Ну кто бы сомневался, что идея идти в подчинение, пусть и временное, к «молокососу, третьего десятка лет не разменявшему» вызовет у буйных рубак и сорвиголов серьезные сомнения? Это мягко говоря. А если смотреть на вещи объективно, то мое представление сначала вызвало среди собранных на плану легионеров громкий ропот, а короткая речь была встречена отчетливыми смешками и шуточками не самого высокого пошиба. В общем, знакомство началось так, как и пророчил сосед. Что ж, первая часть закончена, приступаем к следующей.

— Вижу, вам не по нраву мое назначение. — Я старательно растянул губы в насмешливой улыбке, отрабатывать которую учился все утро у зеркала, под надзором духа. — Что ж, удивлю вас, господа легионеры… но это чувство обоюдно. Мне совершенно не хочется тратить время на обучение стада тупых «мулов». К сожалению, приказ его светлости князя Родэ был однозначен, а потому нам ПРИДЕТСЯ работать вместе. Но я готов рассмотреть ваши предложения о прекращении сотрудничества… в поединке.

На мгновение над плацем повисла тишина — и тут же взорвалась возмущенно-восторженным ревом. Что ж, тоже ожидаемо.

— Пять спаррингов. — Тон соседа был похож на мурлыканье кошки. Большой такой кошки.

— Что ты имеешь в виду? — не понял я.

— Ставлю на пять поединков, после которых дальнейший отсев придется проводить иначе, — пояснил чем-то чрезвычайно довольный дух.

— Посмотрим.

— Э-э, нет. Ответ и ставку! — потребовал сосед.

— Кхм, и что я могу поставить на свой вариант? — удивился я.

— Как насчет вечера, свободного от посещения твоей девчонки? — неожиданно предложил дух и пояснил: — Хочу немного отдохнуть от пряток в темноте.

М-да, в своих постельных приключениях с Энн я как-то позабыл об этой привычке соседа, как ни стыдно признать… Но я был так счастлив, что избавился наконец от воспоминаний о Ройн!

— Эй, я только рад за тебя! — тут же отозвался дух. — Потому и не беспокоил, что тебе это было нужно.

— Спасибо, сосед. — Я постарался передать ему ощущение благодарности и, заметив взгляды первой шеренги легионеров, заключил: — Хорошо. Ставлю на восемь поединков минимум. Пять сейчас и три в ходе обучения.

А легионеры смотрели буквально плотоядно. Ну конечно! Как посмел какой-то хлыщ унизить красу и гордость Четвертого Громового?!

— Принято! — полыхнул сосед радостью и довольством.

— Итак, господа легионеры, кто желает первым попытаться покинуть учебную группу? — осведомился я и, заметив, как качнулась вперед вся первая шеренга, усмехнулся. — Понятно. Гилд!

Вассал возник рядом почти моментально и поставил передо мной барабан, на который тут же водрузил песочные часы в бронзовой рамке.

— У вас есть пятнадцать минут, чтобы выбрать пятерых «счастливцев»! — С этими словами я перевернул колбу, и песок неумолимо заструился из верхней части в нижнюю. Легионеры тут же сломали строй и, сбившись в несколько компаний, загудели, обсуждая кандидатуры. Оказывается, придать бурлящей энергии направление не так сложно, как мне казалось раньше. Прав был сосед, пичкая меня своими советами.

— Ну, за признание моих талантов благодарю, конечно, но вот выводы ты сделал совершенно не те, — врезался в мои мысли дух.

— То есть? — опешил я.

— Поверь, дело не в том, что ты их буйство куда-то там направил, а в том, что перед тобой стоят умные мордовороты.

— Объясни, пожалуйста, в чем подвох, — попросил я соседа.

— Никакого подвоха, — ответил дух. — Вспомни, что сказал князь, когда отправлял тебя к своему канцелярию? Что тебе выдадут список легионеров, которые в ближайшее время должны идти на повышение. То есть это не просто безбашенные буяны, а бойцы с немалым опытом, готовые занять командирские должности, то есть люди, по определению, соображающие. Иных на повышение в штрафном легионе точно не потянут. Так?

— Так, — согласился я.

— И ты думаешь, что такие опытные и способные воины могли так просто купиться на нашу маленькую провокацию? — В интонациях соседа явно послышалась насмешка. Я вздохнул. — То-то же. Все просто, Дим. Ты предложил им красивое решение проблемы. Или кто-то из них сможет тебя одолеть, отправив неугодного командира-молокососа в госпиталь, а то и на кладбище, или они получат командира, если не превосходящего в мастерстве, то хотя бы способного держаться на их собственном уровне. И все счастливы, заметь.

— А просто принять назначенного командира им совесть не позволяет? — хмуро спросил я.

— Не совесть, а гонор, — хохотнул дух, но тут же посерьезнел. — Но вообще их можно понять. Ни один профессионал не потерпит, чтобы им командовал любитель. А у военных ненависть к дилетантам просто инстинктивная!

— Это еще почему?

— Потому что неверное решение командира-любителя ВСЕГДА кончается потоками крови подчиненных и непричастных. А военные лишней крови терпеть не могут. Это тебе не дворяне, готовые кому угодно глотки резать за оттоптанную мозоль… в смысле честь. — На этот раз в тоне соседа проскользнули нотки злости.

— Откуда столько эмоций? Что-то вспомнил из прошлого? — спросил я, осознав ответ духа и попытавшись сбить его разгорающуюся ярость.

— Не знаю, Дим. Честно, не знаю, — задумчиво протянул сосед, немного успокоившись. — Может быть.

Фехтовать на палашах, фальшионах или абордажных саблях — занятие затруднительное. Не созданы они для изящного дуэлирования, финтов и пируэтов, место этим клинкам в тесноте палубной схватки или в мешанине тел сошедшихся накоротке полков. Но, собственно, и то, что предстояло мне сейчас, мало напоминало классический поединок один на один. Один плюс: вместо реального оружия мы будем использовать тренировочные макеты сабель и ножей. А так разрешено все, кроме стрелкового оружия. Хоть зубами глотку рви… утрирую, конечно. Убивать я никого не собираюсь, но вот отправить на госпитальную койку пару самых резвых противников — почему бы и нет?

Первый бой прошел быстро и легко. Мне даже не пришлось ускоряться, мой противник просто не успел отвести выпад тяжелой дубовой палки и, схлопотав прямой удар в грудь, вылетел за круг. Ушиб всего тела, как констатировал сосед, глядя на легионера, валяющегося у ног следующего претендента на выбывание. Подскочив к проигравшему, два бойца ухватили его за руки-ноги и споро, со сноровкой, выдающей их немалый опыт в транспортировке раненых, потащили его к палатке с грубо намалеванным на ней алым крестом.

Второй противник был осторожнее. Вместо того чтобы с ходу лезть в ближний бой, как его предшественник, этот легионер закружил вокруг меня на самом пределе дальней дистанции. Моей. Хороший ход, учитывая, что сам легионер выше меня на полголовы и руки у него подлиннее, чем у меня. Преимущество за ним.

Я не стал ждать, пока лениво пробующему мою защиту на зуб противнику надоест ходить вокруг да около. Отражая очередную атаку, бью «обухом» по сильной части его «клинка», но вместо контратаки… бросок вперед, и макет ножа оставляет по полосе сажи на вооруженной руке и шее противника.