Казалось, я поняла ее. Прозрела. Маленькие кусочки разбившейся некогда картины начали вставать на свои места, обещая сделать ее цельной. Не хватало еще нескольких деталей, но уже прорисовывался образ. И в ней Безгласые виноваты в том, что Айна стала Отверженной.

Мы с Агфаром оторвались друг от друга и под действием внешних сил опустились в белую воду. Я посмотрела в бездонные голубые глаза и впервые в жизни вдохнула. По-настоящему. Словно никогда не делала этого на самом деле.

— Ты ощущаешь?

— Конечно, — улыбнулся уже самый настоящий мой муж, тоже шумно втянув воздух. — Я раньше не чувствовал такую…

— Чистоту, — добавила я. — Мы просто были заражены с самого детства. Это все они. Я видела!

— И теперь ты не покинешь меня, — с еле различимой дрожью в голосе сказал граф, но вдруг поджал губы.

— Выполните обещание, — в ответ на его мысли нежно произнесла Айна. Я в ужасе повернула к ее статуе голову и вознамерилась отказаться. — Поверь мне, Лисая. Передайте этого ребенка Безгласым.

На нас вновь посыпалась каменная крошка. Мы с Агфаром одновременно посмотрели вверх. Пещера затряслась от усиливающегося гула, обещая вот-вот похоронить нас здесь живьем. Мы оторвались друг от друга и поспешили выбраться из озера, тут же бросившись к своей одежде.

С потолка уже начали падать большие камни. Они грозили придавить нас своим весом. Потому Агфар поторапливал и вскоре, даже не заправив в штаны рубашку, потянул меня прочь из пещеры.

Мы выбрались на улицу и напоролись на существо в балахоне. Оно неподвижно парило над землей. Видно, ждало нас. А едва заметило, поплыло навстречу, вытянув свои отвратительные темно-синие руки.

Агфар заслонил меня собой и сотворил перед собою щит. Я поразилась количеству черной эши, ведь раньше у графа крупиц было не счесть, и взвизгнула, едва защита распалась от одного взмаха Безгласого. Видимо, поход в Чернолесье сказался на нас обоих. У меня вообще не ощущалось присутствие дара.

Муж отшатнулся, потеснив меня назад. Подхватил подвернувшуюся под ноги палку и выставил ее перед собой. Начал отмахиваться. Собрался защищать и прикрывать своим телом, даже не имея при себе оружия.

Я тоже заозиралась в поиске хоть чего-то подходящего, точно зная, что против Безгласых ничего не найти. Их не убить! Сталь не поможет. Эши не убережет. А уговоры и просьбы не подействуют.

— Агфар, справа! — крикнула я, заметив приближение второго черного существа.

Они застыли от мужа на расстоянии двух шагов. Нависали над ним своими несуразными телами. Тянули в его направлении руки, обещая схватить и подчинить. Я не один раз видела, как эти твари высасывали последние крупицы из людей, делая из человека ожившую куклу без эмоций, стремлений, чувств и самого желания жить. Постепенно превращали их в подобие себя. Но не позволяли им долго существовать и пожирали, разрастаясь в размерах и увеличивая таким образом свою мощь.

Я спиной ощутила холод и повернула голову. Третий, самый большой из троицы, а значит, главный, приближался ко мне. Я отступила. Уперлась в широкий ствол дерева, но тут же обогнула его и сделала несколько быстрых шагов, ужасаясь чернеющей траве, которую задевал при своем движении Безгласый.

— Эй, бездушная тварь! — крикнул Агфар, и в тело приближающегося ко мне монстра врезалась палка.

Она прошла насквозь и вылетела с другой стороны, став гнилым подобием себя. Упала на землю. Рассыпалась, тут же превратившись в пыль.

— Только на беззащитных девушек и можешь нападать? — зло оскалился Агфар, подоспев ко мне и больно схватив за руку.

Он на миг обернулся и указал взглядом куда-то в сторону. Сжал сильнее мой локоть. На что-то намекнул. А после подхватил с земли новую палку и наставил ее в направлении парящего возле нас Безгласого.

Я часто заморгала. Отыскала, где еще два монстра, и посмотрела на утопающую в зелени тропу. Нужно бежать?

— Сейчас! — крикнул муж и ринулся на черную тварь, а я рванула к виднеющемуся входу в пещеру, понимая, что до храма не доберусь.

Но не успела сделать и пары шагов, как меня окутало ледяным холодом. Стволы деревьев покрылись инеем. Листья побелели. Изо рта начал вырываться густой пар.

— Что вам от меня нужно? — поежилась, точно понимая, что не убегу. Не от них. Не сейчас.

Слева и справа заклубилась тьма, тут же превратившись в новых существ. Пространство наполнилось множеством голосов. Были крики, плач, мольба. Сердце ушло в пятки, а по телу побежали холодные мурашки: они собрались сделать из меня духа!

— Чего вы добиваетесь?!

Сзади раздался треск веток. Я обернулась и прижала ладони ко рту, увидев, как Агфар отлетел назад и врезался в ствол дерева. Но он сразу подскочил на ноги.

— Пригнись! — приказал он и бросил палку.

Та пролетела над моей головой. Воздух пошел рябью, зазвенел от усилившегося мороза — это Безгласый пропустил «оружие» сквозь себя и начал затягивать дыру.

Миг — и уже три монстра двинулись в моем направлении. Межу нами возник щит из черной эши. Я быстро отступила. Собралась бежать к Агфару, но того снова нечто отбросило в сторону, зачем-то разделяя нас. Ближайшее создание в балахоне развеяло выстроенную графом защиту. Оно закричало, не издавая ни звука. Расставило руки и вдруг полетело ко мне. Я вздрогнула и побежала, не представляя, как от него избавиться, вот только зацепилась за корень и упала. Развернулась. Начала отползать, цепенея от приближения монстра.

— Нет! — откуда-то слева появилась Найрита.

Я увидела, как острые когтистые руки проткнули ее тело. Услышала стон. Заметила кровь.

Но в следующий миг мачеха распалась на мириады мелких блестящих крупиц и этим густым роем полетела ко мне. Они облепили мое тело. Проникли в легкие, через царапины на ладонях попали в кровь, быстро наполняя утраченной эши.

И лишь тихий шелест листвы напомнил о Найрите:

— Защити их… Прости меня и защити моих детей.

Лишь теперь я ощутила нашу с Агфаром связь. Она уплотнялась по мере того, как подаренные Найритой крупицы проникали в тело и становились моими. Я взглянула на свои ладони, которые быстро белели. Начала глубоко дышать, с трудом справляясь с подаренной силой. Даже не подняла глаза, точно зная, что вокруг начала проявляться эши, над которой я теряла контроль. И ее становилось все больше. Она давила, прижимала к земле, обещала превратиться в проклятие и уничтожить меня.

— Передай! — крикнул Агфар, почувствовав мою растерянность. — Передай мне!

Та бурным потоком устремилась к нему. Рванула по нашей связи настолько рьяно, что муж едва устоял на ногах.

Волоски на моих руках вдруг встали дыбом. Я задрожала от окутавшего мое тело холода и, еще пребывая в потрясении от смерти мачехи, вскинула голову. Страшные существа смотрели прямо на меня. Они медленно, словно в предвкушении скорого пира, сокращали между нами расстояние, явно собираясь выпить подарок Найриты до самого дна.