— Спасибо на добром слове, но причём тут…

Маг, не задумываясь, перебил:

— Всё, что тебе надо сделать — добраться до зеркального дворца, разобраться там с лордом Света, — Бородач брезгливо поморщился, и впервые его лицо утратило добродушное выражение. — Это не должно вызвать особых трудностей. Затем найдёшь тёмную комнату и освободишь Сиятельную Леди. Она позаботится о награде.

— Звучит просто! — Мрачно буркнул Димка, смутно подозревая, что здесь не всё чисто. — Почему же такой могущественный маг…

Старик тяжело вздохнул, но ответил прямо:

— Я маг, всего лишь маг, а не лорд. Мне доступны Огонь, Вода и Земля, но Свет — Предвечная Сила, и все мои знания и способности не способны преодолеть эту пропасть. Я пытался! Кто бы знал, как я желал быть полезным ей! Но Свет не дался мне… И Тьма не ответила на мои призывы. Потому и пришлось мне призывать демона, чтобы доверить ему то, что хотелось бы сделать самому…

— Вы Архимаг? — Димка пропустил мимо ушей непонятные самокопания, с восторгом всматриваясь в бурную ауру старика. — У вас действительно целых три Силы?!

Маг пожал плечами, и отмахнулся, как от чего-то несущественного:

— Это не имеет значения. Здесь важны лишь две предвечные Силы, мне недоступные. Формирующих недостаточно.

Землянин пытался задавать вопросы, но бородач в очередной раз проигнорировал его потуги. Как будто три Силы у одного человека действительно обычное явление, не стоящее внимания! Да в предыдущем мире, где далеко не каждый маг мог заполучить хотя бы одну, всех бы просто жаба задавила бы от зависти!

— Я помогу теми малыми Силами, что мне доступны. Всё же, пройти замерзшие долины непросто, да и прихлебатели лорда Света могут доставить некоторые… неудобства. Не беспокойся, я всё обдумал. Есть способ сделать так, чтобы постороннее вмешательство обнаружили только тогда, когда будет уже поздно!

Маг щёлкнул пальцами, и тихо заговорил, аккуратно произнося незнакомые, гортанные слова. На одном из управляющих контуров вспыхнул небольшой костёр.

— Простите, но мне всё это не очень нравится… Может, Вы выпустите меня, и мы всё обсудим, как разумные люди? Я могу дать клятву!

В другом полукруге забил небольшой родник, быстро заливая полукруг водой. Странник невольно содрогнулся, вдруг вспомнив, как Хассир пытался на него воздействовать.

— Знаете, это очень плохо выглядит! Вообще-то, эти места на схеме используются для воздействия на демона, а мне совсем не нужно, чтобы на меня воздействовали! Давайте будем взаимно вежливы!

Позади что-то зашуршало, и Димка мог бы поклясться, что это песок или даже просто грунт. Но для чего старый маразматик призвал все доступные ему Силы?!

— Извини, парень, возможно, будет больно. А клятв никаких не надо, слуги Тьмы не способны солгать под воздействием печати своего хозяина, но известны своим коварством и изворотливостью. Обойдёмся без слов. Мои Силы присмотрят за тобой, и при первой же попытке причинить вред Сиятельной Леди, разрушат твою телесную оболочку.

— Слушайте, мне нет никакого резона обижать эту вашу леди, я готов поклясться именем, честным пионерским, даже здоровьем мамочки! И нет у меня никакого хозяина!

Маг ухмыльнулся, и хлопнул в ладоши.

Пламя взметнулось спиралью, превращаясь в тонкий светящийся оранжевый шнур. Землянин невольно отступил, и тут же краем глаза увидел ещё два свитых спиралями шнура, покачивающихся, как змеи перед атакой. Димка обратился к Тьме, но получил едва заметный отклик. То ли эта гексаграмма была мощнее, чем уже знакомые землянину, то ли была специально настроена под ограждение от Силы.

— Знаете, это просто свинство! Что бы вы сказали, если бы я призвал вас, и проводил опасные магические эксперименты?

— Ты ещё поблагодаришь за заёмную Силу, демон! — Возмутился старик. — Особенно за огонь! Нет никакого другого способа добраться до зеркального дворца, не замёрзнув насмерть!

Димке почему-то вспомнился Хассир, и то, чем закончился займ Силы для несчастного вампира. Ассоциация была более, чем просто неприятной!

— Да пошло оно всё…

Гексаграмма блокировала все попытки бежать из мира и с несокрушимостью скалы держала удар. Внезапно огненная спираль метнулась вперёд. Димка не успевал увернуться, и потому закрылся рукой. И прямо в руку, совсем недавно порезанную Кристаллистом, как будто вогнали раскалённый прут. Землянин взвыл, но дыхание тут же перехватило: в бок вошла ледышка, а в спину — нечто вроде сухой шершавой ветки.

Путник отшатнулся, но тут же налетел на противоположную стенку своей незримой клетки. Из кармана вывалилась бутылка и с неожиданной лёгкостью разлетелась на куски. Изменённое во Тьме вино кипело и бурлило, чёрное, маслянистое и крайне неаппетитное. Только аромат, разошедшийся по хижине, остался всё тем же — нежным, ласковым, как детский сон о лете.

Старик и Димка на миг даже забыли о ритуале, глядя на лужу, пытающуюся преодолеть линии магического чертежа. Магия победила. Странная жидкость растеклась вдоль невидимого барьера и угомонилась, утратив подобие жизни.

— Зелье Тьмы? — Неуверенно спросил маг.

— Шаренийское, тринадцатилетней выдержки! — Вздохнул землянин. — Хотя я всё равно не решился бы его пить. А вот тебя, скотина, угостил бы с удовольствием!

Но ритуал шёл своим ходом. Димка вновь ощутил боль и зарычал от ярости, а маг, спохватившись, что-то стал поспешно бормотать.

Это было даже не так уж больно — если сравнивать с ранением в живот или целенаправленными пытками, но очень противно. Как будто три змеи целенаправленно ввинчиваются в тело и расползаются, удобно устраиваются под кожей. И сколько бы не твердил себе землянин, что это всего лишь Силы, чистые и относительно безопасные, его трясло от омерзения. Хуже всего была неотвратимость процесса — ни обращения к собственной Силе, ни попытки схватить магического гада и выдернуть обратно ни к чему не приводили. Проще было бы остановить поезд, ухватившись за сцепку последнего вагона.

Стуча зубами от холода, Димка умудрился в то же время взмокнуть от пота. Казалось, эта пытка отвращением будет длиться вечно! И тем удивительнее было то, что по завершению процесса любые неприятные ощущения исчезли бесследно. Не удержавшись, землянин закатал рукав и осмотрел руку. Единственным приобретением было нечто вроде трёхцветной татуировки, обвивающей руку странным, не лишённым художественной ценности узором.

— Доволен, старый козёл? — Отчего-то после всего произошедшего на вежливость не тянуло. — Надеюсь, эта пакость не сработает по ошибке!

— Действительно! — Ухмыльнулся вполне довольный собой маг. — Это было бы очень неприятно. Пришлось бы призывать нового демона, заново проводить ритуал… Ты уж постарайся, не подведи старика!

Пламя на лампадках полыхнуло ярче и погасло без следа. Клеймёный демон получил свободу… Свободу выполнить задание, или сдохнуть по капризу маразматичного архимага!