Приветствовать или говорить с Гриен и Шапой капитан счёл ниже своего достоинства, а потому ограничился просто приглашающим жестом. Этоар спрыгнул в лодку, помог спуститься сестре. За ними, всё также невозмутимый и слегка сонный, последовал Шапа. Виктор уже собрался двинуться следом за ними, когда к нему неожиданно подлетела Лиола. Девчонка с нечеловеческой силой обхватила пограничника за шею, повисла на нем и покрыла быстрыми поцелуями его лицо:

– Как всё кончится – жди, – шепнула аури ему на ухо. – Я ещё тобой займусь: надо же исправить твою беду…

Внезапно она с силой оттолкнула Афанасьева от себя, и он увидел, как в ею глазах блеснули слезы.

– Уходи! – крикнула Лиола и в этот момент стала совсем похожа на молоденькую девушку-подростка, чей облик она приняла на себя много столетий тому назад. – Уходи! Или я сейчас прыгну за тобой!

В том, что она не шутит, Виктор убедился немедленно, так как Дейран шагнул вперёд и крепко взял за руку свою беспокойную родственницу.

Он поднял руку, махнул им на прощание и спрыгнул в лодку. И не оборачивался весь путь до «Молдарада». Лишь поднимаясь по трапу на рубку подводного крейсера, он не удержался и бросил взгляд туда, где был зонд. Но там уже ничего не было, и лишь вечные волны всё так же вечно морщили водную гладь…

На «Молдараде» их разделили. Этоар отправился на доклад к представителям армейцев, Гриен проводили в предназначенную для неё каюту, а Виктор и Шапа пошагали к временному командиру штурмового тяжёлого полка подполковнику зан Коорт.

Военная субмарина понравилась Афанасьеву куда больше, чем всё то, что он видел раньше. Строгие металлические стены коридоров и переходов, гулкие шаги по стальному полу, замершие на своих постах часовые… Всё это дышало духом армии, духом боевого братства, духом сильных людей и военной чести. О да, он не питал иллюзий относительно того, что здесь нет подлецов и дураков, негодяев и карьеристов, трусов и лентяев. Найдутся такие, обязательно найдутся, ибо не бывает общества без мусора и отбросов. Но тот же дурак вытащит тебя из-под огня, а лентяй отдаст свою кровь, если тебя ранят. Тот же трус поможет тебе в трудный момент, если нет опасности для него, а негодяй может оказаться во всем остальном отличным парнем, рисковым и отчаянным. Военная служба роднит и сближает так, как ни одно другое занятие, и ни одному штатскому никогда не понять, что такое «брат по оружию».

От этих мыслей Виктор почувствовал прилив бодрости и даже замурлыкал себе под нас старенькую песенку:

В просторной и светлой рубке сверкали и переливались огнями добрых два десятка мониторов, на которых отображался ход операции. Бодро ползли разноцветные точки, а механические голоса то и дело докладывали: «Сектор Два Жел-плюс захвачен», «Сектор Семь Лу-тер – упорное сопротивление», «Сектор Один Дак-минус – захвачен».

– Проходи, проходи, – раздался откуда-то из-за мониторов голос Мийры. – Ты как раз вовремя: поможешь с распределением целей.

Виктор пошёл на голос, за ним двинулся Шапа. Мийра обнаружилась сидящей за тактическим пультом, и пограничник невольно залюбовался супругой. Она и в самом деле была хороша: блестящий мундир с расстёгнутой у горла пуговкой, растрепавшиеся волосы, лёгкий румянец возбуждения. А горящие азартным блеском глаза делали её похожей на пантеру на охоте. Увидев Виктора, она вскочила с маленькой вертящейся табуретки и, издав короткий вскрик, напоминающий боевой клич индейцев, одним прыжком оказалась на муже, вцепившись в него, точно мартышка в пальму.

Короткий, быстрый, похожий на укус поцелуй, упругое женское тело, с силой вжавшееся в него, и… всё тут же кончилось. Мийра отпрыгнула назад, оглядела мужа критическим взглядом и бросила куда-то:

– Мундир временному майору! И снаряжение! – и тут же обратилась к Виктору: – Иди сюда. Ты в ярусах Вардора лучше моего разбираешься. Вот и показывай, как лучше до Троя и его шавок добраться.

Афанасьев вгляделся в мешанину цветных точек, переплетение светящихся линий и ткнул в один из мониторов:

– Вот здесь нужно заблокировать защищённую шахту лифта. Только я её почему-то найти не могу…

– Где? – вскинулась Мийра и, проследив за его пальцем, тут же открыла канал связи. – Кленда! Кленда! – и когда на экране возникла симпатичная головка майора Кленды зан Туран, скомандовала: – Азимут семь-одиннадцать-плюс-плюс – неучтённая шахта. Блокируй гулдой, а ещё лучше – уничтожь к тагами!

Виктор поморщился: гулда – тяжёлое орудие, по действию сопоставимое с крупнокалиберным миномётом. Он тронул жену за плечо:

– Не стоит бить гулдой, честно, – произнёс он негромко. – Если Троя до сих пор не нашли, где у тебя гарантия, что он не ушёл этой шахтой? Пусть зан Туран отсечёт пока шахту двумя тактическими парами, а потом можно проверить…

Он не договорил. Откуда-то сверху лязгнул механический голос:

– Внимание! Прорыв в секторе Три-Жел-минус. Прорыв в секторе Три-Жел-минус. Потери – до сорока процентов безвозвратно. Уничтожено тяжёлое орудие. Срочно необходима поддержка. Срочно необходима поддержка.

По тому, как исказилось лицо Мийры, Виктор понял: что-то пошло не так, как ожидалось. Ну, разумеется: «Всякий план кампании хорош, но только до первого выстрела неприятеля»[24]. Он наклонился к плечу женщины и шепнул:

– Что, малыш, так хреново?

– И даже хуже, – прошипела та сквозь зубы. – У меня здесь рядом никого нет. Резервы подтянутся не раньше, чем через час. А им нужна помощь сейчас…

В этот момент механический голос бесстрастно сообщил:

– Внимание! Командир группы Три-Жел выбыл из строя. Тактический компьютер группы вышел из строя. Действующих офицеров в группе нет. Командование временно принял на себя сержант Барган Тоол. Необходима поддержка.

От этих слов лицо Мийры болезненно сморщилось. Она завертела головой, ища кого-то в рубке. Затем поднесла коммуникатор к губам и что-то прошептала.

– Лейтенант зан Далн! Лейтенант зан Далн! Срочно явиться на пункт управления! – громыхнул механический голос уже другого тембра.

Послышался цокот каблучков, и к подполковнику зан Коорт подбежала совсем ещё зелёная девчушка с развевающимися короткими светлыми волосами.

– Лейтенант! – скомандовала Мийра. – Возьмите одного бойца из десантной группы «Молдарада», скутер и немедленно отправляйтесь в сектор Три-Жел-минус. Примете командование группой. Задача: блокировать прорыв.

По лицу девчонки прошла целая гамма эмоций: от восторга до смертельного испуга. Она отсалютовала и уже повернулась уходить, но тут Афанасьев удержал ею: