– Ну уж извини, – фыркнула волчица. – Не сдержалась…

– Не в том суть, – отмахнулся Тороф. – Из города все равно надо было уходить, слишком много там акмиловских прихвостней ошивается, однако зачем-то им понадобилось заставить вас удалиться как можно быстрее.

– Действительно, странно как-то, – согласилась Таиль, задумчиво глядя в сторону удалявшегося берега. – Не проще было бы тихонько перебить их всех где-нибудь в подворотне.

– Ну, думаю, это не так просто было бы сделать, подруга, а кроме того, они явно не хотели поднимать шума…

– Бред какой-то, – Тороф взъерошил бороду рукой. – Если исходить из этих рассуждений, то эти неведомые «кто-то» явно знают все не только о нашей миссии, но и вообще все о нас.

Да уж, какая-то нестыковочка. Я задумался.

Действительно, если предположить, что магеры опознали в нас своих преследователей, то им проще было сидеть и не высовываться, воспользовавшись защитой своих покровителей. Если же кто-то опознал в Ри агента Рамиона, то зачем делать мишенью меня? Ну а если со мной решил разобраться наш новый знакомый Алашар… Нет, а ему-то подобное зачем? Он может подождать, пока я покину город, и уж затем посчитаться со мной.

Я зябко повел плечами, припомнив нашу короткую схватку. И тут мне на ум пришла совершенно дикая мысль, что весь этот концерт с портретом устроен не кем иным, как Арагорном. А если именно ему, загадочному для меня богу, зачем-то понадобилось, чтобы я срочно покинул город? В принципе, возможно, только вот зачем?

Я хотел было поделиться своими размышлениями с друзьями, но передумал, решив, что вскоре все само собой объяснится.

Погони, которой ожидал Тороф, не было, что, пожалуй, подтверждало мое предположение о причастии Арагорна ко всей этой кутерьме. Я высказал свою догадку Таиль, и эльфийка, подумав, согласилась, однако тоже не могла даже предположить, зачем это ему нужно. К вечеру корабль бросил якорь в устье реки Айталь, которая, по словам Ри, брала свое начало в отрогах Карголыма и вдоль которой должен был пролегать наш дальнейший путь.

Перед высадкой устроили небольшое совещание на тему «Как быть дальше», в результате которого было решено, что наша команда продолжит поход к разрушенной столице Арании, а гном отправится в Рамион, дабы лично рассказать Тавору обо всем происшедшем. По задумке Ри, мы должны были отыскать и обследовать хранилище кристалла, после чего ждать посыльных мага с инструкциями о дальнейших действиях.

– До того как Райзен обнаружил эти записи о кузнеце, мы что-то подобное планировали, но никак не могли набрать команду…

– Кстати, – перебил я Ри, – всегда хотел тебя спросить, почему именно нас выбрал маг для этого похода, да еще доставил к себе таким странным способом.

– А этот старый проходимец вам разве ничего не объяснил? – удивился гном, вопросительно посмотрев в сторону волчицы, которая в ответ только пожала плечами, будто говоря: «Если хочешь, то расскажи».

– Может, сама расскажешь?

Девушка вздохнула и, бросив на гнома гневный взгляд, пояснила:

– С этим кристаллом не все так просто, как кажется…

– Да уж куда сложнее, грудастая, – проворчала Таиль, но Ри проигнорировала этот непонятный для меня выпад эльфийки, продолжив свое объяснение, хотя на мгновение в ее голосе послышались нотки раздражения.

– Дело в том, что кристалл Дайлорана не каждому позволит прикоснуться к себе, а большинство даже приблизиться-то к нему не смогут, не говоря уже об использовании его силы… И вообще, за всю его историю нашлось только несколько человек, которые могли это сделать. Ну, двоих вы знаете.

– Кузнец и император Арании. Еще кто-то? – Я вопросительно посмотрел на волчицу.

Та утвердительно кивнула:

– Пара магов Райгонии, которые запечатывали данный кристалл, и отец Тавора.

– Странно. – Эльфийка удивленно вскинул тонкие брови. – А почему его отец сразу не забрал камень в крепость, ведь, насколько я понимаю, именно это от нас сейчас требуется.

– Не знаю, – вздохнула Ри. – Райзен тоже постоянно задавался этим вопросом, однако никаких записей на сей счет у отца не нашел. А когда обнаружил, что кристалл стал оживать, сразу же принялся за создание специального поискового заклятия, которое позволило бы отыскать существ, способных ему, Райзену, помочь.

– Значит, тот вихрь…

– Правильно, – подтвердила волчица мою догадку. – Благодаря этому заклинанию вы и попали в крепость, а это значит, что тот, кто может взять кристалл, находится среди вас.

– Это, конечно, если заклятие верно сработало, – заметил гном, ухмыляясь в бороду.

– А разве оно может дать осечку? – удивился я.

– Ну, ты это лучше у самого Райзена спроси, особенно про обгоревший потолок в его лаборатории.

Высадка прошла спокойно, хотя около получаса пришлось подниматься на лодках вверх по течению, так как напротив стоянки корабля берег был слишком топкий, а выше корабль пройти не мог из-за того, что фарватер был неизвестен и существовала большая опасность наткнуться на мель. Вообще-то, по словам Торофа, раньше Айталь была судоходной рекой, но в последние годы обмелела, и по ней рисковали ходить лишь баржи-плоскодонки, у которых осадка была значительно меньше, чем у торговых судов. Как бы там ни было, но, выгрузившись на небольшом песчаном пляжике и простившись с провожающим нас гномом, мы пошли рядом с рекой, не желая до поры до времени углубляться под своды растущего вдоль берега леса. Однако вскоре берег вновь стал топким, и нам пришлось лезть в местные дебри, ежесекундно отбиваясь от полчищ комаров. В очередной раз хлопая себя по лбу, дабы прибить особенно наглого кровососа, я с грустью подумал, что, видимо, комары, тараканы и мухи – это некое глобально-мелкое мегазло, распространенное по всем мирам. Наверное, какой-нибудь любитель биологии мог бы насчет этого со мной поспорить, говоря о полезности всех тварей в общем биоценозе планеты. Однако, когда меня кусают со всех сторон, я не могу успокаивать себя сведениями о том, что этими насекомыми питаются птички, ибо сейчас настырные твари питаются мной.

Неплохо чувствовали себя наши девушки. Ри быстренько скинула одежду и, приняв волчий облик, спокойно шествовала впереди, изредка выпуская из носа струйки ледяного дыма, от которых кружащие вокруг ее головы комары осыпались на землю сверкающим в лучах солнца ледяным дождем. Таиль местные кровопийцы вообще огибали по большой дуге, облетая ее за несколько метров, так что все «удовольствие» от тесного общения с природой досталось именно нам с Дарниром. Полегче стало только после того, как мы углубились в лес на довольно приличное расстояние. Комары исчезли, уступив место мошкаре, которая настойчиво пыталась залезть во всевозможные дырки одежды и отверстия моего измученного организма, причем даже разговаривать стало проблематично, ибо тут же на зубах что-то начинало противно похрустывать, причем частенько с протестующим жужжанием.