— Да, батюшка. С ним четыре рыцаря.

— Ну вот и еще отряд в твое войско. Ступай, Алекиан, можешь порадовать своего нового приятеля. Мы примем его завтра и оговорим детали. Да, кстати, у этого принца рожа выпивохи — смотри, мальчик, не напивайся с ним!

— Да, батюшка, — пробормотал Алекиан и с поклоном удалился.

Его, конечно, покоробило замечание Императора о Кадор-Манонге, да и то, что его назвали «мальчиком», тоже… Но все это мелочи! Скоро, совсем скоро он во главе огромного войска выступит в поход и с мечом в руке отстоит права прелестной Санеланы! Алекиан представил себе, как он сообщит принцессе о решении батюшки, как вспыхнут при этом ее глаза… Да, жизнь и вправду прекрасна!..

Покинув дворец, принц тут же поспешил на постоялый двор, где остановились его друзья. Вопреки его ожиданию, Кадор-Манонг воспринял новости без энтузиазма:

— Значит его императорское величество, твой отец, — молодые люди уже успели перейти на «ты» после нескольких дружеских попоек, во время которых принц Альдийский восхитил своего юного приятеля умением пить, — примет меня… А как ты думаешь, Алекиан, что он потребует у меня взамен своей помощи?

— Я не понимаю…

— У меня потребуют вассальную присягу от Альды?

— А разве ты не собирался… Но ведь Альда издавна…

— Что ж, этого, конечно, следовало ожидать. Спасибо, Алекиан, а теперь прости — мне нужно подготовиться к завтрашнему приему. Я думаю, что ты не откажешься развлечь мою сестренку? Ну, тогда я вас покину, — Кадор-Манонг нарочно оставил парочку наедине, поскольку собирался и впредь использовать чувства Алекиана в своих интересах, для чего всячески поощрял дружбу сестры с наследником императорского престола.

— Знаете, Санелана, ваш брат вроде бы совсем не рад тому, как быстро разрешаются дела. Я надеялся…

— Пустяки, милый Алекиан, не обращайте внимания на Кади — он вечно всем недоволен. Вы просто мало с ним знакомы, потому вас и удивляет его поведение. Да ну его! Лучше расскажите мне о Ванетинии… Или пригласите меня на прогулку по городу, я думаю, вы можете показать немало интересного.

— О! Ванетиния, конечно, прекраснейший из городов Мира и я бы с радостью предложил вам прогулку, но… осень…

— Да… Осень…

— Но я приглашаю вас на прогулку по дворцу! Древний императорский дворец — это необычайно интересное место. Помню как-то в детстве… Но вам, должно быть, неинтересно…

— Что вы, напротив, очень интересно!

— В таком случае, решено! Завтра — официальная аудиенция, вы будете представлены батюшке, а затем сможете посещать дворец когда угодно — и я проведу вас по самым загадочным, таинственным и необычным его уголкам. Вы увидите коридоры и залы, что еще помнят эльфов… Но как обидно, что я через несколько дней должен буду вас покинуть! Батюшка настаивает на моем скорейшем возвращении в Гонзор и я не увижу вас, наверное, всю зиму…

— Не расстраивайтесь — я упрошу брата поскорее уехать к вам в ваш Гонзор, или хотя бы отпустить меня.

— Правда? Вы согласитесь покинуть столицу?

— А что мне здесь делать без вас, милый Алекиан?

— О, Санелана…

— О, Алекиан…

…Ну, вот и прошла зима… Короткие пасмурные тоскливые дни, мрачные ночи, и вечера… Долгие зимние вечера, проводимые с друзьями у камина, в котором уютно потрескивают дрова. Немного вина, неспешная беседа… Неоценимым собеседником оказался Филька — он знал массу историй и рассказывал их одну за другой, легкомысленно выдавая чужие великие тайны и не опуская скабрезных подробностей… Всего этого он за свою долгую жизнь накопил ой-ей-ей сколько…

Подчас у меня от его развеселых побасенок краснели уши и я украдкой поглядывал на своих приятелей — Сарнак молча слушал с каменным лицом (это умение сохранять невозмутимое спокойствие — первое, чему учат маги своих подмастерьев); Кендаг же и Ннаонна (горюшко мое!) внимали раскрыв рот, совершенно очарованные бесстыжим враньем эльфа. Да и сам я — чего скрывать — с удовольствием отрешался от всех забот, заслушавшись легендами, сказками, мемуарными воспоминаниями — всем, что Филька не задумываясь плел нам. Словом, чудесные были вечера… и я почему-то подумал однажды, что эта зима запомнится мне надолго, что никогда не будет в моей жизни таких чудесных беззаботных бесед…

Разумеется, я не только отдыхал — когда установился зимний путь, я объездил практически всю свою державу и повидал всех мало-мальски известных колдунов. Итоги были неутешительными — среди них не оказалось ни одного хоть сколько-нибудь значительного мага — все это были деревенские знахари с весьма скромным тавматургическим талантом, совершенно к тому же необразованные — а потому точно так же подверженные дурацким суевериям, как и все их земляки. К тому же практически все эти колдуны имели какой-либо физический недостаток — наподобие чудовищного носа покойного Коткора. То ли сильная хромота, то ли горб, то ли огромный живот — но что-нибудь у них было этакое. Исключение составляла одна ведьмочка, практикующая в юго-западной части королевства — она как раз не была уродлива внешне, скорее наоборот. Но при этом она оказалась нимфоманкой с манией величия и, кажется, даже пыталась меня соблазнить. В этой поездке меня сопровождала Ннаонна — я чуть ли не насильно заставлял ее осваивать верховую езду, но в этой области у моей воспитанницы успехов не было, так вот, видели бы вы, как моя вампиресса уставилась на эту ведьму — казалось, вот-вот набросится и придушит, или еще чего-нибудь такого сделает. Та сразу увяла — в этой стране вампиров очень уважают… М-да-а, девочка, в дальнейшем, я чувствую, у нас с тобой предвидятся проблемы…

В-общем, никакой пользы я из своих поездок не извлек, если, конечно, не считать того, что я присмотрел несколько чудных экспонатов для коллекции уродов… Но поскольку я такой коллекции не собирал… Оставалось надеяться на то, что я — как и принято, в общем-то, у здешних магов — сам наберу учеников и подготовлю их в нужном мне духе. Поскольку мне не хотелось обременять себя лишней обузой и лишней ответственностью, я поручил Сарнаку — благо у него уже были ученики — стать официальным наставником для моих будущих подручных-колдунов. Вместе мы отобрали десять подростков с магическими способностями и привезли в столицу. Мой приятель повел их обучение в традиционном духе, я же занимался с ребятами по несколько часов в неделю, исподволь давая им те знания, которые понадобятся на королевской службе. К этому времени у меня уже созрело несколько идей насчет того, как можно использовать магов в государственных интересах — жаль только слабоваты оказались ученики. Так что в сражении их способности будут стоить немного… А жаль — мне очень хотелось получить в свое распоряжение какую-нибудь силу, способную противостоять самому могучему роду войск Мира — тяжелой рыцарской кавалерии. Нет никаких сомнений, что рано или поздно такая сила мне понадобится — ведь сейчас я в случае войны полностью завишу от лояльности, отваги и боевого мастерства моих вассалов. Что до лояльности — то ее можно купить, отвага — я могу запугать своих рыцарей так, чтобы меня боялись больше, чем неприятеля, а вот если мои воины окажутся недостаточно сильны и умелы — тут уж ничем не поможешь…