А стол наш в очередной раз заполнялся разнообразной, весьма аппетитной снедью. Чего тут только не было. И сизо-розовая ветчина. И белый сыр. И готовые лопнуть помидоры. И колючие пупырчатые огурцы. И напластанная, истекающая соком копченая рыба. И пышный каравай хлеба. И круги колбас, шкворчащих на сковороде. И комья густой сметаны в глиняной миске. И перед каждым хлопнули по гусю в золотой корочке, воспетому Никитиным. И толстенные ломти тушеного мяса, густо посыпанного зеленью. В общем, как стол не обвалился – я не знаю.

Впрочем, столу помогли и очень скоро. Лопнули под острыми ножами помидоры, весело захрустели огурцы, ветчина слегка раззадорила здоровые аппетиты в здоровых телах, рыба напомнила жажде, что она существует, взвились облачка горячего пара над разорванными гусями, затрещали кости на крепких зубах, куда-то вдруг делось мясо, безжалостно были уничтожены отряды колбас, и мои сотрапезники стали отваливаться от стола, скромно отдуваясь. Остатки трапезы убрали, и началось самое вкусное в застолье – беседа.

Тивас добыл из складок своего одеяния чудовищное сооружение, которое он по простоте душевной именовал трубкой. Предметом этим можно было неплохо наварить какому-нибудь вражине по голове. Вбил в нее жменю табака, тщательно утрамбовал его и раскурил, окутав нас всех клубами дыма. В целях маскировки, надо полагать.

Кавалер Андрий также раскурил нечто менее величественное и откинулся в кресле, демонстрируя сытость и готовность к куртуазной беседе.

– Так просветите же меня, друг мой Андрий, что произошло за время моего отсутствия. Что за Внутренняя Стража? Отчего бесчинствуют на дорогах? Здесь, на землях благородного Шарм'Ат. За спиной отважных воинов Хушшар. От кого сторожиться здесь?

– Вас не было, почитай, два месяца, наш почтенный целитель, и за время это многое изменилось в Землях Блистательного Дома. Вскоре после вашего отъезда в сердце Империи, в Столице, был раскрыт заговор. Заговор. – Андрий задумчиво покрутил длинный ус. – Очень странный заговор. Как следовало из писем, скрепленных печатью Блистательного Дома, в нем были замешаны все те, на ком держалась Империя, люди, верой и правдой служившие отцу нынешней Императрицы. И ныне много ваших знакомцев потеряли головы, много заточено в крепостях, многие сосланы. Серебряный Лис бежал, – предваряя вопрос Тиваса, сказал Андрий. – И следующий рескрипт Императрицы был о введении Внутренней Стражи, которой надлежит внутреннюю крамолу изыскивать и выжигать, а также блюсти порядок на дорогах. И в помощь лордам были отправлены сотни этой самой Внутренней Стражи. И в земли Шарм'Ат были посланы. И странно посланы, доложу я зам. Вы, – Андрий явно заволновался, – Великий Маг и Колдун, и ведомо вам больше, чем мне, но послушай-те же, что было. Рано утром у ворот замка появился гонец с рескриптом о посылке в земли наши четырех сотен Внутренней Стражи для помощи в изничтожении внутренней крамолы и учреждения четырех кремней для проживания указанных сотен. И поименованы были села, в коих надлежало их поставить.

Не по сердцу мне была диспозиция, ибо прикрывали эти кремни Замок Шарм'Ат от земель Сухой Головы, с одной стороны, и от Синего Хребта, в коем проживают подземные рудокопы, с другой, и я прямо сказал об этом своему господину. И, несмотря на свои седины и заслуги, выслушал гневную отповедь и в наказание за сомнения мой лорд послал именно меня выбирать место для постройки одного из кремней. И расходы на его постройку мой лорд также возложил на меня. Но, – тут Андрий сделал паузу и оглядел нас пронзительным взором, – когда я со своим гоардом поехал на указанное мне место, там уже стоял кремень. И в нем уже стояла сотня Внутренней Стражи. Когда же я расспросил местных жителей, откуда взялось сие строение, то выслушал странный рассказ. Почти сразу после заката на месте этого, не к ночи будет упомянут, кремня, сильно задымило. У нас в Приграничье все наслышаны о злокозненности степных магов, и поэтому старшины городка ударили аларм. Дымило так долго, что успели собраться отряды и даже построили ряды. Дымило же странно. Дым не распространялся, а становился все гуще и тяжелее. Жители наши не опрометчивы и хотя оборужены изрядно и умением воинским владеют, в облако дымное вступать не спешили. Каково же было их удивление, когда рассеялся дым, и они увидели готовый, сложенный из серого гранита, каковой в наших землях не водится, четырехбашенный кремень. И с подъемным мостом, и с запорной решеткой, и, самое изумительное, со рвом, полным водой. Мост опустили, решетка поднялась, из ворот кремня выехал воин и предъявил старшине рескрипт Императрицы с печатью об установлении в их городе поста Внутренней Стражи для искоренения внутренней крамолы и установления порядка на дорогах. Что такое внутренняя крамола, горожане не знали, от кого их под мечом лорда защищать, не поняли, но печать Имперской Канцелярии старшина видел не раз, а потому повел свое войско по домам и, выставив крепкую стражу, отпустил своих воинов спать. И по приезде мы его застали как раз за составлением подробного письменного отчета. Добрый старшина сам собирался отвезти свое эпистолярное произведение, но мы избавили его от этого труда и поспешили в Замок Шарм'Ат, даже не вступая в сношения с обитателями кремня.

