Залп и трассы из импульсного оружия врезались в полумрак, разбавляемые следами прохождения более мощных боеприпасов рельсотронов. Перепрыгнув контейнер и укрывшись, сержант оценил диспозицию. Огонь велся с обоих направлений магистрали, но маркер «свой-чужой» помог с определением союзников. Первый выстрел сделал по надвигающейся одиночной фигуре, оказавшейся очень близко и стоявшей во весь рост. Пучок из семи зарядов распотрошил материю псевдочеловека, вывернув часть спины, а второй снёс голову вместе со шлемом. Враг застыл на мгновение, а следом распался на фрагменты, словно модель конструктора, сломанного ребёнком.

Инверсионные следы сверхскоростных зарядов стрельбы с тыла, заполнили пространство вместе с огнём атакующих. Наступающий враг нёс потери, но его численность компенсировала их, а ответная, залповая стрельба уносила жизни людей обороняющегося экипажа.

О,Цхок отметил ещё одну странность у противника. Малая часть атакующих прибегала к использованию укрытий, а в основной массе никто не скрывался. Свежие силы, что подходили на смену павших, уже приспосабливались к хаосу окружения и вели бой осторожнее. Стойкое ощущение, что первая волна состоит из недоразвитых детей, а каждая последующая взрослеет и умнеет, обосновалось в мыслях сержанта.

–...ответьте. Повторяю, назовитесь для подтверждения идентификации!

Сержант в пылу боя не сразу разобрал, что его давно вызывают на связь. Его заботил расход боезапаса к штурмовому рельсотрону, как к наиболее эффективному средству борьбы на данное время.

–Сержант О,Цхок. Планетарная оборона пограничной группировки Содружества Пяти. Место приписки галактика Энрика, система Отмика. Группа планетарной обороны. Мастер пилот Робокорпа, – доложил то, что требовали.

–Через минуту я активирую цепь переборок, – устало раздалось из динамиков. – Если нет желания остаться за порогом, советую перебираться к нам. Действуй после залпа, сержант.

–Принято!

Вести непрерывную стрельбу оружие не позволяло, приходилось всё время менять позиции, стараясь не попасть под перекрёстный огонь с двух сторон. Натиск усиливался, а уничтожать боевые единицы с двух выстрелов уже не удавалось. Срабатывала странная защита, окрашивающаяся радугой при попадании. Пробить брешь стало реальным лишь с третьего или четвёртого выстрела в одно и тоже место.

Следуя инструкции командующего обороной, сержант приготовился к броску. Всё тело превратилось в сжатую пружину. Когда залп прокатился волной по магистрали, О,Цхок совершил прыжок на дальнюю дистанцию и зигзагами бросился к баррикаде обороняющихся. Створка основной переборки уже опускалась. Нога наткнулась на короб из под пустых магазинов, а контейнер, наполовину свисавший с повреждённого транспорта, упал после очередного попадания. Конечность хрустнула и неестественно изогнулась. Последние метры до границы системы герметизации, пришлось преодолевать ползком. Надежда успеть уже покинула солдата, когда две пары рук подхватили и вытащили его, а переборка встала на место.

Подбежавший боец с медицинским ранцем осмотрел травму и наложил фиксирующую массу геля. Затем сделал несколько инъекций, не выказав удивления по поводу внешности сержанта. Боец в чине полковника экспедиционного флота, снял тактический шлем и всмотрелся в глаза О, Цхока.

–Вы тот самый пилот, которого нашли в дрейфе, – утвердил он. – Не думал, что удастся поговорить. Вероятность гибели в кормовых отсеках стопроцентная. Извини, это голые факты.

–Я не питаю иллюзий. Нет привычки. У меня запись, сделанная чуть более шестнадцати часов назад, желаете посмотреть?

–Не сомневаюсь, что это интересно, – полковник жестом остановил сержанта. – Сейчас есть проблемы важнее. Капитан, – обратился к медику. – Отходим на следующую позицию, поэтому возьми двоих в распоряжение и отнесите сержанта. Да, поставьте плазменные мины.

–Осталось семь, – спокойно доложил боец из-за спины полковника.

–Это последний рубеж и экономить уже нет смысла. Что со спасательным ботом?

–Бортовая сеть не работает. Всё из-за того аномального разряда, что вывел большую часть электроники крейсера. Отстыковать вручную удастся, но дальше...

–Не стоит подбирать слова, – прервал начавшуюся паузу Монтл Айк. – Дальше останется дрейф без возможности управления?

–Не только. Жизнеобеспечение без основного, рабочего блока контроля не способно... – докладчик закашлялся. – Один человек в течении недели, вероятно немногим больше. Всё.

–Или несколько месяцев жизни в принудительной спячке для насекомого? – полковник притянул за руку докладчика и заглянул в глаза.

–Да, – прозвучало подтверждение через минуту обмена взглядами.

–Есть ещё проблема, – вклинился О,Цхок.

–Докладывайте!

–Первое это то, как я пробрался из медицинского отсека до этой точки, – озвучил и огляделся, чтобы убедиться, что перебивать никто не собирается. – Материя мутирует и приспосабливается к новому. Разгадать способ проникновения через технические артерии – дело ближайшего времени.

–Отходим, – выкрикнул приказ полковник Айк. – Продолжим в более безопасном месте.

Отход много времени не занял, так как последним оплотом для обороняющейся солдат и членов экипажа, служил резервный зал управления крейсером. Численность выживших и вовсе оказалась незначительной. Менее четырёх десятков. Двадцать бойцов заняли позиции напротив бронированных створок в конце единственного коридора. Ещё десяток держали оборону непосредственно у входа в зал. Шлюзовая камера спасательного бота находилась тут же. Сержанта сразу перенесли внутрь и зафиксировали в кресле.

Нападение началось с отдалённых звуков подрыва плазменных мин и ещё одного, непонятного и неприятного. Высокочастотные колебания заставили рефлекторно поднести ладони к тем местам на шлемах, где располагались органы слуха. Мощный удар потрясающей силы вывернул створку защитной переборки и в брешь хлынула волна атакующих. Встречные залпы из всего, что было в наличии у обороняющихся привели лишь к короткой заминке. Далее началась рукопашная с численным перевесом в пользу врага. При близком контакте фигуры окружались тонкими, извивающимися нитями, пробивающими броню скафандров и врезающимися в плоть.

–Маркиз, надо уходить... – договорить боец не смог.

Из вентиляционных решёток посыпались сгустки тёмной материи, сливающиеся в единое целое и образующие один крупный организм.

Первые секунды начала формирования Химеры сопровождала пауза. Даже атакующая сторона прекратила натиск. Ультразвуковая волна парализовала близко находившихся солдат. Дальше медлить не имело смысла и полковника втолкнули в бот, закрыв шлюз. Уже через минуту Маркиз Монтл Айк почувствовал невесомость и поспешил пристегнуться в кресле пилота. Задействовать систему самоуничтожения, большого истребителе-несущего Крейсера Хатасиру, молодой полковник не успел...

Состояние всеобщего шока и ступора продлилось недолго. Мелкая оказалась на редкость коммуникабельным ребёнком, если такое понятие, как ребёнок, вообще, возможно отнести к будущему Живому Кораблю Призраку. Но мне привычнее видеть в этом недоразумении с бантом, именно озорного и слегка капризного, ну или своенравного, ребёнка. Однако, во внешности наблюдалась своеобразная деталь, заставляющая задуматься. Это цвет больших и выразительных глаз девчушки. Рубиновый и меняющий оттенки в зависимости от настроения. От тёмных до светлых тонов.