Мне его переживания были очень близки. Нет, я парень не робкого десятка, но в этот момент испытывал такие же чувства и просто горел от желания предложить что-нибудь более полезное для улучшения нашего положения.

— Так, внимание всем, — без эмоций скомандовал Степа. — С этой секунды и далее: ни единого звука. Ни единого движения. Что бы ни случилось, все дружно работаем статуями.

— Нет, это понятно, но как работает эта…

— Хреновина действует просто, — подсказал Верховный. — Собирает информацию об окружающем пространстве и проецирует ее на себя, в круг радиусом от трех до пяти метров. На однотонном фоне это работает на сто процентов, все, кто сюда посмотрят, будут видеть голый снег.

— А теперь замерли! — напомнил Степа. — Больше повторять не буду.

* * *

Полет «Воробья» был недолгим.

Я уже было подумал — все, повезло, вертолет благополучно выскочил за территорию усадьбы, развернулся по дуге на северо-запад и начал было набирать скорость…

И тут откуда-то из леса в небо взмыла крохотная светящаяся точка, оставлявшая за собой тонкий инверсионный след. Спустя несколько секунд точка пересеклась с удаляющимся винтокрылым силуэтом и в небе вспыхнул багровый шар. Вслед за этим до нас донесся звук, похожий на далекий раскат грома.

— П…ц! — ошеломленно пробормотал Веня. — Вы видели это?

— Молчать, — страшным шепотом предупредил Степа. — Еще слово, и я сверну тебе шею.

Через несколько секунд над краем крыши показалась голова.

Я замер и перестал дышать.

Человек смотрел в нашу сторону, прощупывая цепким взглядом каждый метр. Когда этот взгляд буквально «прошелся» по моей голове, я был близок к сумасшествию: на какое-то мгновение от страха у меня помутился рассудок и я перестал понимать, где я и что со мной происходит.

Человек закончил осмотр и сообщил кому-то:

— Восток — чисто.

Голова исчезла.

«…Они люди…»

Да, да, слава богу, что это так! Они люди и ничто человеческое им не чуждо. Они не видят на три метра в землю и не знают о существовании некоторых хитрых приборов. И это нас спасает.

Мы подышали пару минут, приходя в себя, затем Верховный пожаловался:

— Мне холодно. Может, уже можно…

— Ждем, — тихо ответил Степа. — Я скажу, когда можно…

Спустя минуту одно из окон кабинета распахнулось и в нем показался человек в сером комбинезоне. Точно так же, как и тот, что смотрел с крыши, человек прощупал взглядом каждый метр с нашей стороны и сообщил кому-то:

— Подтверждаю: восток — чисто.

Человек исчез, окно осталось открытым.

Правильно, какой смысл закрывать? Всех убили, а мертвым не холодно.

Еще минуты через три со стороны ворот раздался звук нескольких моторов. Этот звук стал постепенно отдаляться, вскоре исчез вдали и над загородной резиденцией Верховного воцарилась тишина.

— Можно двигаться, — скомандовал Степа. — Алекс, вперед. Изобрази нам разведдозор…

Вертолет уверенно держал курс на эвакопункт Резерва.

Игорь тревожно поглядывал в иллюминатор и баюкал в руке Символ. Нацепить его на шею Игорь не решался: во-первых, Символ источал тошнотворный запах горелого мяса, во-вторых, неловко было делать это в присутствии «стилетов», которые все знали.

«Стилеты» сидели молча, в иллюминаторы не глазели, по поводу предстоящей акции вопросов не задавали. Все уже сказано и распланировано, к чему лишние вопросы? Эти люди были хорошо обучены скрывать эмоции, но сейчас не считали нужным притворяться: по выражению их лиц, по их свинцовым взглядам, было понятно, что предстоящее задание им очень не нравится.

«Мы все — рабы Верховной Власти, — с горечью подумал Игорь. — Им, значит, втемяшилось сгенерировать сдвиг в Династии, а мы послушно исполняем их волю, хотя никому из нас это не по душе…»

Воняющий Символ жег руку.

Игорь спрятал его во внутренний карман куртки, застегнул молнию под самое горло и задумался.

Полномочия Преемника продлятся недолго. Можно ли за это время попробовать сделать что-нибудь помимо Плана, спущенного сверху?

Перебрав все возможные варианты, Игорь сокрушенно вздохнул. Увы, Протокол придумали умные люди. Его рамки четко регламентируют полномочия Преемника, и при составлении Плана все было учтено до мелочей.

Главное, что он может сделать в роли Преемника, это под предлогом защиты от угрозы захвата или уничтожения эвакуировать Резерв, самое ценное «имущество» Верховной Власти. Все прочее — детские шалости, наподобие «поднять с базы обеспечения вертолеты и нанести удар по каким-либо враждебным целям, угрожающим Резерву».

Поскольку команда на эвакуацию Резерва уже отдана, осталось только довести дело до конца. Посадить вертолет со «стилетами» на эвакопункте, дать команду конвою Резерва оборонять периметр от любых попыток вторжения извне и пассивно наблюдать за тем, что будет дальше. Впрочем, можно не утруждать себя постановкой задач конвою, они все сделают сами, по инструкции.

Ну вот, собственно, и все, более он ни на что не способен. Отменить команду Младших Братьев и остановить выполнение задачи Игорь не может, потому что операцией руководит Феликс. Игорь сейчас даже не может покончить жизнь самоубийством: «стилеты» отреагируют на любые странные команды (например, если попробовать позвонить командиру конвоя и предупредить, что борт номер «четыре — два — восемь» — «чужой», при появлении в зоне видимости — немедленно уничтожить), мгновенно пресекут любое поползновение и под пыткой заставят вести себя прилично.

Сейчас Игорь чувствовал себя пассажиром разогнавшегося до предельной скорости поезда, машинист и помощник которого заблокировали вход в электровоз и яростно дерутся за право быть Главным. Прыгать нельзя, расшибешься насмерть, кто победит, непонятно, и чем вообще все это странное приключение закончится как для пассажиров, так и для поезда в целом, совершенно неясно.

Как получилось, что он ввязался в эту авантюру и предал отца?

Очевидно, такой же вопрос следовало бы задать Младшим Братьям. Что вам не хватало? У вас была крепкая Семья, стоящая во главе правящей Династии, вы все входили в «Большую Семерку», имели колоссальное влияние, огромные деньги, фантастические возможности и почти неограниченную власть. До сегодняшнего дня в Первой Семье была простая трехступенчатая иерархия, по условной табели о рангах представленная следующим образом:

— Старший Брат (один);

— Средние Братья (двое);

— Младшие Братья (четверо).

Это и были Верховные, вся прочая пирамида власти росла вниз именно из этой вершины, а внутри Семьи Верховным называли только Старшего Брата. Но даже в такой малочисленной и вроде бы прочной и монолитной структуре, устойчиво функционирующей последние двенадцать лет, они умудрились передраться. Человек изначально жадное и завидущее существо, власти много не бывает, чем ее больше, тем больше хочется… А Младших на нижней ступени оказалось, по-видимому, слишком много, они все-таки сумели сплотиться для большого дела и в этом сиюминутном единении вообразили себя способными изменить расклад внутри Династии и прыгнуть наверх сразу через ступеньку.