– Кто же его не знает, – подхватил Денис, улыбаясь. – Я в детстве мультики его очень любил. А потом, когда в институте учился уже, узнал, что он и сценарист, и мультипликатор, и иллюстратор… Это сверх программы, я тогда столько всего прочел-посмотрел, как только времени на все хватало. Словно впереди целая вечность.

– А впереди и правда целая вечность, – на этот раз без тени улыбки произнесла Мария.

– Вы всерьез так думаете? – спросил Денис, по позвоночнику которого снова промчался легкий ветерок, но этот раз не тревожно, а… предвкушающе. Словно приоткрылась дверца в неизведанный мир и появилась надежда в этот мир попасть.

– Я это знаю, – кивнула художница. – Логика простая и в чем-то даже детская, но опять-таки не инфантильная. Мы же не знаем, когда умрем, да? Значит, пока мы живы и чего-то хотим и делаем, значит, впереди вечность. Правда, свой «вечный» ресурс тоже надо с умом использовать.

– Да откуда же вы такая мудрая-то! – снова с удовольствием рассмеялся писатель.

– Откуда и все, – развела она руками.

– Я не так выразился, – сказал Денис. – Ну, то есть так, но спросить хотел о другом… Так, совсем запутался! Вы сказали, что когда-то работали в издательстве. Художником, да? А в каком?

– Было такое небольшое детское издательство «Слоненок», – пояснила Мария. – А теперь оно тихо прогорело, к сожалению. Они же сейчас, как те же кафешки, то появляются, то прогорают, а мы между ними шмыг да шмыг… Ну вот. Помните, я вам сказала, что в храм пришла попросить, чтобы собеседование хорошо прошло. Так вот, послезавтра я в другое издательство иду, «Аэгну»…

– Что? – не сдержался Денис. – Шутите?

– Почему шучу-то? – удивилась художница. – Что название такое? Забавное название, как остров в Эстонии. Может, эстонцы хозяева?

– Не эстонцы, – машинально сказал Денис. – Учредителю просто слово понравилось, похоже на название какого-то греческого курорта.

– Откуда вы знаете? – удивленно спросила Мария.

– Просто я сам как раз издаюсь в «Аэгне»! – довольно улыбаясь, сообщил Денис.

После секундной паузы они дружно рассмеялись. Денис даже не понял, что такого смешного в том, что он сказал. Да и плевать, но ему было по-настоящему весело. И очень легко…

– Нет, за это определенно нужно выпить! – воскликнул Вишняков, салютуя уже опустошенным стаканом. – Мою фамилию мы, можно сказать, «обмыли» вишневым морсом… Что там у нас еще в меню?

И они заказали кофе, мороженое и еще по чизкейку.

– Пропадай моя неземная фигура, – легко вздохнула Мария. – Сейчас я покажусь вам занудой, но… Вы знаете ведь, пути Господни неисповедимы, и не зря мы с вами встретились именно сегодня и именно здесь.

– Случайностей не бывает! – назидательно поднял палец Денис. – Я это давно понял.

На миг промелькнуло воспоминание, какой ценой далось ему это понимание… Промелькнуло – и тут же растаяло, словно пугающий силуэт в темном коридоре, на поверку оказавшийся висящим на уголке двери полотенцем.

– Это да, – кивнула художница, не заметив эту быстро ушедшую перемену настроения писателя. – Тогда, наверное, неслучайно и то, что на одной из книжных ярмарок, давненько уже, познакомилась с Варенцовой. Это неудивительно, одна индустрия же, все мы в ней варимся и знакомимся случайно-неслучайно. Так вот, несколько дней назад она мне позвонила. Я хоть и детский художник, но у меня и другие работы есть, я их Варенцовой показывала в свое время, и она, видимо, запомнила стиль. То есть он ей понравился. Дальше совсем просто. Ей зарубежные знакомые предложили написать подростковый роман, а лучше серию о приключениях группы ребят, закинутых в прошлое, в Скандинавию. Спонсором выступает крупная фирма, занимающаяся товарами для фитнеса. В связи с этим намечаются поездки, выступления, презентации…

– С ума сойти, Варенцова что-то об этом говорила недавно, но я не то чтобы мимо ушей пропустил, а просто не ко времени была эта информация, – вставил Денис.

– Ну и вот, – заключила Мария. – Она меня пригласила эту серию проиллюстрировать.

– Чистой воды везение, – засмеялся Денис. – Мы с моим варваром словно в догонялки играем. То я его догоняю, то он меня… И сейчас он догнал меня в храме! Может, это ответ на все мои вопросы?..

Настроение Вишнякова поднялось в гору.

Они чокнулись чашечками кофе, отмечая будущую совместную работу, поболтали еще, обменялись координатами, а потом разошлись по своим делам…

Вишняков вернулся в опустевшее семейное гнездо и особенно остро ощутил свое одиночество. После сегодняшней встречи с художницей это одиночество перестало быть волком, выгрызающим внутренности. Нет, сердечная рана не могла зарасти так быстро, она вообще не могла зарасти, но о суициде Денис уже не помышлял. Все его помыслы были направлены на то, чтобы помириться с семьей.

Но это оказалось не так просто. Он уже давно пытался, пользуясь разными каналами, навести справки о таинственном женихе Мирославы, но натыкался на глухую стену. Сама Мирослава и ее родители не брали трубку. Почему он не приезжал?

Хороший вопрос. Он боялся. В неведении всегда есть две стороны – тревожащая и успокаивающая. Вишняков успокаивал себя самообманом. В его мыслях Мирослава была его Мирославой. Он боялся, что на звонок в дверь ему откроет другой мужчина. Денис мог бы с порога убить соперника, даже не поняв, что делает, на чистом адреналине. Ну, или просто ударить. Потому что, поехав, нахлестался бы для храбрости до беспамятства и уж тогда бы точно ударил…

Денис скривился, словно поглядев в невидимое зеркало. Какое там убить. Смелым Денис был только в собственном воображении. Как его столько лет терпела Мирослава? Он же… тряпка! «Соберись, тряпка…» Он даже Мишке не звонил, чтобы попросить прощения.

Через несколько дней он собрался и позвонил… Марии. Оказалось, что Мария и Валентиныч уже хотели звонить ему, Денису, – проект с Варенцовой был запущен. Они вчетвером собрались у Валентиныча в кабинете и до тонкостей все обговорили. Шеф достал коньячок, но… пили только сам хозяин кабинета и Варенцова. Денис сослался на то, что он «в завязке», а у Марии была аллергия на алкоголь.

– Могу посоветовать хорошего аллерголога, – сглаживая ситуацию («прима» Варенцова была явно недовольна), пошутил главред.

Потом Денис с Марией отправились «догуливать» в полюбившуюся ему «Вкусняшку». «Хорошо бы когда-нибудь привести сюда Мирославу с детишками», – думал Вишняков…

Мария оказалась удивительно приятной собеседницей и настоящим другом. Они перешли на «ты» и, несмотря на то, что засиживались в издательстве допоздна, обсуждая эскизы, ни у кого из них не возникла тяга «углубить отношения». Это было для Дениса настоящим спасением.

Позже, когда они снова разговорились «за жизнь», Вишнякова потянуло поплакаться в жилетку. Он выложил Марии все, что касалось его отношений с семьей. Само собой, Денис не стал рассказывать о своих похождениях налево и мистической стороне своей жизни, ограничился покаянием в пьянстве и нерешительности.