— По-моему, мы зашли в тупик. — Я пожал плечами. — Дирон, у меня нет никаких доказательств своей невиновности, в то же время у тебя — моей вины. В конечном итоге все упирается в вопрос личного доверия.

— Личного доверия, — задумчиво повторил Дирон. Встал и прошелся по комнате, сложив за спиной руки. Остановился напротив стены с развешанным на ней оружием и провел пальцем по безупречной полировке ближайшего меча. Я с некоторым изумлением наблюдал за его действиями. Уж не собирается ли он вызвать меня на дуэль? От этого мальчишки всего можно ожидать. Я еще не забыл, как он пытался раскроить мне голову, когда сюда ввалился Биридий с обвинениями в том, что некий барон Вулдиж соблазнил его дочь.

— Если бы дело касалось только меня, то все обстояло бы намного проще, — наконец сказал Дирон. Еще раз пробежался пальцем по блестящему лезвию остро наточенного оружия. — Вулдиж, я бы ни на миг не усомнился ни в одном твоем слове, если бы речь шла только о моей жизни. Но что насчет Таши? Я не могу доверить тебе сестру, зная, что, вполне вероятно, обрекаю ее тем самым на смерть.

Я с присвистом втянул в себя воздух. Мальчик мой, ты даже не представляешь, насколько прав в своих тревогах. Таше действительно грозит смертельная опасность рядом со мной. И поэтому будет гораздо лучше для всех нас, если мы навсегда расстанемся. Да, она дорога мне, очень дорога. Поэтому я до безумия боюсь исполнения пророчества Темного Бога. Нет, я не могу допустить, чтобы Таша погибла от моей руки.

— В каком-то смысле ты прав, — негромко проговорил я.

Дирон обернулся ко мне, молчаливо требуя продолжения, но слова почему-то застряли у меня в горле. Как же тяжело отказываться от собственного счастья! Но что поделать, если это необходимо. Пусть Таша найдет свою судьбу рядом с другим, проживет долгую жизнь и умрет от старости, а не от рук обезумевшего возлюбленного, перешедшего на сторону зла.

— Я считаю, нам с Ташей надо расстаться, — выпалил я на одном дыхании. — Так будет лучше для нас обоих.

— Почему? — на удивление спокойно спросил Дирон.

Надо же, я ожидал от него другой реакции. Вспомнить хотя бы, как он злился от моего стойкого нежелания делать Таше предложение. Неужели клеймо Темного Бога на моем плече его в самом деле так сильно встревожило?

Я не торопился с ответом. В принципе я бы мог сейчас солгать, придумать какую-нибудь небылицу. Но почему-то казалось, что много лучше будет рассказать правду. Дирон поймет меня. И вряд ли отправится с докладом к инквизиторам.

— Так же, как и ты, я боюсь за нее, — тихо признался я. — Дирон, в моей жизни в последнее время происходит слишком много загадочного и опасного. За пару месяцев мне пришлось дважды встретиться с демонами. И никто не знает, не станет ли третья встреча роковой.

Дирон молчал, позволяя мне высказаться. Я сделал крошечную паузу, набираясь с силами перед окончательными, самыми жестокими словами, после которых вряд ли останется путь назад.

— Таше лучше держаться как можно дальше от меня, — наконец проговорил я. — Темный Бог пытается добраться до меня. У святой инквизиции ко мне старые счеты, и после гибели семьи Биридия она вряд ли отстанет от меня. Что демоны, что инквизиторы обожают держать человека на коротком поводке, действуя через самое дорогое, что у него есть, — семью и родных. Дирон, я…

Тут мой голос постыдно сорвался. Я глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Ну же, Вулдиж, не раскисай. Некромант ты, в конце концов, или нежная слезливая девица?

— Я полагаю, они захотят использовать Ташу в своих целях, — совсем тихо продолжил я. — Зная, как она мне дорога, шантажировать меня ее безопасностью и жизнью. И… И я боюсь, что у меня не хватит сил на ее защиту. К сожалению, я не настолько могущественный маг, чтобы держать в страхе всю округу и диктовать свои условия инквизиции. Более того, если, не приведи небо, демоны решат похитить Ташу, то я вряд ли сумею им что-нибудь противопоставить, пусть даже это произойдет на моих глазах.

— Ты уже дважды выходил победителем из схватки с демонами, — негромко напомнил Дирон. — Прости, даже трижды, если учитывать случай с неудавшимся ритуалом твоего брата.

— Вряд ли это можно считать победами. — Я криво усмехнулся одной половиной рта, правда, получился скорее болезненный оскал. — Скорее наоборот. Я едва не погиб и не спас никого из тех, кто доверил мне свои жизни. Неужели ты хочешь, чтобы нечто похожее произошло с тобой и Ташей?

Как и следовало ожидать, Дирон ничего не ответил. Лишь как-то виновато отвел глаза, словно исчерпав все приемлемые аргументы.

— И какой ты видишь выход? — поинтересовался он.

Я грустно улыбнулся. Странный вопрос. И он и я знаем, каким будет ответ. Осталось только придумать, как объяснить это Таше.

— Тебе и Таше надлежит как можно скорее найти новое жилище, — жестко проговорил я. — В идеале — уехать уже сегодня. С твоим состоянием купить новый дом не составит особого труда, а первое время можно провести на деревенском постоялом дворе. Кормят там, конечно, отвратно, но комнаты для постояльцев вполне приличные.

На неуловимый миг я запнулся. Надеюсь, Таша не встретится там с крошкой Селией, иначе последняя нарасскажет ей столько нового и приятного обо мне! Хотя, с другой стороны, возможно, так будет даже лучше. Таша сочтет, что я последний мерзавец, а значит, забудет меня куда быстрее. По негодяям обычно не принято долго страдать и лить слезы.

— Чем скорее все узнают, что свадьба сорвалась, тем лучше, — продолжил я безразличным тоном, словно происходящее никак не задевало меня. — Конечно, сперва инквизиция будет всячески цепляться к вам. И из-за подвигов вашего отца, и из-за того, что вы так долго прожили в моем замке. Но рано или поздно отец Каспер успокоится, переключив все внимание на меня. Демоны тоже вряд ли будут преследовать вас, решив, что Таша мне абсолютно безразлична.

— А на самом деле? — спросил Дирон, с некоторым вызовом сложив на груди руки.

— Я люблю ее, — честно ответил я. — И именно поэтому хочу, чтобы вы как можно скорее покинули мой замок. Дирон, это слишком тяжело и больно — каждую секунду, каждый миг переживать за любимого человека, думать, не подбирается ли к ней какое-нибудь чудовище, видеть в кошмарах, как она погибает…

С языка едва не сорвалось окончание фразы — «от моей руки», но я благоразумно замолчал это. Вряд ли Дирон оценит такую откровенность с моей стороны.

— И ты готов отказаться от своего счастья? — В глазах Дирона мелькнуло какое-то странное выражение. — Твои опасения по поводу демонов и инквизиции могут оказаться совершенно беспочвенными. В конце концов, люди смертны и зачастую погибают просто так — от несчастных случаев или элементарнейшего отравления не слишком свежей едой. Вдруг Таше через несколько месяцев суждено свалиться с лестницы и сломать шею, но в этом не будет никакой твоей вины. А с другой стороны, вы можете прожить в любви и согласии долгие годы и умереть в один день. Неужели ты не хочешь рискнуть?