Нагруженный портативной поисковой аппаратурой Донован неуклюжей походкой прошелся по обломкам, снял с плеча огнемет, отложил его в сторону.

– Джон, – обратился астробиолог к Маккейну. – переключи плазмовик на широкоугольный импульс малой дальности. Люк основательно засыпало. Надо попробовать сплавить обломки купола вместе. Иначе разгребать замучаемся.

– Использовать «Иглу» в качестве лопаты – крайне удачная мысль, – пробормотал Маккейн, но спорить не стал. – Отвернитесь. – приказал он. – Вспышка будет яркой.

После плазменного выстрела слой обломков превратился в бесформенный конгломерат. Гарднер запаниковал. Двухметровая в поперечнике глыба казалась неподъемной. Но Донован, не дожидаясь пока спекшийся пластик окончательно остынет уверенно взялся за самый толстый край.

– А ну, навались! – скомандовал он. – На раз, два, три!

Усилиями троих мужчин глыбу удалось приподнять и отвалить в сторону. Относительно своей физической силы Гарднер иллюзий не питал, поэтому с уважением взглянул на соратников и обнаружил схожий взгляд, брошенный Маккейном на астробиолога.

В последнее время, Гарднера подспудно беспокоило поведение Джеймса. Что-то в действиях недотепистого кабинетного ученого – «книжного червя», как про себя называл его Стефан, неуловимо изменилось. Сейчас это был не тот человек, с которым Гарднер случайно познакомился в баре на «Пифагоре».

«А так ли случайно?» – Стефан незаметно оглядел Донована. Тот стоял к нему спиной, чуть сутулясь, облокотившись на ствол огнемета. Астробиолог казался усталым. Но почему-то именно казался. Неожиданно в голове Стефана, точно калейдоскопом, одна за другой промелькнули картинки: коттеджный городок, Аннет, вжавшаяся в стену спиной и держащая на прицеле Томсона, ее белый от напряжения палец на спусковом крючке, Донован, с глупой улыбкой на лице спускающийся со второго этажа по винтовой лестнице, яркая вспышка выстрела…

Тогда в суете, это все выглядело счастливым стечением обстоятельств. Как говориться, дуракам везет. Астробиолог буквально за секунду до рокового выстрела, случайно спотыкается об ножку журнального столика, теряет равновесие, кубарем катится под ноги обезумевшей Аннет. Тонкий луч плазмы бьёт в потолок. Стоящий на коленях Донован, целый и невредимый, крепко прижимает рукой «Иглу» к полу.

Стефан несколько раз вздохнул, пытаясь унять сердцебиение и выровнять дыхание. Руки гудели, поясница горела неприятным огнем. Переворачивая рукотворный валун, он выложился на все сто. Гарднер взглянул на Маккейна. Геологоразведчик скривившись растирал плечо, на его лице выступили капли пота, а на виске пульсировала синяя жилка.

«Что-то с вами, ребята, не так…» – подумалось Гарднеру. Он находился на взводе, критически оценивал свое состояние, но профессиональные навыки журналиста даже в таком состоянии брали над ним верх.

«У Донована имелось официальное направление на Паломник», – воспользовавшись короткой передышкой, стал рассуждать Гарднер. – Хотя, по большому счету, что тут можно еще исследовать? Все уже на сто рядов изучено предыдущими учеными. Недаром, биологов в составе поселенцев-раз, два и обчелся. Зачем посылать еще одного на закрытую, пускай и не строгим карантином, планету? Новый вид перевертыша надеялись обнаружить? Важнейшая задача, нечего сказать… Маккейн, так тот вообще контрабандой сюда проник, да еще эту парочку – Пола с Линдой – в собственных целях использовал. Проделал все изящным способом, особо не напрягаясь, да еще и обосновал это банальным любопытством. Говорят, среди агентов спецслужб ценится такое вот умение – придавать эффект правдоподобия любым своим действиям. Этакая «работа под полуприкрытием». Вроде бы не скрывает человек своих знаний и умений, и в то же время настолько естественно себя ведет, что не вызывает подозрений. У Донована так не получается. Даже о заикании забывает, когда максимально сосредоточен. А почему, собственно, я решил, что на Паломник с негласной инспекцией Земля послала меня одного? – пришла запоздалая мысль. – Да, не зря наши далекие предки считали гордыню одним из семи страшных грехов. – Гарднер тихо вздохнул. Он умел признавать свои ошибки. – Тогда что же получается, спецслужбы допускали возможность развития такого рода событий на Паломнике? – он отвернулся, боясь, что глаза выдадут охватившее его волнение. – Не спецслужба, – подумал Стефан, – а именно спецслужбы. Если эти двое все же являются оперативниками под прикрытием, то явно из конкурирующих подразделений. В какой же я замес попал! – мелькнула эгоистичная мысль. – он прокашлялся, стараясь вернуть себе хладнокровие. – Допустим, все так, как я себе и вообразил, но сейчас первоочередное дело – спасение Томы и ее сослуживцев. А то, что Маккейн и Донован – оперативники, так это только к лучшему. С их навыками и физической подготовкой шансов вызволить людей становится больше. Когда все закончится, у меня найдется к ним несколько вопросов, на которые придется отвечать. Невзирая ни на какое высокое начальство. – а то, что в этом деле замешаны верха, Стефан своим журналистским нюхом чуял за версту.

Маккейн уже деловито простукивал поверхность люка, прислушиваясь к ответным звукам.

– Крышка не предназначена для контакта с агрессивной внешней средой, оттого и тонкая. – констатировал он. – Под ней пустота. Пространство внизу есть. Ну, что, открываем?

– С этой точки читаются данные еще с п-пяти чипов. – глядя на небольшой экранчик, сообщил астробиолог. – Также есть несколько слабых рассеянных сигналов. Вероятно, п-поселенцы располагаются не компактно, а группами, и на довольно-таки обширной т-территории. Это очень странно, учитывая, что капсулы криосна сложно нормально п-подготовить к работе, если они валяются, где п-попало. Чтобы связать их в единую сеть, как того требует инструкция, п-понадобятся дополнительные энергозатраты, а с этим и так все п-печально.

– На техническом этаже не так много места, не занятого аппаратурой. – возразил Джон. – Разместить тринадцать капсул рядом, даже, установив их в два яруса… – он с сомнением покачал головой. – нереально.

– Открывайте уже! – не выдержал Гарднер. – Неизвестно, что там творится, пока вы тут умничаете. Реально-нереально… Они живы – это единственное, что должно нас интересовать!

– Открывай, – геологоразведчик кивнул Доновану, указав стволом «Иглы» на люк. – Я прикрою. Гарднер! На тебе тылы. Даже не спорь! Есть, кому идти вперед. Вы с Ирен держитесь немного поодаль. Ирен, ты – умная девочка, если заметишь малейшее движение, сразу кричи.

В этот момент Стефана вызвал Пол. Похоже, парень пришел в себя и уже начал нормально соображать.

– У меня информация для всех. – взволнованно произнес он, после чего Гарднер включил громкую связь. – Почему никто не обратил внимания, что телеметрия о состоянии здоровья людей идет только с индивидуальных чипов? Камеры криосна должны анализировать больше параметров здоровья. Если этих данных нет в общем информационном потоке, то камеры неисправны или не функционируют.

«А, ведь, парень прав». – Гарднер похолодел.

– Чего стоим?! Открывайте немедленно!! – срывающимся голосом закричал он.