– Так это же все было во сне. Да и случилось все, если вообще случилось, месяц назад. Олег мог давно погибнуть.

– Он жив, – Чих опустила взгляд. Потом посмотрела на Андрея и сказала: – После того как закончился сон, он… он каким-то образом почувствовал меня и спросил: как меня зовут… Я ответила.

– Да, я слышал, – вздохнул Андрей.

Она снова кивнула.

– А еще… Он знает, где я, то есть мы находимся.

Глядя на спины идущих перед ним людей, Барс вдруг явственно ощутил между ними разницу. Артист словно закрылся в какой-то кокон, оградился невидимым полем неприятия. Сопляк, не определивший еще для себя четких жизненных принципов, но при этом подстраивающий происходящее под свою точку зрения и считающий, что другие должны с ним соглашаться. Обойдется! А нет, то отправится вместе со своими принципами в ближайшую аномалию.

В отличие от Артиста, Лыка воспринял убийство старика лишь с какой-то непонятной досадой. И сейчас шагал впереди спокойно и уверенно. Даже слишком. Словно занял очередь за билетами сразу в двух кассах, и когда одна закрылась, остался в очереди ко второй. Барс не мог избавиться от чувства, что все в Лыке фальшиво: его манера общения, простота, покорность – все напускное, а внутри кроется совершенно другая личность. Это вызывало опасение. Не страх, нет, но настороженность и подспудное ощущение, что водят за нос.

Радовало одно – как проводник он был хорош. Шли достаточно быстро, об опасностях сталкер предупреждал вовремя, к тому же провел их через полосу аномалий, разрядив одну из них хитрым способом. Барс не совсем понял как именно, но и не горел особым желанием выяснять. Потом Лыка сошел с дороги и направился к широкой просеке.

– Зачем нам туда? – спросил Барс, доставая и внимательно изучая обрывок карты. – На этом месте сплошной лес.

– Можем здесь срезать, – сказал сталкер. – Карту рисовали до того, как появилась Зона. Местность изменилась. Если пройдем, то выиграем полдня.

Немного подумав, Барс согласился. Но трудности начались практически сразу. Сначала Лыка долго не мог найти проход между аномалиями. А когда обнаружил, то дальнейший путь оказался настолько извилистым, что напоминал лабиринт, большая часть ходов которого вела в тупик. Трижды пришлось разворачиваться и идти обратно. На это время ведущим становился Барс, обычно замыкающий их процессию. Лыка передавал ему АА-счетчик, но помогало это слабо – не хватало опыта и знаний, чтобы идти так же быстро, как сталкер.

Блуждая по просеке, они потеряли уйму времени, но почти не продвинулись вперед. Внутри у Барса закипала злость. После очередного тупика он не выдержал и в ярости произнес:

– Выводи нас обратно на дорогу или я суну тебя башкой в одну из этих аномалий!

– Хорошо, – хмуро ответил Лыка, который, похоже, сам не ожидал, что возникнет такая проблема.

Валера все это время практически не говорил, молча шел куда велели, передавал устройство из рук в руки, когда требовалось. Сложилось такое впечатление, что парень что-то задумал. Барс решил понаблюдать за ним, но сейчас его беспокоило немного другое – возможная погоня. Если таковая была, то из-за этой потери времени у преследователей появился шанс их догнать.

Но Лыка, словно исправляя свою ошибку, взял хороший темп и до наступления темноты они преодолели весьма приличное, по меркам Зоны, расстояние.

Для ночевки выбрали пятачок между деревьев. Развели костер, достали еду. Барс смотрел, с каким брезгливым видом Валера запихивал в рот свою порцию. Поначалу даже показалось, что совсем не станет есть, но парень заставил себя. Барс лишь усмехнулся.

После ужина он распределил дежурства и каждый устроился на своем месте. Вдруг Валера привстал и стал вслушиваться.

– Лыка, это что, вода шумит?

– Да, река недалеко.

– Может, искупаемся утром? А то воняем, как животные. В воде бывают аномалии?

– Бывают, – сказал Лыка. – На мелководье их хорошо видно, на глубине – когда как. Ну если ты не совсем смешной, то далеко от берега не пойдешь.

Кажется, Валеру воодушевила мысль о предстоящем купании, с довольным видом он устроился спать и проснулся только, когда его разбудили для дежурства.

Барс отключился почти сразу, как только лег. Когда он в следующий раз открыл глаза, вокруг по-прежнему было темно. Рядом потрескивал костер, за деревьями плескалась водой река. Он перевернулся на другой бок, но неясное чувство тревоги в один миг прогнало сон. Что-то не так.

Барс нащупал предохранитель у автомата и медленно перевел его в боевое положение. Потом взял оружие поудобнее и резко сел, направив ствол в сторону костра. Но стрелять оказалось не в кого. На стоянке кроме него никого не было.

– Твою мать! – пробормотал он.

Похоже, Артист и Лыка от него просто сбежали.

Он замер, прислушиваясь. Недалеко раздался всплеск, будто кто-то зашел в воду.

Барс вскочил, быстро огляделся, подпрыгнул и ухватился за тонкую, длинную ветку. Сломал ее и, используя вместо щупа, пошел в сторону, откуда раздался всплеск.

Он переходил от дерева к дереву, пока не добрался до берега реки. Поверхность воды казалась черной. Далеко от берега что-то светилось бледным светом, шипело и издавало те самые всплески, что слышал Барс со стоянки. Он со злостью стукнул по ближайшему дереву кулаком.

Посмотрел налево, направо и вдруг ему показалось, что он заметил в темноте какое-то движение. Барс пошел вдоль берега, держа в одной руке взведенный автомат, в другой палку. Со стороны, возможно, это выглядело бы комично, если бы нашлось кому наблюдать, как он вышагивает на полусогнутых по кромке воды, но зрителей не имелось, а самому Барсу было не до шуток.

Он шел дальше, проверяя пространство перед собой палкой. На его счастье, аномалий не попадалось. Шум воды усилился. Даже в темноте виднелись мелкие волны, избороздившие поверхность речки. Еще минут через десять, Барс увидел впереди чернеющую на темно-сером фоне неба массу моста. И почти сразу услышал приглушенные мужские голоса.

– Стой! Остановись!

– Да пошел ты!

– Я не дам тебе уйти, давай лучше по-хорошему.

Едва услышав эти слова, Барс сразу догадался, что произошло: Лыка все-таки решил сбежать. Наверное, воспользовался тем, что Артист заснул во время дежурства, но парень вовремя просек и отправился в погоню. Отчаянный шаг, учитывая, что ночь, а счетчик аномальной активности у Лыки.

Раздался громкий всплеск и звуки борьбы. Барс хотел ускорить шаг, но тут невидимая сила выдернула ветку из его руки. Это произошло так неожиданно, что он отпрянул назад, поскользнулся на мокром песке и грохнулся в воду.

Быстро поднялся и прислушался, но Артиста и Лыку не услышал. Выругался, добрался до деревьев, отломил себе другую ветку и снова пошел к мосту.