Поднявшись, я в унижении принялась отряхивать подол от грязи грязными же ладонями. Будучи самолюбивой и застенчивой, я воображала, прохожие потешаются надо мной! Но в действительности никому не было до меня и дела. Все спешили по своим траекториям, уже и забыв обо мне, даже если и развлеклись моим вылетом из шикарной машины только что. Я растерянно оглядывалась в поиске второй туфельки, но она осталась в его машине.

Забыть о пришельце!

Наступил ранний вечер, но светлый как день, когда тучи рассеялись и яркие лучи обрызгали город, смешавшись уже с дождевыми брызгами, оставленными повсюду. Природа вокруг ликовала, а мне было не до ликованья. От счастливо начавшегося и такого необычного дня не осталось и следа. Пришлось брести босиком с одной туфлей в руке, и это в сырую погоду по столичному центру! Страшные хранители уличного порядка, попадись я им на глаза, могли и задержать меня как бродяжку из провинции, не знакомую с правилами поведения на центральных столичных улицах, где полно аристократов. И для того, чтобы установить мою личность, они бесцеремонно забрали бы меня на некоторое время в Департамент внутреннего порядка. Но по счастью я избежала подобного унижения.

За углом здания я, корчась от стыда, натянула нижнее бельё, благо, что оно не свалилось на виду у всех из-под моего пышного подола, а застряло между коленей. Какая-то разодетая женщина и маленький мужичок рядом с нею увидели мои манипуляции с панталонами. Дама насмешливо покачала головой, загораживая собою своего спутника, очевидно не желая, чтобы тот видел моё, как она посчитала, пьяное бесстыдство. Мужичок высунулся из-за неё и долго с любопытством оборачивался на меня, как будто сам никогда не падал в грязь.

Я босиком неслась вдоль улицы, уже ни на кого не обращая внимания, стремительно нырнула в арку, в глубине которой и находилась калитка в закрытый двор дома, где обитала Гелия. Моля о том, чтобы никого там не встретить, с внезапным страхом я увидела там человека в уже знакомом чёрном балахоне. Блестящие синие глаза этого страшилища невнятного и по облику, и по возрасту буквально обожгли меня. Уж таких глаз у старого хрыча быть никак не могло, но они были! Мало того, смотрели пристально и изумлённо, с каким-то диким вопрошанием. На этот раз он шапочку свою на них не надвинул. Я стремглав выскочила на улицу, не понимая, что делать дальше. Кто он? Чего там торчит? Зачем так смотрит? Пока я какое-то время топталась на месте, то порываясь куда-то бежать, то вернуться, опять как хвост диковинной чудовищной ящерицы мелькнул край его балахона и с невероятной стремительностью затерялся среди пешеходов.

Я вернулась, отшвырнув обдумывание повторного появления непонятно кого. Мало ли людей бродит по столице, мало ли среди них чудил и откровенных безумцев. Я достала имеющийся у меня ключ от уличной калитки, трясущимися руками долго не могла открыть замок. Заросший деревьями, декоративным кустарником и цветами двор наполняли звонкие голоса играющих детей. Теперь я находилась на территории безопасности. Детей и их нянь даже видно-то не было в гуще довольно обширного внутреннего сада. Я остановилась, чтобы отдышаться.

— Больше ты не прикоснёшься ко мне! Только не ты. Нет, нет! — бормотала я вслед исчезнувшему в бескрайней перспективе города «звёздному жениху», предсказанному мне в моём детстве. И в этот миг как хотела я, чтобы мне встретился тот другой и добрый, так и оставшийся неизвестным, с которым я разминулась в нужном месте и в нужное время. Уж я бы точно и сразу узнала его. Подбежала бы даже босоногой и в грязном платье. Потом уже, когда я раздумывала о том времени, я пришла к убеждению, что столкновение с Чапосом в старом лесопарке и было той причиной, задержавшей меня от столкновения с тем инкогнито моей альтернативной и не случившейся судьбы. Ведь земляне, как узнала я потом, буквально кишели на улицах Паралеи, не отличимые особо-то от местных обитателей. Они посещали столицу по своим обязанностям, делам и просто гуляли всюду в свободные дни.

Про Элю и прочие женские глупости

Как это ни смешно, но особенно горько было думать о своей явленной ему изнанке платья. Задрав мне подол, он увидел мои лоскутные штаны. Меня поймёт только женщина. А самое обидное заключалось в том, что короба, оставшиеся от мамы и прошлой жизни, ломились от тряпья. Бабушка же, время от времени перебирая это добро, говорила мне, что вот, она спокойна душой. Найдя себе мужа, я принесу в его дом изысканные наряды, паутинное бельё, превосходный бытовой текстиль для собственного украшательства. А так, пока я дитя, кому и дело, что под пригожим платьицем скрыто простенькое бельишко. Главное, чисто и тепло. А в жару и вовсе без него комфортнее. Кому позволено совать туда глаза до посещения Храма Надмирного Света? И она запирала сокровища резным ключиком, а сам ключик где-то у себя прятала, помня моё своеволие с дорогущим маминым платьем до сих пор. Конечно, замок был чисто символический, дёрни крышку посильнее, он бы и отвалился. Но разве я смогла бы это сделать? Я даже Эле не могла похвастаться своим девичьим добром на будущее. Бабушка держала меня в строгости и послушании.

А Эля не раз показывала мне свой короб будущей жены, заготовленный матерью для неё. Она думала, что банальное наполнение этого короба заурядным тряпьём, пошитым на фабриках для простого люда, это сомнительное роскошество способно меня поразить. Все новинки, складываемые туда её матерью, обязательно демонстрировались мне.

— Видишь, — говорила Эля с придыханием от экстаза созерцания своих личных сокровищ, — как любит меня мама, как она заботится. Мне не будет стыдно перед тем, кто приведёт меня в Храм Надмирного Света, — она с восторгом прижала к своей, пока ещё слабо развитой, груди ажурное ночное платье для первой брачной ночи. Однако, Эля уже обладала весьма пышным задом, так что всегда находились озорники, щиплющие её во всяком укромном местечке нашей обширной и затейливой дворовой территории. А я, хотя Эля поднимала визг, искренне считала, что она умышленно провоцирует такие вот «нежности». Ко мне с такими играми не лез никто, я будто была очерчена неким запретным кругом, и меня все обходили стороной. О причине этого я никогда не задумывалась, как не думают о явлениях природы вокруг, принимая их привычную очевидность.

— Посмотри, — она замерла перед большим зеркалом — главным украшением их дома. — Я как в