Шесть легких кораблей, разобравших спешно поднятое флажковое сообщение, развернулись и вместе с Тафлером бросились бежать на юг, как можно дальше от неуязвимых убийц. А «Монитор» с «Локхи» сначала сжег шестерку чужих галеонов, потом недолго гонялся за тройкой шхун и закончил набег, превратив в пылающие руины порт и казармы со складами. Лишь после этого железные корабли исчезли в надвигающейся тьме, оставив после себя лишь смерть.

Ночью комендант пограничной крепости получил срочную депешу, которую перечитал несколько раз, прежде чем смог осознать, что именно там написано:

– Пятый полк любой ценой перебазировать к столице. Все свободные войска отправить вслед за ним. В гарнизонах оставить минимальные дежурные части, которые обязаны приготовиться к вражескому нападению.

Подпись: генерал Тафлер.

* * *

Бегство солдат с восточной границы началось утром подобно ручейку, подмывавшему прохудившуюся плотину. А к вечеру уже выглядело сметающим на своем пути потоком. Насмерть дрались за места на кораблях, захватывали лодки у местных жителей, бросали имущество и оружие ради лишнего местечка. И улетали, наплевав на любые приказы об обороне пахнущих свежим деревом крепостей.

Вся эта разрозненная масса летающих лодок, барков, скрипящих от старости шлюпов огибала границу по широкой дуге, чтобы ненароком не столкнуться с «сыроедами». Слухи подпитывали страх, плодили картины тотального разрушения и неминуемой смерти. Поэтому когда дозор Ариса попытался подойти поближе к заполонившим небеса парусам, по ним открыли огонь из «громыхателей» на расстоянии в тысячу шагов. Лишь бы отпугнуть. Лишь бы прорваться домой любой ценой.

Такая встреча совершенно не понравилась наемникам, и они выслали гонцов по всему приграничью. После чего подняли по тревоге все доступные отряды и двинулись на перехват.

Трое суток в небе между архипелагами пылали корабли. Арис жег соседей, стараясь выбирать цели полегче. Если рядом с барком мелькала лодка, сбивали ее. Если была возможность зацепить еле ползущий грузовоз, то проходили над ним и прицельно сбрасывали зажигательные горшки. И атаковали, атаковали без перерыва, вымещая уже свои собственные страхи перед несостоявшимся нападением. А на четвертые сутки враги закончились. И лишь далеко у горизонта мелькнули чужие драккары, обозначившие новую границу. Мелькнули и исчезли в морозной дымке.

Победоносный поход Барба-Собирателя на восток закончился, не успев начаться.

Посольство Королевства грузили на их собственный корабль в кандалах. В изорванной одежде, с разбитыми в кровь лицами. Двоим охранникам, которые попытались сопротивляться, сломали руки. Удивительно еще, что обошлось без убитых. Слишком настрой был соответствующий: наподдать поверженному противнику и посильнее.

Старший караула, который сопровождал нежеланных гостей, швырнул на палубу грязную сумку с верительными грамотами и объявил:

– Совет торговых кланов требует, чтобы вы немедленно убрались с нашей земли. Возвращайтесь к своему королю и передайте, что эти земли никогда не будут ему принадлежать. А если он вздумает все же напасть, мы дадим должный отпор… И можете считать великой милостью, что мы не стали уничтожать всю вашу армию, когда она пыталась атаковать наши патрули.

– Мне ничего об этом…

– Ты все услышал, вонючая псина. Время слов прошло. При любой провокации мы используем уже наше оружие. Убирайтесь…

И офицер спустился по скрипучим сходням на площадь. Сегодня Северный Арис будет праздновать великую победу. Еще пару-тройку часов последить за порядком, а потом в таверну с друзьями. Купцы проставляются: вино и мясо бесплатно. А завтра надо будет поговорить с вербовщиками. Уже ходят слухи, что вот-вот на опустевшие соседние острова отправят ребят, готовых наложить лапу на брошенное имущество. Может быть, даже и не одним грабежом дело ограничится. Если там не осталось больше ни одного солдата Барба-Собирателя, то кто мешает поставить свои гарнизоны?..

* * *

Через неделю рядом с развалинами пограничной крепости встретились два капитана. От имени «сыроедов» говорил Ягер Фьйода, от наемников Ариса выступал Арно Благочестивый, успевший в молодости немало попиратствовать в далеких краях.

Одетый в легкую накидку из волчьего меха, Ягер вышел на середину площади, с легкой усмешкой разглядывая строй арбалетчиков с другой стороны. Похоже, соседи знают уже, что за корабль стоит у молодого капитана за спиной. Вон какую силу пригнали. И все равно готовы драпать по первому приказу или даже без него.

– Вы вторглись на чужие земли, – медленно произнес Ягер.

– Эти острова принадлежали Арису, – Арно надменно вздернул седую бороду, пытаясь не показывать, насколько он встревожен на самом деле.

– Можешь прошлое засунуть себе куда поглубже, – равнодушно ответил «сыроед». – Эти земли наши. Вы уничтожили две крепости и разграбили склады рядом с ними. Моя ярл считает, что этого будет вам компенсацией за все обиды, что чинил Барб-Собиратель. А теперь – поднимайте паруса и выметайтесь обратно, откуда заявились. И если хоть один из наемников попадется нам на глаза, мы повесим его на собственных кишках на ближайшей мачте. Даже если это будет пограничный патруль.

Шагнув вперед, капитан сводного отряда зашипел, пытаясь разжечь в себе гнев перед молокососом:

– Громко сказано, сопляк! Думаешь, твой ярл справится с Арисом?

– Мы взяли весь север Королевства за две недели. На вас уйдет максимум десять дней. Просто мы помним, что раньше жили в мире и торговали на общее благо. А ты – забыл. Как и весь ваш сброд, что любит рядиться в красивые одежды и называет себя новыми хозяевами Северного Ариса… Кстати, передай им подарок.

Ягер развязал горловину мешка, который лежал у его ног, и достал оттуда голову мужчины с раззявленным в немом крике ртом:

– Вот. Ваш разведчик, болтался у меня под ногами. Пришлось сбить… Остальной экипаж мы сожгли вместе с кораблем. Отличный погребальный костер получился… Забирай и проваливай. Потому что если я встану у штурвала на «Локхи» и кто-то еще будет тут мозолить мне глаза, я и его отправлю к демонам Дроллы.

И вручив свой «подарок» опешившему капитану наемников, Ягер медленно развернулся и пошел к себе.

Когда он через десять минут поднял железный корабль в воздух, соседи уже уходили на всех парусах домой, прихватив голову с собой.

– Только бы не упасть, только бы…

Верный секретарь Балдсарре Карающего бежал изо всех сил, путаясь в полах длинного кафтана. Сегодня хозяин принимал множество важных гостей, поэтому карлик постарался разодеться, чтобы произвести выгодное впечатление на окружающих. И вот теперь дорогое шитье и тяжелая одежда могли сыграть дурную шутку. Свалиться в столь важный момент перед десятками насмешливых взглядов? Так недолго уронить не только собственную честь, но и честь «Мечей юга»…