Одновременно накатила волна ужасного холода, на голову сыпануло снегом, сразу же растаявшим. Тут же воздух стал ужасно сухим, но через мгновение я вспотел, а песок вокруг намок от буквально сочащейся из него влаги. А потом земля под ногами вздрогнула и начала трястись все сильней и сильней! Я больше не слышал Лину, лишь чувствовал, что моя Сталь все еще там, не побеждена и сражается. Сжигает себя, но создала у противника полную иллюзию, что хочет вытолнуть его в пространственный разлом! А на самом деле…

…Совсем уж мощная серия подземных толчков закончилась пронизывающим все тело треском и нарастающим грохотом. Под этот аккомпанемент такыр примерно посередине пересекла быстро растущая трещина — и оставшийся от нас по ту сторону кусок берег Пасти начал сначала величаво, а потом все быстрее и быстрее сползать в пропасть, словно спички ломая зубы-сталагмиты и подняв облако заволокшей все каменной пыли. Вернув супер-бродягу со всем захваченным им металлом обратно туда, откуда его вытащили рейдеры. Командир танка выполнила свое обещание мне и свою присягу давно не существующему государству до конца.

* * *

— …Ты ведь понимаешь, что мы, скорее всего, если и сможем вновь открыть проход сюда — это произойдет не раньше, чем через несколько лет? — хмуро спросил у меня Альберт, уже даже не скажу в какой раз.

— Понимаю, — в очередной раз подтвердил я. — И Мари понимает.

Генрих, стоящий рядом с отцом дочери поодаль поймал мой взгляд, коротко кивнул мне — и, развернувшись, двинулся к выстроившимся в круг у нового края повала машинам экспедиции. Сэмюэль умоляюще посмотрел на меня, но я только качнул головой в сторону его дочери — а подчеркнуто смотрела мимо своего ближайшего родственника. В итоге, бывший старший механ бывший гильдии бывших искателей Северного Форпоста тоже повернулся и потеряно побрел в сторону готовящихся совершить межмировой переход людей. Или правильнее сказать — готовящихся вырваться из ада?

— Обязательно тщательно позаботьтесь о сохранении записей с этого измерительного комплекса, — а вот профессор прямо-таки лучился довольством. — Если двинетесь с ними куда-то, непременно оставьте указания, как вас искать. Даже если записи снимут с ваших трупов — вы уже невероятно послужите Науке!

Проф последнее слово сказал так, что сразу было ясно — с большой буквы. Под командованием ученого его помощники и ассистенты буквально в считанные часы разобрали два транспортерных кунга со всей машинерией внутри и собрали на скорую руку одноразовую станцию слежения за Пространством. Которая прямо сейчас в том числе показывала, что упавший с обрыва в бездну бродяга может и не остался цел, но точно не умер… или как там правильно? Не прекратил существование? Функционирование? Еще и пытался что-то там шевелится — но не особо активно. Главное — продолжал излучать опорное искажение — я тут успел наслушаться терминов, пока готовили пост фиксации событий.

Кроме, собственно, оборудования, которое планировалось так и оставить на границе песков, исключая один комплект блоков записи из двух, нам достались все веревки, канаты и прочие инструменты и расходник, что помогают спустится вниз по отвесным склонам. А еще еду и воду. Следующие дни, возможно, и недели, даже месяцы — в зависимости от глубины Адской Пасти — нам предстояло провести вдвоем с Мари.

Припасов хватит надолго — надеюсь, хватит и сноровки постепенно построить путь вниз. Только для нас — механ была уверена, что сможет перестроить Сталь так, чтобы та самостоятельно смогла выбраться наружу. А найти мой танк и Лину в нем нам должно было помочь до предела натянувшееся, но все еще работающее слияние. Похоже, при обрушении края провала её откинуло от врага — но, кажется, не слишком далеко.

Что ждет нас внизу? И что ждет, если все пройдет хорошо, после? Хорошие вопросы, да. Первый ответ я точно узнаю, так или иначе. А на счет второго даже думать не хочу. В конце концов зачем такое знание дураку, который ради куска железа с отпечатком личности давно мёртвой женщины в компании двинутой фанатки механики собирается спуститься в ад, уже находясь в аду, вместо того, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь в цивилизованном мире? Вот именно. «Главное ввязаться в Приключение, а там куда кривая вывезет!» — чем более дебильным голосом это получается выкрикивать, тем на более верном ты пути!

Тьфу, блин.

Но поступить по-другому я тоже не могу. И не боюсь. Ни трудностей, ни смерти, ни необходимости подтирать жопу песком до конца дней… Черт, нет. Последнего боюсь. Так что вариантов нет — Лину придется спасти. Иначе мы до местной цивилизации не доберемся.

«Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах» — так у нас говорят. У цивилизации погибшего мира было на удивление схожее крылатое выражение: «давай, позабавь Хель!», в смысле «ну-ну, расскажи-ка, что же ты такое задумал?» Предполагая характер повелительницы армии демонов и хозяйки земли мертвых, рискну предположить: она бы хохотала как сумасшедшая, если бы следила сейчас за нами. И вообще существовала бы. Впрочем, учитывая, где мы и что тут успели повидать — однозначно говорить про что-то «этого быть не может» я бы поостерегся…

Сначала все шло хорошо: над компактно расположившимися машинами экспедиции раскрылся силовой купол, все, что под ним очень быстро затянул взявшийся совершенно из ниоткуда туман. По поверхности купола поползли кажущиеся отсюда крохотными огоньки, в какой-то момент вдруг слившиеся в яркий как половинка земного Солнца плазменный кокон… и все закончилось. Осталось лишь быстро засыпаемое песком с соседних дюн углубление.

Судя по доступным мне приборам и тем объяснениям, что я получил, переход закончился успешно. Тоннель в самом Пространстве был пробит и через него перебросило переселенцев, их технику, некоторое количество песка и сухого воздуха пустыни. Заодно значительно просадив силы искажения, питающего упавшего с обрыва колосса. Правда, последнее должно было постепенно восстановится…

А вот дальше все пошло наперекосяк.

Оборудование, сгруженные нам тросы и прочие вещи — все это находилось недалеко от края Адской Пасти как раз напротив того места, где по моим ощущениям достигла дна Сталь. Я сам показал, где оборудовать склад под открытым небом: вдвоем таскать туда сюда тяжести — мягко говоря совсем не то занятие, на которое мне хотелось потратить свободное от строительства спуска вниз время. Логично, что рядом установили и оборудование слежения — раз уж лагерь именно здесь.

Проф был так добр (от воодушевления, что наконец может провести Главный Эксперимент своей жизни — ну и что, что в том числе на себе?), что даже отдал команду оставить нам приличный запас топлива и сгрузить кучу ЗИПа. К сожалению, его альтруизма не хватило, чтобы загнать механиков починить нам один из не сильно поврежденных во время перестрелки с бродягой танков, так, на всякий случай — это ведь могло задержать переход. Но Мари, конечно, эту проблему со временем при наличии инструментов и запчастей самолично решила бы. Про воду и еду я говорил. В общем и целом подготовились мы хорошо и ко всему. Кроме одного.