Неправильное чувство. Но до чего приятно хорошо посмеяться. Еще один шажок навстречу спасению.

Ощущение необъяснимого покоя пришло сразу, как только корабль покинул пределы атмосферы. Исчезла тряска, а частичная гравитация на борту вернула состояние легкости, которая невольно подняла настроение. Хуп обернулся назад и заметил, как Эллен следит за Снеддон. Он привстал, чтобы подойти ближе, но она повернула голову и устало улыбнулась. Какой бы конец ни ждал Карен, его время еще не пришло.

Невозможно было представить, каково ей сейчас. Карен сознавала, что умрет, умрет скоро. Уже повидав, как от этого погибали, она больше других понимала, что ей предстоит пережить. Острый, как скальпель, ум ученого. Неужели она не захочет облегчить свои страдания? Возможно, уже успела переговорить с Касьяновой. А если нет, значит, Крису самому придется позаботиться о том, чтобы Снеддон смогла спокойно заснуть, когда придет время.

Надежда была на то, что она вовремя почувствует тревожные сигналы.

Тихий звон донесся из панели управления.

– Это «Марион», – пояснил Ляшанс. – Осталось всего шестьсот миль, это около пятнадцати минут.

Панель озарилась вспышкой, и по экрану пронеслись линии – шифр.

– Это что такое? – спросил Хупер.

– Компьютер «Самсона» связывается с «Марион», – ответил пилот. – Навигационный компьютер рассчитает оптимальный маршрут сближения, примерную скорость и траекторию.

– Эш, – встревоженно прошептала Рипли.

Внезапно она оказалась позади Хупа. Эллен облокотилась на спинку кресла и положила руку на плечо командира.

– Можешь разорвать соединение? – спросил Крис.

– Соединение между чем?

– Между компьютерами на кораблях.

– И с чего бы мне делать это? – пилот взглянул на них обоих так, словно видел в первый раз.

– Из-за Эша. Лучше, если он не будет в курсе наших действий. Особенно того, что касается Снеддон.

– И как же этот чертов андроид сможет прознать такое?

– Не стоит отрицать вероятность того, что Эш проник в компьютер «Марион», – стояла на своем Эллен. – Он определенно попытался это сделать. Едва ли это и в его силах, но если получилось…

– Ну уж нет, – отрезал пилот. – Это твоя паранойя, а я не допущу того, чтобы мы вслепую летели к «Марион» на ручном управлении. Слишком глупая затея.

– Но ведь это реально, ты справишься? – подхватил Хупер.

– Конечно, – тут же ответил Ляшанс. – Смог бы. Наверное. В обычных условиях, чего о нас явно не скажешь.

– Ты прав, – согласилась Рипли. – Положение у нас так себе. Но в Эша, в его искусственный интеллект, загрузили вполне определенные приказы. И выживание экипажа при этом не является приоритетом. Это касалось моей старой команды, теперь касается и вашей. Ляшанс, нам нельзя рисковать.

Пилот замолчал на какое-то время, обдумывая варианты в голове. Наконец, вошел в систему компьютера, ввел несколько команд и нажал пару кнопок.

– Сделано, – объявил он.

– Уверен? – поинтересовался Крис.

– Да сделано все! А теперь заткнись и не мешай мне вести эту штуку.

Крис переглянулся с Эллен, и она благодарно кивнула в ответ.

– Как дела у Снеддон? – спросил Хупер.

– Было хорошо, когда я заглядывала в последний раз.

Хуп расстегнул ремень безопасности и направился к шлюзу.

Касьянова дремала, но открыла глаза сразу, как почувствовала приближение коллег, и провела по ним пустым взглядом.

У шлюза Крис посмотрел через маленький иллюминатор на узкое помещение. Рипли встала рядом с ним.

Карен с закрытыми глазами прислонилась к внешней двери, лицо ее побледнело, поблескивая от капель пота. Хуп постучал в дверь. Глаза Снеддон задвигались под веками, еще больше насупились брови. Он постучал еще раз.

И Карен открыла глаза. Растерянная женщина, проснувшаяся от кошмаров лишь для того, чтобы вернуться в настоящий, но не менее страшный мир. Наконец, Снеддон заметила наблюдающих за ней Хупа и Рипли и с улыбкой подняла вверх большие пальцы.

– Совсем немного осталось, – прошептала Эллен, когда они повернулись спиной к шлюзу.

– Ты, верно, думаешь, что нам стоило поддержать тебя, там, внизу, – подумал вслух Крис. – Позволить тебе застрелить ее.

– Возможно.

Заметив, какая она изможденная, Крис решился обнять ее. Он был готов к тому, что Эллен будет сопротивляться, оттолкнет его, может, даже ударит, как тогда, на планете. Но она успокоилась в его объятьях. Рипли знала, в этом жесте не было ничего романтического. Лишь попытка утешить друга, который пережил те же ужасные события, что и он сам.

– Мы сделаем это, когда придет время, – прошептал Крис ей на ухо, и волосы Эллен щекотали его нос.

– Смотрите! – послышался голос француза. – «Марион» над нами. Все пристегиваемся и готовимся к сближению. Хуп, ты мне тут совсем не помешаешь со всей черной работой, пока я постараюсь вести этот корабль.

Крис напоследок прижал к себе Рипли и вернулся в кресло пилота.

– Еще на шаг ближе к дому, – довольно сказал он.

– Так, теперь мы летим на глазок, – сообщил пилот. – Расчеты сближения ведутся, но включить автопилот без подключения к компьютеру «Марион» я не могу.

– Так, чем я-то могу быть полезен?

– Видишь вон те экраны? Следи за ними. Как только останется миля и ты вдруг заметишь, что показатели скорости загорелись красным цветом, кричи. Если хоть что-нибудь загорится красным – ори во всю глотку.

– Ты же и раньше проделывал такое, правда?

– Конечно. Кучу раз, – Ляшанс ухмыльнулся. – На стимуляторе.

– Черт.

– Всегда бывает первый раз, – пилот повысил голос. – Постарайтесь не наложить в штаны, дамочки! Мы приближаемся!

Ляшанс, может, и пытался состроить из себя чересчур уверенного в себе человека, рубаху-парня, но Хуп видел, что пилот оставался предельно осторожным и серьезным. Крис следил за экранами, как и велел француз, но поглядывал и на пилота, наблюдая за его сосредоточенностью и решительностью.

Сначала вместо корабля они увидели светящееся пятно над поверхностью планеты. Размеры объекта очень быстро увеличились, приобрели четкость и стали узнаваемыми. А когда они подлетели достаточно близко, то увидели поврежденный стыковочный уровень.

– Не забывай про экраны, – напомнил Крису Ляшанс.

Стыковка прошла почти идеально, словно по учебнику. Всю дорогу француз не переставал бормотать себе под нос, подбадривая корабль. Он даже напел пару строчек из разных песен, в основном неизвестных Хупу. Едва заметный толчок подпортил праздник, и француз лихорадочно забил по кнопкам, закрепляя посадку.