– Что ты хочешь обсуждать? - прогремел голос откуда-то сверху. Он казался вполне человеческим, но, как и все подражания /*/*/ речи людей, был чересчур ровным и абсолютно безжизненным. Сайке, заскулив, попытался спрятать свою грузную фигуру за спину Пога.

– Где вы? - спросил Пог.

– Здесь. Я вокруг тебя. Мой номер ДАВ 728-24389, и, хотя я физически нахожусь в комплексе на большой луне этого мира, моя… ты бы назвал это сознанием, моя личность была загружена в компьютеры этого строения.

Экран на необычно изогнутой стене показывал жутковатую пару ярко раскрашенных форм, имевших почти человеческие очертания. Пог только через несколько секунд понял, что это их с Сайксом изображения, полученные сенсорами /*/*/ скорее всего, в инфракрасном диапазоне и лишь с остаточными следами видимого спектра. "Боже, неужели вот так они нас видят? - подумал он. - Неудивительно, что они хотят нас всех перебить!"

Это тоже изменится. Проклятье, лет через сто люди на Облаке будут почитать Альбина Пога своим спасителем!

– Мне сказали, что у тебя есть информация для нас. Мои записи показывают, что прежде ты поставлял информацию о деятельности людей в лагере 84.

– Ага. Да, это точно. А вы, парни, ничего не предприняли насчет того, о чем я предупреждал, и видите, куда это вас привело?

– Черт, Пог! - прошипел Сайке, вцепившись в его плечо. - Не стоит злить их больше, чем уже есть!

– Заткнись. Я говорил тебе, что переговоры веду я. - Он вызывающе посмотрел в темноту над головой: - Вы проигнорировали мои сведения о "Валгалле" и планах побега. Грэм сумел заставить Боло работать, и теперь вам приходится иметь дело с восстанием рабов.

– События в лагере 84 подтверждают информацию, переданную тобой в прошлом. Чем ты можешь помочь нам теперь?

– Черт, я могу сдать вам генерала Грэма и его ручного Боло. Я точно знаю, где они находятся сейчас и куда направляются. Я знаю, что они планируют делать, когда и где. - Шагнув в сторону, он дернул Сайкса за руку, грубо выпихивая его вперед. - У меня с собой предводитель независимой армии людей. Моей армии, точнее сказать. Она не очень большая, но она выполняет мои приказы и делает то, что ей говорят. Мы можем обеспечить вам некоторые варианты, о которых вы, вероятно, даже не подозревали. Снять Грэма и его дружков точным, хирургическим ударом, после которого вашим машинам останется только зачистка территории!

– Если бы мы хотели только смерти Грэма, - заметил голос машины, - мы могли бы достигнуть этого, определив его местонахождение и взрывая там термоядерные устройства до тех пор, пока рядом с ним не останется ничего живого. Или мы могли бы отбомбить его позиции астероидами. Боло не сумел бы нейтрализовать их все, если бы мы устроили полномасштабную бомбардировку.

Пог хихикнул:

– Значит, ваша настоящая проблема Боло, я прав? Раз за разом вы посылаете к нему все больше ваших машинных солдат, и он просто сжигает их,' как будто они сделаны из папье-маше. И я догадываюсь, что, возможно, вы хотите снова взять его под контроль.

– Дальнейшее изучение Боло может пролить свет на наше понимание собственного происхождения.

– А? Вы хотите…

– Однако эта информация не является жизненно необходимой для нашей безопасности. Если потребуется, мы уничтожим и его, и людей.

– Вместо того чтобы его уничтожать, приятель, вы можете получить его целиком. Вам просто надо будет прийти и забрать его.

– Как мы можем получить оперативный контроль над ним? Ты это нам предлагаешь?

– Именно это, мой друг - "щелкунчик". Именно это! Я могу сдать вам Боло. При некоторой помощи с вашей стороны и, хм, с определенными заверениями, что вы отблагодарите меня, я преподнесу вам Боло на блюдечке с голубой каемочкой! - Блюдечко и каемочка не необходимы… и я не понимаю, зачем они вообще нужны.

– Забудьте об этом. Просто речевой оборот.

– Как ты добьешься того, что не смогли выполнить силы /*/*/?

– Ну, я не собираюсь рассказывать вам все. Не сейчас. Но я могу сказать вам, что Джейми Грэм - это ключ. Получите его содействие, и вы получите Боло.

– И как можно добиться сотрудничества Джейми Грэма?

– Конечно же, заполучив контроль над людьми, о которых он заботится. Среди сбежавших людей полно тех, кого он любит. Шери Барстоу. Алита Кайл. Вэл Прескотт. Дитер Холлинсворт. Вам достаточно будет начать пытать их у него на глазах, может, достаточно лишь пригрозить пытками, и он сделает все, что вы хотите… включая приказ Боло повиноваться вашим инструкциям.

– Что значит "пытать"?

Вопрос шокировал Пога. Как могли эти бесчеловечные машины-убийцы не знать, какой эффект производили их эксперименты над рабами в лагере?

Нет. Конечно же, они не понимали. Как машина может понять боль, скорбь или отчаяние? Его догадка была правильной. Они не понимали людей! И он мог стать для них бесценным источником информации!

– Пытка, это… ну, просто представьте себе переработку. Но очень, очень медленно. Идея в том, чтобы причинить как можно больше боли и страха, не убивая. Скорее всего на самого Грэма это не подействует. Но сделайте это с его друзьями, и он пойдет на все, чтобы вас остановить.

– Ты советуешь нам это? Люди хрупки. Легко повреждаются и не поддаются ремонту.

– Не волнуйтесь. Я могу показать, что именно надо делать.

– Зачем?

– Что "зачем"? Уничтожать Грэма? Потому что он ваша самая большая проблема - он и его ручной Боло.

– Почему ты предлагаешь нам именно это? Я не ожидал, что кто-то из вашей расы может сделать такое предложение.

Пог глубоко вдохнул. По звуку искусственного голоса, исходившего от машинного разума, невозможно было сказать, о чем думает ДАВ. Был ли он удивлен? Подозревал ли что-то? Или ему просто было любопытно?

– Очевидно, что я кое-чего хочу в обмен на свои услуги. Я уже говорил, что хочу гарантий. И оплаты.

– Что именно?

– Когда вы полностью завоюете Облако, вам понадобится предводитель людей, который будет здесь править в ваших интересах. Губернатор. Кто-то, кто сможет заставить население работать. Эффективно. Сумеет обеспечить здесь порядок, который позволит вашим боевым машинам действовать где-то еще и расширять вашу империю. Я в состоянии это сделать.

– Почему человек желает дальнейшего присутствия /*/*/ на этой планете?

– Вы мне не доверяете, не так ли?

Пог развел руками, очень надеясь, что этот жест будет воспринят как выражение искренности, и попытался ответить на вопрос ДАВ:

– Послушайте, после того, как я предал своих, я не смогу найти среди них убежище, так ведь? Мне придется работать на вас. Черт, единственное, что мне остается, - это служить вам по мере своих сил. - Ты дашь нам информацию, которая нам нужна. - Машина помолчала. - Возможно, мы испытаем эту медленную переработку, о которой ты говорил, на тебе.