Немного воздействия, и она зашипела, запузырилась на закаленном металле и каплями кислоты прожгла мужчине пальцы. Рассвирепев, Иноземцев отшвырнул искореженный инструмент и схватил меня за горло. Я вцепилась в здоровенную пятерню левой рукой и заставила вскипеть кровь, что попала на ладонь из пореза на боку. Вскрикнув, целитель ослабил хватку. Мне только того и надо! Вывернувшись, скинула захват и всадила костяной нож в руку Иноземцева, пригвоздив ее к темному амулету на груди у Луки.

– Что ты наделала? – фальцетом завизжал целитель, корчась от боли, которую древний кинжал причинял жертвам. – Убить всех! Немедленно! На по… – темник захрипел, прямо на глазах превратился в сушеную мумию и рассыпался прахом. Следом за хозяином разрушился и темный амулет, треснув надвое в том месте, куда я всадила клинок.

– «На помощь!» – зашлась в безмолвном крике, отправляя зов крови всем, кто был со мной связан. Я и прежде пыталась, но эманации темной силы не позволяли ему вырваться за пределы подземелья. Всплеск энергии, случившийся в момент смерти Иноземцева, нарушил устоявшийся магический фон, и зов достиг цели. Наверное, я бы даже пробила тропу, чтобы выбраться отсюда. Но разве я могла бросить друзей?

Оставшиеся темники на мгновение опешили. Их лиц под капюшонами балахонов я не видела, но чувствовала эмоции, азартное возбуждение от причастности к древнему таинству. Какая им разница, кого принести в жертву, собственного учителя или светоча? Однако замешательство долго не продлилось. Среди приспешников тьмы нашлись умельцы, которые магией вновь привели в движение конвейер.

– Оля, держись! – Подхватила сорвавшуюся девушку воздушной петлей и отшвырнула в сторону.

Вот только темников вокруг было слишком много. Кто-то поставил магический заслон, который отбросил княжну прямо в куб. В последний момент я заключила подругу в непроницаемый щит. Главное – не дать ему схлопнуться, пока Орлова не выберется из ловушки.

Я вытащила кинжал, убедилась, что он не коснулся светоча, и убрала его в тайник. Магией разнесла кандалы, удерживающие мужчину на столбе. Пока жизнь Луки вне опасности, следовало помочь другим. Темники ведь тоже не стояли без дела, а настойчиво крушили защиту.

– Держите! – Достала целительский амулет и накопитель, под завязку набитый энергией, и сунула в руки светочу. – Я должна спасти остальных.

– Стой! – Лука перехватил меня за запястье. – Используй это сама, мне уже не поможет.

– Почему?

– Слишком много крови потерял, а последние силы растратил на борьбу с артефактом, – светоч содрогнулся, на его лице проступили черные вены, ворочающиеся под кожей, как черви.

Снаружи раздались глухие удары, будто кто-то крушил стену. Грохот раздавался отовсюду и вселял надежду, что скоро все закончится. Отвлеклась на секунду, чтобы создать щиты вокруг остальных девушек. Накопитель в ладони рассыпался в пыль. Я извлекла все запасы камней, жадно пополняя просевший резерв.

– Помощь близко, – Лука содрогнулся в спазме, закашлялся, сплевывая кровь. – Ты должна убить меня, иначе я уничтожу всех, кто окажется рядом в момент поглощения.

Я чувствовала, что мои братья, жених, друзья и ближники рядом, и не хотела их гибели. Поэтому кивнула и снова вытащила на свет костяной кинжал.

– Прежде, чем сделаю это, ответь, тебе известно хоть что-нибудь о моей сестре? Под Новгородом. Школа для одаренных. Настя Забелина? Сейчас ей чуть больше пяти лет. Она была там?

– Там нет школы, – поморщившись, ответил светоч. – Только приют для бездомных сирот. Но среди них нет детей с даром. А секретность и охрана необходимы, чтобы отлавливать темников, пытающихся проникнуть на территорию. Мы ищем способы избавить людей от тьмы, а для этого нужны пленники.

– Но я получила неопровержимые доказательства, что пару месяцев назад там находился мой близкий родственник. Вы знаете, что такое Хо`шен? Он состоит из восьми камней душ. С каждой новой жертвой я становлюсь сильнее и перенимаю у поглощенного мага знания. Я использовала их, чтобы отыскать маму.

– И что? Нашла?

– Нет, – покачала головой, – это была обманка. Значит, и под Новгородом – тоже?

Лука измученно улыбнулся и выдохнул:

– Поторопись, счет идет на секунды! Укройся самой надежной защитой, на которую только способна, и не переживай за остальных. В момент моей смерти произойдет выброс такой силы, что уничтожит темных тварей. Надеюсь, ты выживешь. – Захватив в кулак мою ладонь с ножом, жрец резко ударил себя в грудь.

Я расширившимися глазами наблюдала, как в теле светоча под нашими руками зарождалось солнце. Оно стремительно росло и расширялось, поглощая тьму, успевшую попасть внутрь, пока не вспыхнуло нестерпимо яркой сверхновой звездой. Тело жреца распалось на мириады сияющих искр. Еле успела зажмурится, но даже через сомкнутые веки ощутила выжигающий жар магии света. Отчаянный крик так и не вырвался из сдавленного горла. Я превратилась в пылающий факел, не в силах пошевелиться от всепоглощающей боли. Сознание еще цеплялось за жизнь, не в силах поверить в неизбежное. Щит мерцал, разрушаясь вновь и вновь, а родовая магия стремилась спасти, создавая его раз за разом. Но то, что меня убивало, не имело физической формы: незримая связь с Хо`шеном и мощь четырех темных магов. Я ничего не могла этому противопоставить.

Внезапно кто-то обнял меня и прижался к спине, забирая себе жар и боль. Я обмякла, чувствуя невероятное облегчение.  С каждой секундой становилось легче дышать, а удушливый зной уступал место желанной прохладе.

– Отпусти уже, а то совсем лишишь ее сил! – расслышала обеспокоенный голос Алима и улыбнулась.

– Успели, – прошептала беззвучно, убрала злополучный кинжал в тайник.

Ноги подкосились от слабости, но мне не дали упасть. Ванька сразу подхватил на руки.

– Спасибо, что спас меня. Я уж и не думала, что выкарабкаюсь, – просипела, потому что голос не слушался из-за сдавленного горла.

– Нина, как ты?

Вокруг столпились взволнованные братья, жених. Каждый норовил дотронуться, убедиться, что это действительно я, и активировать целительские амулеты, которыми нагрузились про запас.

– Жить буду, – взбодрилась сразу после трех лечебных волн. – Как же я рада вас видеть. – Обвела взглядом мужчин, а в глаза невольно бросилось, как на заднем фоне Ромка утешает плачущую Ирину, обнимает ее, успокаивает. – Ольга! – прострелило страшное подозрение. – Где она? Вы ее достали?

– Откуда? – оторопел Игнат.

– Там! – Дрогнувшей рукой указала на куб. – Перед тем, как Лука… ее сбросили. Я держала щит, сколько могла.

Игнат с Тёмкой сорвались с места и помчались к злополучному кубу. Сам конвейер отключили, но я не знала, сколько он работал перед этим и как долго действовала защита.

– Давай я подержу, – попросил Алим, и Ванька бережно передал мою тушку с рук на руки.

Меня тут же окутало аурой