— Я уже думал, что эта тварь меня укокошит. Почему так долго? — спросил Литавий, подползая к эльфийке.

Он склонился над лицом девушки и даже перестал кашлять.

— Эк тебя, — выдохнул вампир, — я и забыл, что баньши лишают всех врожденной магии.

— А что со мной? — подозрительно спросила зеленоглазая победительница монстров.

— Ну как бы тебе сказать, чтобы не испугать. — Литавий задумчиво почесал в затылке, чем сразу же вызвал у Эйриэн приступ панического страха. — Ничего страшного, просто ты на время перестала регенерировать.

— И что из того? — Она все еще не понимала, куда клонит молодой человек.

— А до этого ты проехалась лицом по… кухонной терке для овощей? Прости, я не знаю, что еще это могло бы быть.

Королева мгновенно сообразила, откуда взялась кровь на пальцах, когда она пыталась себя ощупать, и почему слезы причинили ей такую невероятную боль, и закричала, не уступая баньши:

— Не смей смотреть на меня! Литавий моментально отвернулся.

— О небеса! Ну почему? Почему это снова случилось со мной? Только я могу найти единственную баньши на всю Эсилию, только я могу проехаться лицом по земле и стать уродиной на веки вечные, только я могу… — Королева еще долго могла причитать и сетовать на судьбу, но ее перебил тихий голос вампира:

— Только ты можешь, встретив единственную баньши на всю Эсилию, остаться после этого живой. А твои способности к тебе вернутся, и лицо заживет, только чуть позже. Но если бы ты все же позволила мне на себя посмотреть, я мог бы ускорить процесс заживления.

— Прости, я совсем забыла тебя поблагодарить. — Девушка дотянулась до руки Литавия и легонько пожала ему пальцы. — Спасибо. Если бы не ты, я была бы уже мертва. Разумеется, ты можешь мне помочь, если тебя это не затруднит.

Молодой человек в ответ погладил ее по ладони:

— Ты тоже спасла мне жизнь, спасибо. Мы квиты. До следующего раза. Сейчас я повернусь, — предупредил вампир, — так что не кричи. Твой крик оглушает не хуже, чем вопль баньши.

— Говорят, что баньши — это невесты, брошенные и убитые своими женихами, — некстати вспомнила королева.

Литавий, в этот момент внимательно осматривающий повреждения на ее лице, рассмеялся:

— Была бы у меня такая уродливая и крикливая невеста, я бы ее тоже, наверное, убил. Закрой глаза, — попросил он уже серьезнее.

Эйриэн послушно прикрыла веки и почувствовала, как по лицу забегали шустрые маленькие змейки, которые слегка кололись коготками.

— Можешь открывать глаза. И стряхни с лица грязь. — Голос Литавия был совсем уставший.

Королева села и провела рукой по лицу: вниз посыпались крошки земли, еловые иголки и закристаллизовавшаяся кровь.

Кусты рядом с ними бесшумно раздвинулись, пропустив Лютена с Алессией. Эльф, осмотрев место событий беглым взглядом, протяжно присвистнул, а воительница коротко вскрикнула и зажала рот рукой.

— Вы в порядке? — Эйриэн почувствовала в голосе певца неприкрытое беспокойство.

— Сейчас — вполне, — ответил за обоих вампир.

— Я хотел извиниться. — Соловей замялся. Было видно, что эти слова даются ему с великим трудом. — Сельба, я был не прав, а ты была права. Ты замечательно поешь, а я действительно боюсь соперничать с придворными менестрелями. Но не потому, что они поют лучше меня, просто они выступают в окружении музыкантов, танцовщиц, разряженные в пух и прах. Я считаю, главное — не яркая мишура, а истинный талант. Вот. Извини меня еще раз.

«Я не поняла, это было извинение или дифирамбы самому себе? — спросила себя эльфийка. — Хорошо хоть опять не начал сетовать на то, что со мной лучше не путешествовать по лесам».

— Я принимаю твои извинения, — милостиво согласилась девушка.

— Ты нашла себе нового слушателя? — невинно поинтересовался Соловей, разглядывая мертвую баньши, за что сразу же получил тычок под ребра от Алессии. И все-таки он не сдержался: — Сельба, только ты…

— … можешь найти…

— … единственную баньши на весь лес…

Эту фразу менестреля компания заканчивала уже хором. После чего им не осталось ничего иного, кроме как дружно рассмеяться.

— Мир? — еще раз на всякий случай спросил Лютен, протягивая руку.

— Мир! — Эйриэн положила на его ладонь свою.

— Мир, — улыбнулась Алессия, присоединяясь к друзьям. Все вместе они посмотрели на Литавия. Тот, смутившись, пожал плечами, но опустил свою ладонь сверху:

— Мир.

— Раз все в порядке, отправляемся дальше в путь. — Лютен развернулся, чтобы идти к месту стоянки, и столкнулся лицом к лицу, точнее, лицом к морде с Арейоном.

«Я беспокоился», — услышала Эйриэн в своей голове голос, больше похожий на шепот волн. Конь обошел друзей, в свою очередь тоже уставился на поверженного монстра, обернулся и тревожно заржал.

— Все хорошо. — Королева подошла к агиски и погладила его по гриве, успокаивая. Одновременно с этим она попыталась как можно четче представить картину всего, что с ней произошло. Арейон уткнулся ей в плечо, пару раз вздрогнул всем телом, но волноваться перестал.

— Какой чувствительный у тебя конь, — не преминул заметить эльф.

— Заботливый, — поправила его девушка, беря агиски под уздцы.

Весь день они провели в дороге. Ехали не спеша, чтобы растянуть силы лошадей, останавливались лишь один раз, чтобы в обед перекусить. Зато было весело: Лютен вспомнил полный перечень веселых непристойных песенок. Вся честная компания подпевала ему хором, периодически хватаясь за животы и чуть не падая с коней.

На ночевку остановились в зажиточной деревне Подберезовики недалеко от тракта. Пожалуй, это было одно из самых крупных поселений на всей дороге. Там даже был трактир со съемными комнатами. Комнат, правда, было всего шесть, и четыре из них уже сдали другим постояльцам, но оставшиеся две все же достались друзьям по одной на пару, отдельно мальчикам и девочкам. Но внизу ужинали все вместе.

Лютена, разумеется, сразу же узнали и попросили сыграть. Он не отказался. На радостях хозяин трактира даже не стал брать с компании денег.

— Хорошо танцуют, — похвалил Литавий отплясывающие парочки, после того как все вкусно отужинали.

— Это еще что! Вот «Цириту» танцевать здесь, я уверена, никто не умеет, а это самый красивый танец, который вообще может существовать, — высказалась королева.

— Почему же никто не умеет, — возразил раскрасневшийся от выпитого доброго эля вампир, — я умею.

— Врешь! — не поверила эльфийка.

— А ты проверь. — Молодой человек поднялся со скамьи и сделал приглашающий жест рукой.

— А и проверю, — топнула ногой Эйриэн.

— Только как же ты будешь танцевать без юбки? — почесал подбородок Литавий.