– По моей вине?

«И да, и нет».

Она покачала головой:

– Я не могла любить его так, как он этого хотел. – По ее спине стекал пот. Никто не должен любить так злобно.

Рука Эсси была липкой, когда она обнимала Бранвен. Девушка хотела воспротивиться. Она все еще была в ярости от всего, что случилось, но она была измотана, и прикосновение кузины дало облегчение ее дрожащей коже.

– Прости, – повторила принцесса. – Мне так жаль, что ты потеряла свой шанс на любовь. Другой мир свидетель, что ты не найдешь этого среди кернывеу.

Но она нашла. Бранвен нашла любовь, но она не могла рассказать этого принцессе. Она также не смогла сказать, что знала содержимое письма Эсси. Слишком много секретов между ними – между всеми ними. Однажды Эсси и король Марк выпьют Кубок Любви, – большего не нужно. И тогда она снова задышит полной грудью.

Принцесса нечаянно погладила линию сердца на ее ладони, так что Бранвен вскрикнула. И тут же пожалела об этом.

– О нет, Бранни!

Ее кузина внимательно осмотрела отметину.

– Что случилось?

– Ничего. – Она пожала плечами. – Я прикоснулась к одной из кастрюлек Тревы.

Эсси в сомнении прищурилась, глядя на кузину.

– Правда, все в порядке, – подтвердила та.

Принцесса поднесла руку Бранвен к губам и поцеловала прохладный шрам. Мягко и нежно. Бранвен была так тронута этим маленьким жестом своей кузины, что вырвала руку и отвернулась, борясь со слезами.

Эсси уставилась на нее. Как Бранвен объяснить эту реакцию? Она не могла. Даже самой себе. Ей сейчас было тяжело и пусто. Несмотря на то, что она убила Кина в целях самозащиты – в защиту ее королевства, – часть ее тоже умерла.

Невинность: девушка, которая никогда не вредила другой душе. Теперь Бранвен стала женщиной, которая знала, что значит отобрать жизнь. Оттуда не возвращаются.

Приятно мягкие пальцы прошлись вдоль лба Бранвен сквозь тонкие волосы, окружающие ее виски. Она почувствовала небольшое давление на кожу головы, а затем Эсси взмахнула волосками, которые только что вырвала. Они были белыми.

Образ пожилой женщины, сидевшей рядом с Тристаном, всплыл в ее памяти. Что, если это уже произошло? Она увидела в Котле Кервиндоса свое будущее? Или, может быть, она просто постарела. Или такова цена магии?

Эсси накрутила бесцветную прядь на мизинец и беспокойно рассмеялась:

– Ты действительно слишком много трудилась, кузина.

Она распустила волосы. Потом, оглянувшись, посмотрела на Бранвен.

– Ты доставила письмо? – спросила она.

Бранвен колебалась. Если да, то намеренна ли Эсси бежать из замка? Есть ли у нее план?

Бранвен выдохнула, чтобы успокоить огонь в крови.

Принцесса водила пальцем по ее бедру, ожидая.

– Сердечко мое, – начала Бранвен, не в силах взглянуть на нее прямо. – Он не принял его. Лорд Диармайд попросил меня на прощание поцеловать тебя от его имени, – и она нежно прикоснулась губами к щеке кузины.

– Нет. – Принцесса начала дрожать. – Нет, этого не может быть. – Она схватилась за сердце, будто там была открытая рана. – Он не оставил бы меня так легко.

Бранвен почувствовала боль в груди, когда дыхание Эсси прервалось. Действия кузины были опрометчивы и опасны, но виной всему было отчаяние: отчаяние преданной любви. Она погладила Эсси по спине, пытаясь ее успокоить.

Плечи кузины дергались вверх и вниз, как у деревянной марионетки.

– Я тебе не верю. Диармайд сказал, что я его Этайн. – Ее глаза сверкали в утреннем свете. – Он не мог позволить мне отплыть просто так, без прощания.

– Он попрощался, Эсси.

– Нет, он придет… – принцесса сжала руки между коленей. – Он придет…

– Дыши, Эсси. – Бранвен потерла руки кузины; прикосновение обычно помогало ей успокоиться. – Дыши.

Слезы лились на постель. Принцесса поверила мужчине, неспособному сражаться ни за кого, кроме самого себя.

– Эсси! – окликнула дочь королева Эсильта, стоявшая у дверей. Бранвен и Эсси резко взглянули в ее сторону. – Сердечко мое, что случилось?

Королева бросилась к кровати, склонившись к ногам дочери.

– Довольно твоей заботы, мама! Ты уже продала меня пиратам Кернывака!

Судя по лицу, тетя была ошеломлена.

– Эсси, не говори так! – рявкнула Бранвен.

– А почему нет? Это правда! – огрызнулась принцесса. – Ты всегда защищаешь ее!

Бранвен открыла и закрыла рот. Вчера вечером она была свидетелем того, как отчаянно любила ее тетя. Ей только хотелось, чтобы и кузина видела это.

– Я люблю тебя больше, чем ты когда-либо узнаешь, – умоляла королева, глядя на дочь.

– Ты права. – Эсси вытерла щеки. – И никогда не узнаю, потому что больше никогда тебя не увижу.

Ее мать вздрогнула. Принцесса поднялась на ноги, едва сдерживая негодование.

– Убирайся с моего пути, – сказала она королеве Ивериу, которая выпрямилась и протянула руку к щеке своей дочери.

– Пожалуйста, Эсси. Сегодня я теряю двух дочерей. – Королева Эсильта, обездоленная, этим утром выглядела старше, чем обычно. Еще несколько седых волос украсили ее голову. – Да будет мир между нами.

Эсси уставилась на мать, ее дыхание замедлилось.

– Ты можешь иметь мир для Ивериу, или мир со мной. Но не оба.

Слова кузины ошеломили Бранвен. Принцесса сняла руку королевы со своей щеки и оттолкнула ее. Остановившись в дверях, она посмотрела на Бранвен и на мать.

– Ты ошибаешься, леди королева. Ты теряешь только одну дочь – и это не я.

Когда Эсси исчезла в коридоре, королева Эсильта опустилась на колени. Бранвен тут же подбежала к ней. Шелковая мантия королевы собралась волнами вокруг. Бранвен обняла тетю, та тихо плакала.

– О, Бранни, – сказала она. – Я пришла, чтобы утешить тебя, а вместо этого ты успокаиваешь меня.

– Это мой долг.

Королева посмотрела на нее с печальной улыбкой на лице.

– Я молюсь, чтобы Эсси поняла, что все, что я делала – только для нее… и для Земли. Земля должна думать обо всех своих детях, о каждой душе в Ивериу.

– Она поймет, – тихо сказала Бранвен. Королева Эсильта взяла правую руку Бранвен, поглаживая, затем перевернула, тщательно изучая шрам.

– Мы с тобой всегда были родственными душами, моя племянница. Я знаю, что нас объединили Древние. Я пыталась воспитать тебя, как хотела бы Алана.

Комок встал в горле Бранвен.

– Я так благодарна.

– Это я благодарна, Бранвен, за то, что видела, как ты превращаешься в такую сильную, бесстрашную женщину. – Эсильта коснулась заживающей раны. – В лидера.