— Чего? — теперь была очередь Аши вытаращить глаза точно так же, как Ситара мгновение назад. — Я отказываюсь.

— Тогда убей меня, — улыбнулась Ситара, выпячивая горло. — Можешь разбить мне шею и дело с концом.

— Не собираюсь я тебя убивать! — отмахнулась Аша, направляясь к карете. — Я ценю твою искренность, Ситара, но не хочу забирать твою жизнь.

— Тогда я буду служить тебе, — не очень ловко, но настойчиво, лисица двигалась за ней следом, подпрыгивая на одной ноге и помогая себе костылем.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — повернулась к ней Аша, подойдя вплотную к карете.

— Таковы законы жанваров, — Ситара запыхалась, но вида не подавала. — Я не могу больше сражаться на арене, не могу вернуться без чести домой. Все, что я должна делать — служить тебе до конца дней своих, — Серебряная Лисица хищно улыбнулась и добавила, — или твоих. Спроси своего учителя, он же рожден в Бхуми.

— Она говорит правду, — устало ответил Рави, после приема зелья всегда хотелось спать. — Жанвары чтут законы и правила, установленные в племенах. Ты должна либо убить ее, либо позволить служить себе.

— Залезай, — сквозь зубы процедила Аша, отходя в сторону и указывая Ситаре на открытую дверь кареты.

— Ты не пожалеешь, госпожа, — улыбнулась Ситара, проваливаясь внутрь кареты без всякого изящества.

— И не называй меня «госпожа», — буркнула девушка, забираясь следом.

— Как пожелаете, — жанварка смиренно прикрыла глаза и поклонилась, аккуратно усаживаясь на свободное место. — Куда мы едем?

— Домой, — улыбнулась асура.

— О, всегда мечтала побывать в деревнях Стилантры, — закивала Ситара.

Рави и Аша переглянулись и неожиданно засмеялись, не в силах остановиться. Серебряная Лисица так и не поняла, чем рассмешила попутчиков. Возница подстегнул быков и те неровным шагом отправились по главной дороге из Стилантры в трущобы.

***

— Фу! — только и смогла выговорить Ситара, когда они наконец выбрались из кареты и оказались на знакомых улицах трущоб. — Что это за место? Вон того мужика только что стошнило, а этот кримзит, — жанварка указывала на тучного красного мужчину, валяющегося в переулке, — мертв уже, — она потянула носом воздух, пытаясь примерно определить дату смерти, — неделю?!

— Добро пожаловать в трущобы — мой дом, — засмеялась Аша, направляясь по знакомым с детства улочкам.

— Ты здесь выросла? — удивлению Ситары не было предела. Она пыталась передвигаться огромными прыжками, чтобы не наступить своим чистым сандалем в очередную кучу непонятной грязи.

Рави и Орин шли следом, с улыбкой наблюдая за жанваркой, впервые оказавшейся в самой заднице цивилизованного мира.

— Я слышал, она из королевского племени, наверное сейчас испытывает нечто, похожее на истинное откровение, — шепотом проговорил Орин, а учитель Рави только с превеликим усилием смог подавить смешок. — Да и вообще странно это. После стольких кровавых боев и бесчинств на арене, так непривычно видеть ее такой… — Орина задумался, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Обычной? — подсказал Рави и асур кивнул. — Не думаю, что кто-то общался с ней вне арены. Мы про эту женщину ничего не знаем, кроме того факта, что она — смертельно опасный боец.

— Думаете, ей можно доверять? — в голосе Орина читалось явное беспокойство.

— Законы жанваров нерушимы. Дикая кровь не позволяет им нарушать обещание. Если Ситара говорит, что впредь будет служить Аше — так она и поступит. Можешь отбросить свои сомнения.

Орин нехотя кивнул, доверяя жизненному опыту старика. Все же люди жили бок о бок с жанварами в Бхуми, а для Паталы эта раса была большой редкостью. На улицах трущоб полузверей не встретишь. Орин огляделся по сторонам, ловя на себе недовольные взгляды местных обитателей. Подавляющее большинство ренжиров с оранжевой кожей, самая многочисленная раса Юга Паталы. Кроме них было очень много кримзитов, особенно детей. Они бегали по пыльным улицам в набедренных повязках, кричали и дрались, бросая камни во всех, кто на них криво посмотрит. Асур заметил, как Рави неожиданно вздрогнул, когда они проходили мимо группы из пяти краснокожих детишек.

Реже других среди жителей трущоб встречались асуры. А те, кого замечал Орин, были озлоблены и несчастны. В их взглядах читалась только грусть и разочарование. Конечно, когда-то они правили этими землями, а теперь многие из них влачили что-то отдаленно похожее на существование. Орин не сомневался, что большинство из них жили в старой столице южных земель. Город, чье название больше не имело смысло, когда возвышался где-то здесь, совсем недалеко от трущоб. А сейчас на месте великого города асур осталось лишь море красного песка и убогие покосившиеся домишки, ставшие укрытием для существ, не имевших более достойного пристанища под небом Паталы.

Аша шла вперед чувствуя странную, подступающую тошноту. Девушка не могла точно понять, в чем было дело, но трущобы больше не вызывали у нее теплых чувств. Ей не хотелось смотреть по сторонам и сталкиваться взглядами с жителями этих мест. Все окружение казалось убогим и несчастным, недостойным ее внимания. Почему население трущоб продолжало жить так, даже не пытаясь выбраться из этой помойки, которую тысячи живых душ называли «домом»? У Лелани хотя бы была причина. Она пряталась от преследователей, пытающихся уничтожить Ашу, и не нашла лучшего места, чем этот край отчуждения. Но теперь все изменилось. Аше никогда больше не придется жить здесь, теперь она — популярный боец на арене, а значит с легкостью сможет забрать из этой помойки тетю и отвезти в Стилантру. Так она и поступит. Аша прибавила шага, стараясь как можно скорее оказаться рядом с кривоватым, но прочным домиком, в котором выросла. Она верила, что тетя дома и будет ждать ее. Ситара чертыхнулась и стала прыгать еще проворнее, пытаясь поспеть за асурой.

Королевскую асуру совсем не стесняли завистливые взгляды, которыми ее наделяли жители трущоб. Многие из них никогда не видели таких красивых, а главное дорогих нарядов. Они были бы рады затащить девушку в подворотню, раздеть и убить ее, продав платье за сотни золотых монет, чтобы после превратить весь остаток своей жизни в беспробудное пьянство и постыдные развлечения, не стесняясь в желаниях. Но никто не осмелиться напасть на нее. В трущобах о ней все еще помнили, молва из Стилантры долетала даже сюда. Та, что бросила вызов самому Багантиму для жителей трущоб была неуязвима, недостижима. Им не стоило даже смотреть на девушку, чтобы не притянуть к себе ее праведный гнев. На секунду Аша подумала, что примерно так себя ощущают дэвы, великие боги, ступающие по землям смертных, не считая их за достойных своего внимания зверей.

Она вывернула из небольшой улочки, выходящей прямо на пустынную площадь, где стоял их покосившийся