Индикатор внутри шлема замигал желтым, и я, прежде чем спрыгнуть на землю, расстегнул застежки и снял довольно тяжелый шлем, всю ночь давивший мне на плечи. Нечего сажать попусту аккумуляторы. Судя по всему, в Заполье за время нашего отсутствия ничего не изменилось, так что некоторое время можно не опасаться нападения злобных мутантов или людей, многие из которых поопаснее любого мутанта будут.

Дом Кузнеца по-прежнему выглядел пустым, зато за ним все так же звенел молот, бьющий по наковальне. Такое впечатление, что мутант вообще не выходил из своей кузни. А может, он и вправду живет там, и ни сон, ни еда ему не нужны, а дом – так, для отвода глаз, мол, все у нас, как у людей, не подумайте чего? Кто его знает, в Зоне всякое случается.

Мы вылезли из машины, вошли в ворота, обогнули дом… На этот раз мутант словно почувствовал наше присутствие. Молот перестал звенеть еще до того, как мы подошли ближе. Дверь открылась, шестиглазый хозяин появился на пороге, вытирая черные от сажи ладони об фартук. Увидев нас, махнул рукой – заходите, мол, – и скрылся внутри кузни.

– Ну, вроде финал близко, – улыбнулся Борода. – Все-таки мы это сделали!

Я вновь невольно поморщился. Пожалуй, поторопился я назвать наемника настоящим сталкером. Далековато ему еще до понимания Зоны.

Мутант стоял посреди кузни, выжидательно глядя на нас всеми шестью глазами. Похоже, свой громоздкий шлем он снял заранее по причине неважной видимости через водолазные окошки.

– Ну, принес хабар? – спросил Кузнец, как только мы перешагнули порог. И тут же сам ответил на свой вопрос: – Принес. Я его чувствую, хоть он и в надежном схроне. Кстати, ловко. Я до такого не додумался. Сам догадался его в «пустышку» засунуть, или посоветовал кто?

– Ученый один был, – сказал я, доставая драгоценный трофей. – Погиб во имя науки. А его друг-сталкер претворил исследования ученого в жизнь.

– Так я и знал, что за этим чья-то смерть стоит, – произнес мутант, осторожно беря в руки «пустышку», внутри которой уже вполне явственно дергался маленький кусочек черного металла. – Зона за свои секреты по-любому берет плату, никому и ничего не отдавая даром.

Наши взгляды невольно скрестились на легендарном «шевелящемся магните», о котором слышал каждый сталкер возле многочисленных вечерних костров, но очень немногие видели это чудо воочию.

– Все это, конечно, замечательно, – через полминуты раздался в повисшей тишине голос Бороды. – А как дела с заказом?

– Все готово, вон там в углу на полке возьми, – с легким раздражением бросил Кузнец, не отрывая всех своих внимательных глаз от «магнита». – Длинное, в тряпку завернуто.

– И что ты будешь с этим «магнитом» делать? – поинтересовался я у мутанта. – Если не секрет, конечно.

– Не секрет, – качнул Кузнец своим глазастым мозгом. – Я выяснил, что в Зоне любая трансформация имеет обратную силу. То есть, если ты знаешь, как подойти к вопросу, можно исправить все, что ты сделал по ошибке или недомыслию. Другое дело, что знание это стоит очень дорого.

– Ты говорил, – кивнул я. – Зона за свои секреты берет дорогую плату, никому и ничего не отдавая даром. И зачастую цена им – жизнь.

– Это точно, – сказал наемник, выходя из темного угла, завешанного полками и инструментами. В одной руке у него был нож, в другой – пистолет. Причем мне очень не понравилось, как он его держал – линия выстрела находилась как раз между нашими головами. Правильная техника. Если дернется кто – легкое движение руки, выстрел, после чего ствол уже будет смотреть на конкретную цель. На ту, что останется. И взгляд Бороды был совершенно другим, словно сейчас он смотрел сквозь нас, на стену за нашими головами. Рассеянное зрение. Тоже правильная техника, свойственная хорошим профи. Вот уж не думал, что мой простоватый ученик обладает такими талантами.

– Нож ты знатный сделал, – сказал наемник, обращаясь к Кузнецу. – Да только не похож он на «открывашку». Настоящая должна синевой отливать, а это, по ходу, просто обычное пырялово.

Кое-что стало до меня доходить. В первое наше посещение Кузнец говорил об абсолютной «открывашке», которую заказал ему неведомый клиент. Уж не об аналоге ли моей утраченной «Бритвы» шла речь, способной, словно жестяные консервы, вскрывать границы между мирами?

– Ясное дело, – хмыкнул мутант. – Я ее сделал, стало быть, я ей и хозяин. А чтоб она стала «открывашкой» еще для кого-то, мне ее надо продать или подарить. Хозяин у нее только один может быть.

– Тебе было хорошо заплачено за заказ, – сквозь зубы процедил Борода. – Дари ее мне, потом я сам подарю ее кому надо.

Мутант покачал головой.

– Деньги я отправил назад тому, кто их послал. Теперь, когда у меня есть «шевелящийся магнит», они мне без надобности. А дарить подарки под пистолетом глупо, не находишь?

Два выстрела прозвучали очень быстро, один за другим. Мутант схватился за грудь, покачнулся и упал на спину, неловко подвернув третью ногу. «Пустышка» с «шевелящимся магнитом» внутри упала на пол, прокатилась по нему с полметра и, ткнувшись об ботинок Бороды, остановилась. При этом из нее вывалился крохотный кусочек черного металла и явно попытался уползти. Но Борода оказался быстрее. Продолжая держать меня на мушке, он быстро присел, поймал «шевелящийся магнит» и сунул его обратно в «пустышку». После чего, удовлетворенно хмыкнув, выпрямился и положил в карман ценный трофей.

– У тебя есть восемь часов на размышление, Кузнец, – равнодушно произнес Борода. – Потом ты умрешь, с перебитым позвоночником и дырой в легком больше не живут. Но также у тебя есть выбор. Ты можешь подарить мне «открывашку», и я убью тебя быстро и безболезненно. Либо я раскалю вон ту лопаточку для помешивания углей и буду медленно прижигать ею твои глаза и то, что заменяет тебе башку. Говорят, мозг не чувствителен к боли. Всегда хотел это проверить.

– Да пошел ты, – прохрипел Кузнец. Из-за верхнего края его фартука выплеснулось немного крови, такой же красной, как и у обычного человека. – Хрен твоему безногому хозяину по всей морде, а не ключ к иным мирам…

– Думаю, вскоре ты запоешь по-другому, – холодно произнес Борода, направляя на меня ствол пистолета. – А теперь, учитель, очень медленно и аккуратно снимай с плеча автомат и бросай его в тот угол. Так, молодец. Теперь АПБ, а следом нож. Отлично, я всегда знал, что ты разумный человек. Кстати, спасибо за науку и за то, что помог мне совершить задуманное. Зону я знаю плохо и без тебя ни за что бы не справился. Поэтому тебя я убью быстро. Только будь молодцом до конца, сними костюм. Думаю, он мне пригодится.

– Да брось, не мелочись, стреляй так, – улыбнулся я.

– Я б давно выстрелил, – вздохнул наемник. – Но ты же слышал, что говорил этот урод: если внутрь данной модели попадает свежая кровь, электроника костюма может выйти из строя. Так что окажи последнюю услугу, не заставляй стрелять тебе в горло. Тогда я, конечно, рискую, что «Mutant» накроется медным тазом, но ты точно будешь сожалеть, что не пошел мне навстречу.