись к земле. Словно гигантский веер раскрылся над островом, над всем экваториальным океаном; его многопалая рука была обращена вниз, к волнам и скалам, к редким поселениям хапторов и к их обезумевшему владыке. «Жаль, что Хийар не видит этого», – подумал Эрик, и тут же мгновенная вспышка пронеслась в его сознании: вижу!.. смотрю твоими глазами!.. вижу, родич!.. Он глубоко вздохнул и стиснул виски ладонями; кажется, там, в пещере, спящий пошевелился и начал пробуждаться от многолетнего забвения.

Полет пламенных сгустков замедлился, огненные следы растаяли в воздухе, ровная шеренга темных точек перечеркнула небеса. Корабли мчались к поверхности планеты, не извергая плазмы и лазерных лучей, не разрушая того, что еще осталось на Пыльном Дьяволе. Наземная операция, понял Эрик. Три-четыре минуты, и они будут здесь.

Вопли Шаххаш’пихи смолкли, его рот приоткрылся.

– Это что?.. – проскрежетал он. – Что?..

– Боевые корабли, – отозвался Чагра’шари. Молодой тэд уже не выглядел встревоженным; теперь его голос был абсолютно спокоен, точно с неба падала не армада смертоносных машин, а мыльные пузырики. Он повторил: – Боевые корабли, пха. Теперь ты доволен?

– Я не тебя спрашиваю, его! – рявкнул Шаххаш’пихи, ткнув в Эрика пальцем. – Это Владыки Пустоты или нет? Кого ты вызвал, хуси-хуси поко? Говори!

Эрик отодвинулся на пару шагов и пожал плечами:

– Ты ведь хотел встретиться с Владыками, так? Ну, вот они, принимай гостей... Владыки Пустоты, мои братья!

Лицо хаптора потемнело еще сильнее, став почти черным. Он в бешенстве оскалился, всплеск ярости ударил Эрика, будто многотонный молот. Этот переход от торжества и довольства к неистовому гневу был резок и внезапен, как если бы в чьих-то руках с треском сломалась сухая ветка. Эрик отпрянул, и это, возможно, спасло ему жизнь – когтистые пальцы Шаххаш’пихи поймали только воздух.

Не спуская глаз с Эрика, он потянул из ножен клинок.

– Твои сородичи... твое безрогое волосатое племя... Вот кого ты вызвал, ничтожный щенок! Скоро они будут здесь, но мне хватит времени... хватит, чтобы содрать с тебя кожу, Рирех, и вскрыть твое чрево. Они прилетят и увидят, как я топчусь в твоих кишках... Это их позабавит, верно?

Эрик промолчал. Его взгляд метался по песку в поисках подходящего обломка. Камень! Хоть какой-нибудь булыган! Желательно тяжелый и с острым краем...

Корабли падали с неба. «Скорее! – взмолился Эрик. – Скорее, скорее!»

Шаххаш’пихи шагнул к нему, сжимая клинок:

– Между нами Ритуал, но все-таки я сам убью тебя, Рирех. Сожалею, что времени мало... Твоя смерть будет быстрой, но нелегкой.

Камень! Полузасыпанный песком, камень лежал у подножия белого сокола. Эрик ринулся к нему. Шаххаш’пихи прыгнул следом.

Вернее, попытался прыгнуть – Чагра’шари ухватил его за плечо:

– Оставь его, пха. Мы ничего не выиграем от его смерти, а потеряем многое. Потеряем наши жизни! Ашинге разгневаются и уничтожат всех на планете.

– Пусти меня, тварь! Как ты осмелился... Пусти! – прошипел Шаххаш’пихи. – Я убью его! И убью тебя, если пожелаю!

– Ты никого не убьешь. – Чагра’шари выглядел невозмутимым, как скала, и крепко держал своего повелителя. – Время убийств прошло.

Камень уже был в руках Эрика. Хороший камень, увесистый, с острым концом. Кусок яшмы или порфира.

Снижаясь, корабли исчезали за прибрежными утесами. Один падал к острову и казался уже не темной точкой в мутно-желтом небе, а серебряной стрелой.

Шаххаш’пихи полоснул молодого хаптора клинком, брызнула кровь, но Чагра’шари даже не вскрикнул. Отшвырнув владыку к стене купола – так, что тот приложился головой к бетону, он обнажил оружие. Сталь холодно сверкнула в свете солнц.

– Это твое решение, харши’ххе, – промолвил Чагра’шари, вскинув клинок. – Твое, не мое. – На мгновение он поднял взгляд к спускавшемуся кораблю. – Вижу, эти Владыки Пустоты тебе не подходят... Отправляйся тогда к тем, в которых веришь!