– А если они сделают это все вместе?

– Сто лет будут решать и договариваться! – бывший прохфессор лишь махнул рукой. – Надо действовать хитрее... Есть у меня один план!

Арс покинул дом на улице Бронзовых Ножниц спустя полчаса. Голова была тяжелой – слишком много нового попало в нее сегодня. Идти приходилось осторожно и, чтобы не занесло, придерживать себя на поворотах за подбородок.

– Что за жизнь у нас собачачья? – сказал сержант Ла-хов, выходя из теплого полумрака «Потертого уха» на улицу, где было темно, да вдобавок еще и холодно.

– Собачья, – поправил Лахов. – Хотя разницы никакой! И кто только придумал это патрулирование?

– Тот, кто никогда на него не пойдет! – буркнул Калис. Кутаясь в кольчуги, Торопливые неспешно брели по городу. Ветер нес снежную пыль, улицы были пустынны, и развлекаться приходилось самостоятельно. Ргов брюзжал.

– Вот почему мы никогда не можем раскрыть ни одного дела?

– Ну а та кража, когда Рукастый Хрюм спер кружку из таверны? – возразил Калис.

– Еще бы мы ее не раскрыли! Он же украл ее на наших глазах! Просто был настолько пьян, что не заметил сидящих за соседним столом стражников!

– Ну а драка на площади Изопилия в том году? Зачинщика нашли сразу!

– Увидев твои кулаки, зачинщиками захотели быть пятнадцать человек, – вздохнул Ргов, – и тебе осталось только выбрать из них самого неприятного на вид...

–Ну а...

– Тихо, – остановил спор подчиненных Лахов, – вон что-то там черное белеется или беленькое чернеется...

С противоположного конца площади, на которую вышли Торопливые, донесся свист, и во тьму метнулась маленькая фигурка странных очертаний.

– За ним! – рявкнул лейтенант, у которого сработал извечный стражнический инстинкт: убегают – догоняй!

Тишина сбежала, напуганная топотом трех пар тяжелых сапог.

Тили-Тили был доволен – Торопливые бросились за ним, даже не попытавшись понять, в чем дело. Он бежал, не особенно усердствуя. Не допусти боги – стражники отстанут или устанут.

А бежать еще далеко.

– Ты все точно нарисовал, в натуре? – Рыггантропов пыхтел над ухом, подобно большому и очень шумному привидению.

– Если не точно, то скоро узнаем, – ответил Арс, критическим взором окидывая изображенный на полу рисунок. – Коли демон тебя за горло схватит, значит я где-то ошибся...

Тональность сопения изменилась. Рыггантропову явно не хотелось ощутить на собственном горле лапу демона.

– А ты принес, что я просил? – поинтересовался Топыряк.

–Вот!

– Э... склянка из-под благовоний? Ты уверен, что ее стенки достаточно толстые?

– Ну, типа, – Рыггантропов смутился, – эту штуку батя иногда использовал вместо фляжки и как только ее не ронял... И она ни разу не разбилась!

– А как самогонкой разит! – Арс сморщился. – Ладно, ставь... Хотя что будет с демоном, когда он туда залезет, я боюсь даже представить!

– Чего будет? Да ничего не будет, в натуре, – пробурчал Рыггантропов, устанавливая склянку на отведенное для нее место. – Закосеет слегка...

Сам ритуал прошел буднично. Арс, благодаря недавно прослушанному курсу «Основы демонической инвоктации», помнил его до малейших деталей. Демон явился с ревом и воем, сотряся заброшенный дом до основания.

Выходец из Нижнего мира напоминал покрытого алыми и изумрудными иглами бульдога. Из пасти торчали длинные клыки, с которых на пол капала едкая слюна, а глаз на голове хватило бы на целую паучью семью. Все они гневно сверкали и злобно вращались.

Зрелище было завораживающее.

Но Арс не стал наслаждаться им слишком долго. Скрученный неодолимой силой заклинания, демон послушно уменьшился и крошечным разноцветным шариком скользнул в пропахшую самогоном склянку.

Та затряслась, стенки ее накалились до красноты.

– Ох, если лопнет, – достиг ушей Топыряка шепот, – то батя мне голову открутит! По самые коленки!

Родитель Рыггантропова до сих пор промышлял активным разбоем в Дырах и особой мягкостью нрава не отличался. Поколотить отпрыска для него было, что для иного папаши нахмуриться.

Но склянка выдержала. Тряска прекратилась, стенки начали остывать. Выждав немного, Арс сделал шаг вперед и поднял импровизированную ловушку. Та была горячей и тяжелой, словно внутри плескалось расплавленное золото. Приглядевшись, за стеклом можно было разглядеть крошечную фигурку демона.

– Что теперь? – спросил Рыггантропов.

– А теперь – побежали! Тили-Тили уже завлекает Торопливых, мы должны успеть раньше них!

Зловещий особняк за те дни, что они тут не были, стал еще более зловещим. Острые башни словно похудели и сгорбились, деревья выучили новые, более устрашающие способы растопыривания голых ветвей, ворота мрачно поскрипывали на ветру.

– Ну что, хоть на этот-то раз ворвемся и всех поубиваем? – Рыггантропов извлек из-под мантии тесак.

– А зачем мы тогда демона ловили? – вопросом ответил Арс, заставив собеседника удивленно замереть. – Мы просто постучимся в дверь!

– А?

Рыггантропов еще обдумывал предложенный способ действия, а Топыряк уже решительно шагнул вперед. Мощным толчком открыл ворота (отвыкшие от подобного обращения петли пронзительно взвизгнули) и направился к дому.

Рыггантропову ничего не оставалось, как двинуться за приятелем.

Арс постучал. Дверь, тяжелая и мощная, как казалось, удивленно на него посмотрела.

Изнутри раздались шаркающие шаги. Привратником в особняке подобного стиля должен служить либо самый настоящий зомби, либо древний слуга, выглядящий как труп, который забыли похоронить.

Но нынешние обитатели особняка мало заботились об имидже.

Дверь открыл человек довольно молодой, с ярко-рыжей шевелюрой и того же цвета щетиной на выступающем подбородке.

– Чего надо? – спросил он после минутной паузы, во время которой с некоторым изумлением рассматривал студентов.

– К вам гости! – сказал Арс совершенно спокойно.

– Это вы, что ли? – удивился привратник. – Что-то я вас не знаю!

– Нет, не мы...

Маленькая стеклянная банка в руках Топыряка, на которую рыжий обитатель особняка не обращал до сего момента никакого внимания, открылась с негромким, но очень многообещающим «чпок»!

Арс тряхнул ее, из банки выскользнуло что-то маленькое, истошно визжащее.

Рыжий невольно отскочил в сторону.

Появившееся из банки существо принялось быстро расти, визжание перешло в рев.

Рыжий завопил.

– Приятного вечера, – сказал Арс, закрывая дверь.