К нему тут же устремились мастера-паладины. Не боясь замочить ног, они друг за дружкой попрыгали в чашу фонтана и, оттащив мычащего от боли Атена подальше от ледяных брызг, в двенадцать рук стали энергично втирать в его тело какую-то прозрачную мазь. Эта целебная притирка быстро убрала волдыри и покраснение, возвратила коже естественный цвет и притупила боль ожога.

Совместными усилиями мастера-наставники за считанные секунды избавили Атена от болезненных ощущений. Когда они закончили втирать мазь и расступились, молодой человек вновь осмотрел своё тело. Как и ожидал, он увидел кожу, изрытую ожоговыми шрамами, но не безобразными, а принявшими форму хорошо знакомого ему крылатого змея. Теперь все его тело от шеи до пят было покрыто роскошным узором в виде десятков, а то и сотен крылатых змеев разнообразных размеров, застывших в полёте в самых причудливых позах.

— С посвящением, паладин! — дружно объявили окружающие обнажённого воина мастера-наставники.

— Спасибо, — задыхаясь от восторга, прошептал бывший претендент.

— Отныне твоё имя будет Атен Серебристый Крылатый Змей! — за всех объявил мастер Грапус Чёрный Орёл.

— Мне уже можно одеваться? — ежась от холода, спросил Атен.

— Разумеется, — кивнул мастер Фижин Серый Олень. — Посвящение закончилось. Теперь ты по праву один из нас. Одевайся и спускайся во двор, мы будем ждать тебя там.

Храмовые паладины покинули Церемониальный Зал, оставив новоявленного паладина наедине с его сваленной в углу грудой одежды и волшебной статуей мирно шумящего фонтана.

Скоренько натянув на ещё влажное от воды и мази тело брюки и нательную сорочку, Атен кое-как, прыгая по очереди то на одной, то на другой ноге, надел сапоги и, подхватив с пола куртку, поспешил из пустынного Зала вдогонку за остальными.

* * *

В храмовом дворике мастера-паладины торжественно вручили Атену в вечное пользование уже хорошо ему знакомый двуручный меч из белого металла, помогли облачиться в лёгкий и прочный позолоченный доспех, буквально накануне подогнанный самими храмовыми паладинами под фигуру претендента, и, разумеется, накинули на плечи вожделенный золотой плащ.

— Вчера голубиной почтой мы отправили письмо Императору с подробным отчётом приключившихся накануне событий. В нём нами было упомянуто, что ты достойно прошёл годичный курс обучения и единогласным решением совета храмовых паладинов допущен к посвящению в паладины, — проинформировал Атена мастер Грапус Чёрный Орёл.

— То есть фактически мы отрекомендовали Императору тебя как уже состоявшегося паладина, — вставил мастер Фижин Серый Олень.

— Сегодня утром с нашим вернувшимся голубем пришёл императорский ответ, — продолжил мастер Грапус Чёрный Орёл. — Вот это письмо. Прошу, можешь ознакомиться. — Старый паладин вытащил из поясного кошеля крошечный свиток из тонкой рисовой бумаги и вложил его в руку Атена. — Прочтёшь позже. А сейчас я вкратце доведу его суть. Император выражает крайнюю озабоченность похищением из нашего Храма древнего артефакта. Придворные астрологи предсказывают великие беды нашей многострадальной Империи, если не удастся в кратчайшее время вернуть артефакт. Разыскать и вернуть обратно в Серебряный Храм легендарный плащ первого паладина Император приказывает тебе, Атен Серебристый Крылатый Змей. Это твоё первое задание в статусе паладина! В помощь тебе Император выслал отряд рыцарей и магов, которые будут ожидать тебя в Гремише, небольшом неприметном городке в пяти днях пути от Храма.

— Выходит, мне пора уже отправляться в путь? — спросил слегка обескураженный свалившейся ответственностью Атен.

— И то верно, чего зазря время тянуть, — подхватил мастер Стерн Белая Сова. — Конь твой с утра осёдланным стоит, копытом бьёт. Соскучился за год, сердечный, по стремительной скачке под седоком.

— О пропитании в дороге тоже можешь не волноваться, я лично до отказа набил твои седельные сумки водой и провизией. Даже пару фляжек нашего храмового вина положил, — добавил мастер Труст Бурый Сокол.

— Вы меня гоните? — растерянно пробормотал молодой паладин.

— Ну что ты, конечно, нет, — улыбнулся ему мастер Фижин Серый Олень. — Но ты нас тоже постарайся понять. Твоё обучение здесь закончилось. У каждого из нас имеется куча ежедневных дел и обязанностей. И уделять тебе время, как раньше, мы теперь не сможем. К тому же со дня на день к нам сюда прибудет очередная группа рыцарей, жаждущих занять освободившееся место претендента. Нам нужно подготовиться к их приёму.

— Я всё понял. Спасибо вам за всё и прощайте! — отчеканил Атен, развернулся и направился к приоткрытым дверям конюшни.

— Каждый раз одно и то же! — прозвучал за спиной возмущённый голос мастера Рагуста Белого Медведя. — Хоть бы один без обиды ушёл!

— Ничего, остынет — поймёт, — откликнулся мастер Грапус Чёрный Орёл. — Пойдёмте, братья, отпирать ворота.

Через пять минут Атен уже во весь опор нёсся по извилистой дороге среди заросших кустарником и деревьями руин древнего Труза. И легендарный Серебряный Храм Паладинов отдалялся за его спиной с каждым толчком копыт его горячего скакуна.

Громкий барабанный бой и раскатистый рёв фамильного боевого рога приветствовали возвращающихся в родной замок героев. По приказу Кагнерика воины его отряда во время последнего привала соорудили носилки, на которые перед входом в отцовский замок Быстрый Топор собственноручно выложил добытые в походе трофеи: три пары гнутых и островерхих рогов, срубленных с голов поверженных демонов.

Первыми на носилках лежали тонкие и длинные рога инкуба — их законной добычи, а за ними едва помещались в один ряд четыре толстых и коротких рога рыцарей Ада, в благодарность за помощь переданных гномам паладинами после их совместного подземного боя против не ведающих страха воинов-скелетов и ядовитых пауков.

Наместника грозного клана Рунных Топоров королевского стража в седьмом поколении Фралера Жёлтого Глаза, лично вышедшего встретить отряд гномов, переполняла гордость за достижения младшего сына. Шутка ли, насмерть схлестнуться с такими грозными противниками, истребить их всех, ну или почти всех, и полностью сохранить доверенный ему отряд.

Благополучное возвращение лихой шестёрки было отпраздновано тут же организованным шумным, весёлым застольем, на котором, как это было принято у гномов, все обитатели замка упились до беспамятства и позасыпали прямо за столом.

Поговорить с отцом и с братьями Кагнерику удалось лишь на следующий день.

Подробный рассказ младшего сына растянулся почти на два часа. Когда же он наконец замолчал, в просторном кабинете наместника на несколько секунд повисла напряжённая тишина. Собравшиеся гномы, каждый на свой лад, обдумывали услышанное.

Первым заговорить решился сам хозяин кабинета.

— Итак, любезные мои сыновья, что скажете по поводу услышанного? — спросил наместник, вытряхивая из потухшей трубки на пол пепел. — Громон?