Я принес известие первым, и господин лорд наш Шарм'Ат, скажем так, был удивлен моим рассказом, который вскоре подтвердили и остальные посланники.

А вечером того же дня лорд принимал четверых сотников Внутренней Стражи. Те прибыли с выражением почтения к нему, Властителю Земель Шарм'Ат. Прием был как всегда великолепен, но лорд казался задумчивым, ибо за все время его правления никогда Блистательный Дом не высказывал озабоченности состоянием дел в доверенной его заботам Земле и не присылал на постоянную дислокацию столь сильный отряд.

Вначале вновь прибывшие вели себя достойно они лишь поставили сторожу на дорогах и стали собирать плату с проезжающих, а также записывать их имена. Наши жители, непривычные к такому обращению, стали объезжать сторожи. И тогда сотники начали патрулирование, именем Блистательного Дома взимая виру с несогласных ездить по дорогам. А затем и вовсе запретили ездить вне дорог. А это вызвало уже недовольство, ибо земли наши обширны, мощеных же дорог немного, и частенько гораздо легче проехать напрямую. Господин наш лорд Шарм'Ат призвал к себе сотников, но на зов явился лишь один. Лагмар Рыжий. Сурово указал наш лорд на произвол, чинимый его воинами, и потребовал прекратить безобразия на дорогах. Но дерзко ответил сотник, сославшись на приказ Блистательного Дома, и предъявил рескрипт к прочтению. Господин лорд наш Шарм'Ат добр душой, но и гневлив преизрядно. Едва спасли мы дерзкого, но намяли бока и вышвырнули из Замка. Когда лорд ознакомился с рескриптом, гневу его не было предела, ибо сие послание было у подчиненного ему сотника, а самому Властителю Земли этой донесено не было. В тот же день отправил господин наш письмо в Блистательный Дом с просьбой разрешить его спор с присланным воинством, и в тот же день герольды прокричали перед кремнями о сием деянии господина нашего. И огласили требование лорда Шарм'Ат прекратить мешать путешествовать жителям и гостям земли нашей. Путешествовать вне коронных дорог. – Кавалер Андрий остановился, чтобы перевести дух, и, сделав преизрядный глоток из бокала, продолжил: – И на какое-то время притихла Внутренняя Стража. Жители наши успокоились. Да и какие злоумышленники могут попасть в коронные земли, миновав частые кордоны воинов Сухой Головы? Да никакие! Но через три недели воины Внутренней Стражи остановили моего внука с гоардом, едущего в земли Хушшар, и потребовали следовать, сдав оружие, в кремень как нарушителей рескрипта Императрицы. – Кавалер Андрий разволновался и привел свои нервы в порядок очередным кубком. Усмехнулся: – Воины нашего рода верны слову, данному господину нашему лорду Шарм'Ат, а он верен Блистательному Дому, и лишь по приказу лорда воин может сдать оружие имперцам. Мой внук знает закон. И указал командиру десятка на его незнание. Тот же, неразумный, скомандовал атаку и был оставлен в живых лишь для того, чтобы обсказать о совершенной ошибке своему сотнику. Но тот прислал гонца в Замок Шарм'Ат с требованием арестовать моего внука и в железах, – поднял кривоватый указательный палец кавалер Андрий, – передать во Внутреннюю Стражу. Господин наш лорд Шарм'Ат долго смеялся над глупым требованием, а потом посоветовал ему самому поехать в земли Сухой Головы и арестовать там побратима воинов Хушшар. Ведь ты знаешь, великодушный Тивас, что все воины Дома Шарм'Ат с пяти до пятнадцати лет воспитываются в семьях жителей Сухой Головы. И с гордостью могу сказать, что не было на моей памяти случая, чтобы кто-либо оказался недостойным получить браслет с изображением Сухой Головы.