Игорь сразу же усыновил Артема, чтобы у него не было проблем в будущем, и мечтал о ещё одном ребенке. Однако его мечтам не суждено было осуществиться: на фоне полного штиля в их семье к Лене снова вернулась болезнь. Впоследствии Игорь стал склоняться к выводу, что это был всего лишь тщательно спланированный план побега, который она вынашивала долгие годы.

Владислав Олегович определил дочь в частную клинику, куда в то же самое время по обмену опытом приехал психиатр из Европы. Он, как и Игорь, сразу влюбился в эффектную блондинку и неожиданно для всех увез её с собой по окончании командировки.

Твердовский остался один с ребенком под тотальным и неустанным контролем тестя. Звонарев не хотел, чтобы Артем чувствовал ущербность оттого, что его бросила мать, поэтому он не нашел ничего лучше, как добыть фиктивное свидетельство о её смерти.

Год после побега Елены пролетел для Игоря словно в густом тумане, и он был очень рад представившейся возможности поехать в командировку в Волгоград, чтобы немного отойти от постоянного стресса. Там он незаметно для себя сблизился с бойкой практиканткой Галиной Хрусталевой. Их отношения было сложно назвать идеальными, но на фоне безэмоциональной Елены девушка показалась ему глотком свежего воздуха. Очаровательная хохотушка, Галина представлялась ему хорошей матерью для сына, да и вообще — хорошей женой. Перед отъездом в Москву Галина огорошила Твердовского новостью о незапланированной беременности. Она долго плакала и извинялась, и это не могло не тронуть его сердце. Игорь пообещал ей утрясти кое-какие дела в столице и вскоре за ней вернуться. Они почти каждый день подолгу разговаривали по телефону, но Галина внезапно сильно изменилась, стала нервной и раздражительной, а потом и вовсе объявила, что сделала аборт и выходит замуж за другого.

Тогда Твердовский не мог даже предположить, что это дело рук его вездесущего тестя, который откупился от неугодной мачехи для любимого внука. После того случая Игорь замкнулся в себе, полностью сосредоточился на делах и на вопросах воспитания Артема. Даже давление Владислава Олеговича уже не напрягало его — со временем он привык жить в такой атмосфере.

Через несколько лет Звонарева не стало, и на плечи Игоря свалилась ещё одна непосильная ноша: завод буквально трещал по швам, а бюджета едва хватало, чтобы свести концы с концами. Твердовский ни на минуту не сомневался, что ему удастся сохранить бизнес, он был просто обязан сделать это ради Артема.

Игорь часто спрашивал себя потом, почему он вовремя не спохватился и не выяснил правду об Олеге, ведь мальчик мало того что никогда не приезжал на каникулы, — о нём вообще никогда не упоминалось, даже вскользь. Твердовский неоднократно предпринимал попытки его разыскать, но безуспешно, он даже не знал, откуда стоит начать поиски. Однажды ему всё-таки удалось узнать, как в действительности обстояли дела с Олегом: не услышав появления в доме хозяина, прислуга активно перешептывалась на кухне о том, что одному наследнику досталось всё, а другой оказался на обочине жизни. Тогда и выяснилось, что Олег был вовсе не за границей. Сначала Звонарев упрятал его в интернат для детей с психическими расстройствами, а когда отклонений, которые необходимо лечить в подобном учреждении, у него не нашли, он хладнокровно сдал старшего внука в детский дом, воспользовавшись своими связями.

Виной такого жестокого отношения послужил случай на озере: мальчики катались на лодке, и младший брат выпал за борт. Несмотря на то, что Олег сам смог его спасти, дедушка был непреклонен, посчитав, что он вытолкнул Артема из лодки специально, из зависти.

Вновь открывшиеся обстоятельства помогли Твердовскому отыскать Олега. Игорь поделил наследство Владислава Олеговича на две равные части и перевел деньги на его счет, подготавливая почву для дальнего общения. В глубине души он надеялся, что Олег сам с ним свяжется, но время шло, а он так и не появлялся.

Чтобы узнать, каким человеком вырос его второй пасынок, Игорь дал задание службе безопасности навести о нём справки. Олегу не удалось обрести семью, а новость о том, что он находится под следствием, повергла Твердовского в шок. Он в мельчайших подробностях узнал детали дела, по которому проходил Олег, и не смог остаться в стороне. Игорь встретился с отцом Марины Крыловой и договорился с ним о том, чтобы они забрали заявление. Решение этого вопроса потребовало от Твердовского немалых финансовых вложений, но самому Олегу он, по его мнению, был должен гораздо больше.

После той истории Игорь уже не был уверен в том, что подобный пример пойдет на пользу его сыну-подростку, и больше не искал повода объединить братьев.

Твердовскому было до сих пор стыдно за своё малодушие, поэтому он периодически узнавал о делах Олега. Он не сомневался, что Артем однажды узнает правду о брате, но пока ему хватит известия о происхождении Ксюши.

До самого утра Ксюша так и не смогла сомкнуть глаз, но, несмотря на это, ей удалось убедительно притвориться спящей, когда Артем зашел к ней в комнату перед отъездом в офис. Он бережно убрал с её лица волосы и невесомо поцеловал в щеку. Его короткий поцелуй запылал на коже нестираемым клеймом, напоминая Ксюше об их непозволительных отношениях. Она зажмурилась, пытаясь представить их с Артемом в роли брата и сестры, но разум наотрез отказывался принимать эту правду, потому что её любовь к нему давно вышла за рамки платонической привязанности.

Из Ксюшиных глаз закапали слёзы, орошая щеки и падая на футболку неряшливыми каплями. Наконец за окном послышался звук отъезжающей машины, а значит, что настала пора и ей собираться в путь. Ксения не хотела больше оставаться в Москве, но и к матери она возвращаться не собиралась. Единственным приемлемым вариантом для неё было поехать в деревню к тёте, которая наверняка радушно её примет.

Ксения принялась торопливо закидывать вещи в сумку, попутно гадая, хватит ли ей денег на билет до Волгограда. На этот раз фортуна была на её стороне, и «Мобильный банк» порадовал её приличной суммой остатка средств на карте, которых должно было с лихвой хватить на все транспортные расходы. Ксюша закинула на плечо лямку спортивной сумки, ещё раз проверила документы и оставила на комоде записку. Теперь ей оставалось мысленно попрощаться с этим домом, его хозяевами и трусливо сбежать. Возможно, спустя некоторое время она сможет выдержать разговор с Твердовскими, но не сейчас…

Нервное напряжение достигло такого уровня, что Ксюшу била сильная дрожь, а окружающая обстановка виделась ей словно в тумане, поэтому она не заметила, что в прихожей есть кто-то ещё. Ксюша с трудом отыскала свою куртку на вешалке, нетерпеливо сорвала её с крючка и уже потянулась к ручке двери, когда за спиной раздался голос Раисы Петровны.

— Доброе утро, Ксения Игоревна, — с издевкой протянула женщина.

— Доброе утро, — буркнула Ксюша в ответ.

— Накуролесила и сбегаешь? — ядовито процедила Раиса Петровна, покосившись на увесистую сумку у неё на плече. — Я так понимаю, что скоро очередной жених будет тебя по федеральному каналу разыскивать?