Спутники Дола застыли в недоумении. Элла улыбнулась и махнула Авару. Тот подхватил Марну на плечи и потащился к двери. Проходя мимо брата, Элла прошептала одними губами: "Спасибо!", Дол подмигнул: "Ведьму заберите, и в расчете".

Уже около развилки Элла сообразила, что чаша отвечает ей. Вместе с Рином они перенесли всю честную компанию за пределы дома Отала в рощицу за городом. Заметив небольшое озерцо, Элла оставила спутников и отправилась взглянуть на себя в водную гладь. Пока она пристраивалась так, чтобы лучше видеть свое отражение, ее нагнал Авар. Явно разгадав ее намерение, он улыбнулся и осторожно положил руку ей на плечо.

— Ты настоящая красавица, Искорка, даже когда притворяешься мертвой.

Элла благодарно кивнула, но руку его убрала.

Видий и Рин, прихватив с собой Марну, отправились в Тмар с помощью источника Авара и заклинания перемещения. Всем прочим, включая самого Авара, пришлось добираться обычным путем. От Дата до Тмара было чуть больше двух дней верхом, и жители проклятого города разбились на несколько отрядов, чтобы не задерживаться из-за узких лесных дорог, и направились домой.

Элле в компанию достались Авар, Тон, Нарун и совсем зеленый парнишка Матр. Он тайком косился на испещренные письменами руки чародейки и тяжело вздыхал, когда сталкивался взглядом с Аваром, но приказы Тона выполнял безукоризненно. Сначала Элла чувствовала себя неуютно, неизвестно что взбредет в голову мужчинам ночью в лесу, а сил у нее все еще немного. Но к вечеру первого дня, она сообразила, все спутники, кроме Авара, боятся ее куда больше, чем она их.

Причина выяснилась быстро и оказалась так проста, что Элле оставалось только рассмеяться. Сущность получила доступ к чаше и поделилась силами с телом. Если еще утром на Эллу было страшно взглянуть, то к вечеру она снова стала походить на молодую цветущую полную жизни женщину. Привычный ко всему Авар только порадовался за Искорку, а вот все остальные иначе как происками темных сил объяснить преображение не смогли. Элла только вздохнула с облегчением, чем больше ее спутники боятся, тем меньше шансов, что задумают дурное.

Незадолго до заката встали лагерем на берегу большого озера. Авар пошел рыбачить, Тон и Матр занялись палатками, Наруна отправили рубить сухое дерево, что видели неподалеку, а Эллу собирать хворост для костра. После долгого сидения взаперти лесной воздух пьянил, чириканье птиц казалось великолепной музыкой, а трава приятно щекотала ноги. Счастливая Элла бродила по лесу почти до темноты, а когда вернулась в лагерь, обнаружила, что хворост уже не нужен, костер разожгли без нее. Более того, все уже поужинали жаренной рыбой, и укладывались спать, только Авар сидел, грел руки около огня.

Элла пристроилась на бревно напротив, поблагодарила за оставленную рыбу и принялась есть. Авар неловко улыбнулся.

— Я уже собрался идти искать тебя. Думал, случилось чего.

— Прости, — Элла виновато уставилась на еду, — не уследила за временем. Было так хорошо прогуляться, я и не заметила, как солнце село.

Авар потер руки и снова поднес их к огню. Вздохнул. Элла продолжила поглощать рыбу. Тишина тяготила, но о чем говорить с бывшим женихом, она понятия не имела. Общее прошлое осталось в зеленой бутыли, совместного будущего она не планировала, а в настоящем и обсудить-то было нечего. Разве что посмеяться, что нынче Авар ее опекун, да подразнить его "дядюшкой". Впрочем, в последний раз, он жутко разозлился, когда она пошутила подобным образом.

Тут ее осенило. Прожевав очередной кусок рыбы, Элла заговорила вкрадчивым тоном.

— У меня к тебе просьба, Авар, — помолчала, громко вздохнула и продолжила. — Я хочу купить дом в Тмаре, ты, как опекун, должен будешь подписать документы. Найдешь время?

— Спрашиваешь тоже, — протянул Авар и пожал плечами. — В следующий раз врата откроются в день осеннего равноденствия, так что до твоего совершеннолетия я весь твой. Заняться-то все равно нечем. Я и дом выбрать могу помочь, там много тонкостей.

— А ты откуда знаешь? — Элла удивленно приподняла бровь. — Не помню, чтобы ты разбирался в этом вопросе.

Авар закрыл глаза и потер лицо.

— Пришлось изучить, когда выбирал нам дом в Хапе, — проглотил застрявший в горле ком и продолжил виноватым голосом: — Знаю, ты хотела жить уединенно, но Хап небольшой город и я рассудил, что нашим двухвостикам рано или поздно придется привыкать жить в обществе.

Тут он улыбнулся, видимо, мысли о детях прогоняли все остальное, и продолжил:

— Я и дом нашел на окраине: добротный, теплый, не очень большой. С огромным садом, чтобы не наступать друг другу на хвосты во время прогулки. Море под боком, а если душа пожелает немного развеяться, можно и в город прогуляться, без всякой магии, — помолчал и снова уставился на костер: — Жаль, не пригодился, — потом, будто спохватился и, состряпав улыбку, продолжил. — Ничего, я не в убытке, продам потом. Он и впрямь отличный, найдется на него охотник.

У Эллы засвербило в носу. Она облизнула губы и пристально посмотрела на бывшего. В темноте его глаза казались звериными, вот только сам он совсем не походил на зверя.

— Ты купил дом? — спросила она больше для поддержания беседы, чем желая подробностей. — Когда? И почему мне не сказал?

— Прямо перед тем как началась вся эта неразбериха с семейным проклятием, — Авар по-кмырски дернул головой. — Хотел сделать сюрприз, — громко втянул носом воздух, — а потом стало не до этого. Говорить перед расставанием о доме, было сродни издевательству. Нам и так пришлось туго.

— Нам? Ошпаренные кони! Нам! — Элла покачала головой. — Это мне пришлось туго, тебе было плевать.

— Нет, не плевать, — возразил Авар голосом с металлическими нотками. — Просто я думал, что мой брак с Иртой спасет мою мать, и принял, как мне казалось, лучшее решение. — Криво ухмыльнулся: — это потом стало понятно, что проще сдохнуть самому.

Поймал взгляд Эллы. Вздохнул и снова уставился на огонь.

— Прости меня, если сможешь… Не прошу вернуться… Прошу не держать зла, — закрыл глаза и запустил обе пятерни в шевелюру. — Я помогу тебе в Тмаре. Ты заслуживаешь той жизни, какой тебе хочется. — Вздохнул и поднялся на ноги. — Пойду, прогуляюсь перед сном.

— Иди, — одобрила Элла и с тоской посмотрела на недоеденную рыбу. Отчего-то напрочь пропал аппетит.

Она посидела у костра еще немного, в надежде, что вернется Авар, и они продолжат разговор. Хотелось объяснить ему, что она не злится, просто каждая мысль о них еще отдается тупой ноющей тоской, и вспоминать спрятанное в изумрудной бутыли совсем не хочется. Заухал филин, ярко засияли звезды, но Авар так и не пришел. Элла доела рыбу и отправилась спать в свою палатку.

Кто-то из мужчин принес лапника на ее долю, и, застилая еловые ветви плащом, Элла велела себе не забыть поблагодарить спутников завтра. Засыпала плохо: постоянно слышались тихие шаги и невнятный шепот. Разбудила боль в левой руке. "Отлежала", — ухмыльнулась Элла и встала размяться.