– Ох-ха… – просипел Оле, пытаясь встать.

– Лежать! – пробился через гул в ушах бешеный голос Ференца. – Резаные мозги! А ну перебежками…

С такой близкой опушки по ним бил пулемет. Плети очередей хлестали по земле, фонтанчики разрывов бегали туда-сюда. Оле некоторое время следил за ними взглядом, будучи не в силах оторваться.

С трудом удалось сообразить, где он и что именно происходит. Мускулы не сразу отозвались на команду, рука с пушкой задвигалась с трудом, словно весила не менее десяти тонн. Выстрелил несколько раз, потом увидел, как справа, обходя засевшего на границе леса врага, бегут бойцы двенадцатого звена.

– Ты живой? – рядом обнаружился Андре с кривой усмешкой на лице и свежим шрамом на груди.

– Именно. Только контузило немного…

– Это ничего.

Пулемет захлебнулся и умолк. Через мгновение залегшие форсеры вскочили на ноги и побежали вперед. Все еще плохо соображавший Оле отстал от соратников только на несколько секунд.

Бежать было трудно. Конечности казались непомерно тяжелыми, а тело вялым, будто старая тряпка.

– Нормально, – сипел Оле, чувствуя, как его мотает. – Как-нибудь… Надо бежать, надо…

С треском вломился в заросли, едва не врезался лбом в ствол, внутри которого пульсировали темные трубочки. Продрался через колючие кусты, усеянные желтыми цветами, и оказался на огневой позиции людей.

Тут тоже лежали трупы, покоился на треноге двуствольный пулемет зловещего вида. Нелепым украшением выглядели ребристые колеса. Рядом виднелась толстенная труба, глядевшая в небо и снабженная чем-то вроде вычислительного центра. А в руках погибшего сержанта было зажато некое устройство с множеством разнокалиберных окуляров. Из него торчала телескопическая антенна.

– О… – только и смог сказать Оле, увидев это.

– Это что-то новенькое, – из зарослей выбрался Ференц. – Вот эта штука служит для управления огнем. Эй, ты чего какой? Ой, да тебя приложило крепко. Соображаешь вообще чего-нибудь?

– Да, – ответил Оле, и единственное слово отдалось в голове, словно грохот горного обвала в пещере.

– По тебе не скажешь, – субтактик хмыкнул. – Ладно, пошли. Надо догонять остальных.

– А это? – Оле поднял руку и указал на пулемет, на казеннике которого виднелась выбитая прямо в металле надпись «HMG342‑II «Священная война».

– Заберут. Я уже сообщил. Пошли-пошли.

И они углубились в чащу.

Лес выглядел так, словно над ним поработала бригада опытных и очень прилежных дизайнеров. Можно было подумать, что каждое дерево и даже куст создавали по особому проекту. Стволы напоминали вытянутые кристаллы, заполненные молочной жидкостью, а сотни ярких цветов роняли на землю разноцветные лепестки.

Для того чтобы описать это великолепие, у Оле не хватало слов. Да и времени на то, чтобы глядеть по сторонам, не было.

Не прошли и сотни метров, как наткнулись на людей.

– Что же они не бегут-то, а? – спрашивал субтактик, упав в траву и раз за разом нажимая гашетку. – Мы же у портала им врезали так, что любо-дорого посмотреть… А эти морды даже не запаниковали…

– Еще побегут, – сказал Оле, ощущая, как стихает неприятно тяжелая пульсация в голове, и как мысли наконец-то обретают ясность.

Полыхнул чуть правее разряд ионного орудия, и рейлган, не дававший форсерам поднять голову, умолк.

– Молодец, Яков! – крикнул Ференц. – Так их! Джон, обходите справа! Не спать, за ногу вас всех!

Оле завертел головой, пытаясь сообразить, что именно происходит.

По всему выходило, что их бригада двигалась параллельно идущей через лес дороге, чтобы зайти оборонявшим ее людям в тыл. А рассеянные по чащобе группы солдат противника мешали это сделать.

Схватка, судя по шуму и вспышкам, шла вдоль прямой линии длиной примерно в километр. И где-то посередине этой линии находилась дорога. Там грохотали ножищами танки людей, «Звери» ломали деревья на обочинах.

Очередь прошла над самой головой, пули зачавкали по стволам, выбивая из них смолу. Посыпались листья, и Оле поспешно вжался в землю, уткнулся лицом в горько пахнущую траву.

Выждав немного, выстрелил в ответ, а сам пополз в ту сторону, где корни упавшего дерева вывернули здоровенный кусок земли.

– Слева! – в крике Ференца прозвучал азарт.

– Ох ты… – Оле успел перекатиться, и пули, нацеленные ему в бок, хлестнули по ногам. С треском отлетели пластинки омертвевшего химерина, боль стегнула до самого копчика. – Сволочь…

Вскинул пушку и, не давая человеку заново прицелиться, влепил ему плазмоид прямо в шлем. Второй враг не успел даже дернуться, как в него угодил выстрел Ференца. Два тела упали одновременно.

– Повезло, – сказал субтактик. – Как только подкрались? И что-то я больше никого не вижу…

Над головой, осторожно лавируя между стволами, с шуршанием прошел модуль-разведчик.

– Командир, они отходят, – связь начала барахлить, так что сообщение Магды, адресованное субтактику, услышал и Оле, да и все бойцы звена, скорее всего.

– Сам вижу, – сварливо ответил Ференц. – Не спешите преследовать. Кто знает, может там, впереди, ловушки какие?

Стрельба затихала, откатывалась в глубину чащи. Судя по звукам, люди отступали спокойно, без паники. Надеялись перегруппироваться и встретить врага на новом рубеже.

– Это… вот где вы? – из зарослей с шумом явился Джон. – А у меня вон, беда случилась, – и он ткнул ручищей в мортиру, в которую угодила крупнокалиберная пуля. Она погнула стойку, какой оружие крепится к плечу, и теперь короткий и широкий ствол упорно смотрел вниз.

– Случилась – так исправляй, – посоветовал Ференц.

Оле поднялся, внимательно осмотрел места, куда попали пули. Везде химериновая броня спасла от ран, появились небольшие вмятины, похожие на отверстия от воткнутых в песок пальцев.

– Исправляй? Легко сказать… – Джон вздохнул так тяжело, словно его заставляли мыть пол в казарме. – Ладно, попро…

На прозвучавший из кустов стон обернулись все трое, поднялись две пушки и один плазменный карабин.

– Вот растяпы… – медленно сказал субтактик. – Мы не проверили, мертвы они или нет. А ну гляньте.

– Сейчас, – Джон махнул рукой, и Оле послушно двинулся туда, где остались лежать тела.

Стон прозвучал вновь, и на этот раз стало ясно, что его издал тот из людей, которому плазменный разряд угодил в шлем. Шевельнулась рука в перчатке, пальцы заскребли по земле.

– Везунчик, – Оле отпихнул ногой автомат и приставил ствол человеку к шее, просунув его между грудной пластиной и обугленным шлемом. – А ну не дергайся.

Человек замер, донесся хриплый голос: