— Ты молодец, жена, — так же спокойно ответил ярл, — отлично сработано. Я вовремя узнал всё, что должен был знать, и опередил этого чрезмерно ушлого глоба и его хозяев. Но тебе, наверно, жаль его — какой был мужчина!

— Для меня единственным мужчиной всегда был ты, Эйрик, все остальные — не в счёт. А Хендрикс… — Ингрид слегка поморщилась. — Не считай меня законченной шлюхой: я легла с ним в постель только потому, что ты мне велел. Хотя, надо сказать, в любви этот глоб был

довольно способным самцом. Но всё-таки он разговорился, а у меня хороший слух.

— Я знал, что даже этот суперосторожный не устоит перед чарами моей золотоволосой валькирии — она сумет его растопить и сделать податливым, как воск. Но, признаться, мне не доставляло никакого удовольствия представлять, как ты его ласкаешь, — Эйрик зло стиснул плечи жены.

— Не ревнуй, — Ингрид перехватила запястья мужа. — Я хорошо сделала свою работу — ты узнал всё о планах United Mankind. А за хорошую работу полагается премия — считай, что я её получила… от этого глоба, да будет лёгкой его тропа в Хель.

— Кошка, — Эйрик сгрёб её в свои медвежьи объятья. — Какая же ты всё-таки кошка…

Могучая пятерня ярла, на которой ещё осталась кровь Хендрикса, нырнула за пазуху Ингрид, тиская ей грудь. Другой рукой Эйрик задрал жене подол и освободил её ягодицы от облегавшей их ткани. Оторвавшись на пару секунд от оглаживания тугого тела супруги, он выпустил из своих штанов "пса Гарма", рвущегося в бой, и рывком вогнал его в "пещеру Гнипахеллир", едва не опрокинув при этом стол, на который опёрлась ладонями застонавшая от неги Ингрид. Достойной друг друга паре — властителю Свальбарда и его жене — нравилось в процессе любовных игр называть интимные части тел именами, взятыми из скандинавской мифологии, которой искренне увлекались оба.

— Я назову "Девственницу" твоим именем, — прорычал Эйрик, сжимая бёдра Ингрид и чувствуя приближение пика близости. — Девственница — существо бесполезное, плохое имя для боевого драккара!

…Ни Ингрид, ни сам Эйрик даже не подозревали, что миниатюрный электронный "шпион" (наподобие тех, какими глобы снабжали незадачливых московских бояр), тайком установленный Хендриксом в укромном уголке дома свальбардского ярла, исправно информирует дежурных операторов Управления обо всё происходящем. И очень скоро за океаном стало известно, что операция "Джойнт"[18]провалилась, и что свободолюбивый Эйрик-ярл вышел из повиновения…

— У полюса были викинги, сомнений нет, — уверенно произнёс Михаил Пантелеев.

— Что, удалось выловить кое-что подтверждающее твоё предположение? — спросил князь Александр.

— Там хрен чего выловишь, — мрачно проговорил воевода. — Темно и глубоко — легче найти иголку в стоге сена. Но мы сопоставили данные воздушной разведки за прошедшие месяцы конца прошлого года и начала года нынешнего. Поздней осень на рейде Груманта появились две атомные подводные лодки. Потом они ушли в море — к сожалению, "Зубатка" потеряла с ними контакт и не смогла проследить, куда они направились. Через какое-то время вернулась одна лодка — всего лишь одна! — и время это совпадает со временем гибели "Гепарда". Но у пиратов появились три новых субмарины — целых три! — и ранней весной вся эта троица исчезла: она тоже вышла в море. Затем — бой "Краба", который утопил две неопознанные подлодки и по возвращении сообщил, что в районе боя была ещё и третья. Ухватить её за хвост Волков не смог — фокусы гидрологии Ледовитого океана, — но вскоре одна лодка вернулась на Грумант: одна из той славной троицы, которая покинула архипелаг месяцем раньше.

— Ошибка в опознавании исключена? Лодки — они ведь похожи одна на другую.

— В данном случае ошибка исключена. Это был стратегический ракетоносец класса "огайо". Его трудно перепутать с лодкой-охотником — он втрое крупнее.

— Стратегический ракетоносец? Откуда у разбойного ярла такой корабль?

— Оттуда же, — адмирал пожал плечами, — откуда и все остальные. Пленные, которых мы взяли на борту крейсера викингов, сплошь глобы, и сплошь военные моряки. Думаю, однако, что это был не чистый ракетоносец, а переоборудованный для проведения особых операций — есть у United Mankind такие корабли, наследство былой славы. Между прочим, опасный это корабль, князь, — он может высадить в любой точке нашего побережья сотню головорезов, причём так, что мы об этом и не узнаем или узнаем слишком поздно. Вывод напрашивается: у Северного полюса были викинги, и пришли они туда за нефтью.

— Может быть, там всё-таки были глобы или ханьцы? Не хотелось бы рубить сплеча, воевода.

— Глобы риску не любят, — усмехнулся воевода, — они любят загребать жар чужими руками. А ханьцы — после того, как сибирский князь Михаил признал первенство Василия, воины богдыхана нерешительно топчутся у границ Сибири: и хочется, и колется. Сильного атомного подводного флота у Поднебесной Империи нет, а другим кораблям к полюсу не пробиться. К тому же Берингов пролив минирован — там при прорыве погиб камчатский атомоход, вечная память его морякам… Нет, князь, это были викинги. Цифирь сходится — дважды два как есть четыре. Вывод: с Грумантом нам надо кончать — надоел он, как заноза в заднице.

— Мда, похоже на Кубу…

— На какую Кубу? — не понял Пантелеев.

— На кубинскую. В шестьдесят втором Хрущёв установил на Кубе советские ракеты средней дальности с ядерными боеголовками. Американцы взвились как ошпаренные — ещё бы, атомный нож к горлу! Вот и Грумант для нас так же неприятен — а ну как завтра глобы вздумают "подарить" Эйрику атомные ракеты? Так что нужно его окоротить, и чем скорей, тем лучше, пока он сам по себе и не надумал уйти под крылышко Ю-Эм — тогда его голыми руками уже не возьмёшь.

— А его и сейчас взять не так просто. Десантных кораблей мы не имеем, а корветы и "Лейтенант Ильин" примут на борт от силы четыре сотни морпехов, причём без техники. А у Эйрика на островах несколько тысяч воинов — зря только положим наших ребят. Тут надо хорошо подумать… Можно, конечно, обстрелять Грумант крылатыми ракетами с "батонов", перепахать там всё вдоль и поперёк, флот потрепать, но только без высадки на берег победы всё равно не будет — это же военная аксиома.

— Можно ограничиться и одной ракетой, — веско произнёс князь Александр.

— Ядерный удар?

— Да, воевода. Чирей надо прижигать калёным железом — это помогает.

— Там много безвинных, князь, есть там и наши, викингами пленённые. И всех их в атомный огонь?

Александр промолчал, но по лицу его было видно, что гуманные соображения мало его волнуют.

— И что скажет на это великий князь московский? — спросил старый воевода, поняв, что взывать к человеколюбию Александра Холодного — пустое дело. — Мы ведь ныне не сами по себе — мы под его рукой.

— Князь Василий ударил ядерным зарядом по Кавказу, — возразил северный князь, — и как-то не сильно горевал о жёнах и детях, которым не повезло оказаться в эпицентре взрыва!