– Чем дальше от людей, тем громче молчит бог, – деловито огладив бороду, ответствовал Ролан.

– Громче молчит?

– Бог с нами без слов разговаривает. Умеешь слушать тишину – сможешь поговорить с ним, не умеешь – лучше и не пытайся.

– А мы вам не помешали? – спросил Сергей.

– Ну, вы же ненадолго. Сегодня здесь, завтра бог знает где.

– А вы знаете, где мы будем? Если вы с богом умеете разговаривать, то, может, про нас узнаете?

– А зачем? У вас своя дорога, у меня своя.

– Ну, может, с нами что-то случится…

– А с вами может что-то произойти? – настороженно посмотрел на парня Ролан.

– Ну, вдруг волки нападут.

– Двуногие? Четвероногие?

Уж не от правосудия ли скрываются эти двое? Или от лихих людей прячутся в таежной глуши?

– Четвероногие…

– Четвероногие летом не нападают. Они сейчас сытые. Это у людей так бывает, что чем больше сытости, тем больше зла. И убивают друг друга почем зря… Может, вам кто-то угрожает?

– Да нет, никто, – в раздумье пожал плечами Сергей. – Просто места здесь дикие. Палатки у нас… Вдруг медведь к нам залезет или тигр…

– Какие тигры? Это хоть и тайга, но не уссурийская. Ангарская здесь тайга.

– Скорее тунгусская, – покачал головой парень. – Тут Подкаменная Тунгуска недалеко, где Тунгусский метеорит упал…

– Может, вы небесный камень ищете? – вслух предположил Ролан.

– Нет, – качнула головой Марина, но Сергей незаметно толкнул ее локтем. Вернее, думал, что незаметно. – То есть да…

Ролан посмотрел на нее с ироничной улыбкой. Не поверил он этому сумбурному объяснению. Что-то ищут здесь эти молодые люди, но точно не осколки метеорита.

…В армии Ролана учили ходить по лесу бесшумно. Не сказать, что этой науке уделялось много времени, но сам наставник, командир разведроты капитан Данилов, умел передвигаться незаметно. Вернее, Ролану тогда казалось, что умел. Сейчас бы к нему не то что человек, не смогла бы подкрасться даже рысь. Что там Данилов… Тихонов научился передвигаться по тайге бесшумно, скрываясь за деревьями и кустарником, на охоте без этого никак. А без охоты сыт не будешь.

Но сейчас он выслеживал не зверя, а людей. Ему было интересно знать, чем занимаются туристы, которые разбили лагерь неподалеку от его заимки. Он подошел к ним очень близко и сейчас прятался за кривым, склонившимся над водой кедром.

Их было четверо: уже знакомые Ролану Сергей и Марина и взрослый уже мужчина с девушкой лет двадцати пяти. Женщины сидели на берегу, о чем-то разговаривая меж собой и беспрестанно отмахиваясь от гнуса; чуть в стороне дымился костер, над которым висел котелок. Марина помешала варево и вернулась к своей спутнице.

Если в котелке варилась уха, то можно было предположить, что мужчины рыбачили. Согнувшись в поясе, в резиновых сапогах они стояли на шумном речном мелководье, процеживая воду через большие сита, что держали в руках. Можно было бы подумать, что это приспособления для ловли рыбы.

Сергей поднял свое сито, пальцами перебрал застрявшие в нем камушки и вдруг с ликованием подпрыгнул, подняв брызги:

– Глядите!

Мужчина подошел к нему, взял из пальцев тускло блестящий на солнце комочек, с завистью осмотрел. Подбежали девушки, забрали у него добычу, завизжали от восторга. Больше всех радовалась Марина: Сергей ее парень, и это их общая находка.

И не рыба это, а золотой самородок, причем довольно крупный.

Ролан наблюдал за ними еще час, и за это время незваные старатели добыли несколько золотых крупиц. Похоже, дела у них шли неплохо.

Он почему-то подумал, что вечером эти люди пожалуют к нему в гости. Сергей и Марина обещали принести фрукты, овощи, картофель, кетчуп, колбасу и сыр в обмен на вяленое мясо и рыбу. А еще сегодня заяц в силки попался, и на ужин Ролан собирался его потушить в казане.

Но гости так и не появились. И следующий вечер обошелся без них. Тогда Тихонов сам отправился к ним. Темнота уже окутала тайгу, на небо выползла желтая с красным отливом луна, где-то вдалеке завыли волки. Но старателей ничего не пугало. На берегу реки горел фонарь, и они увлеченно работали под его тусклым светом, намывая золото.

Похоже, людьми овладела золотая лихорадка. Ролана это не радовало. Как бы вслед за одними старателями не появились другие. Пойдет слух, что места эти золотоносные, – и все, прощай, спокойствие. И егеря здесь появятся, и милиция…

Спасти положение можно было двумя способами. Первый – убить туристов, второй – самому сменить место обитания. Один способ неприемлем, другой слишком сложный…

На следующий день Ролан смастерил старательский лоток и сам отправился добывать золото. Тайга большая, река длинная, свободных мест много. Ему повезло в первый же день: он смог добыть самородок размером с горошину.

За неделю Тихонов разбогател еще на три таких кусочка и еще добыл немного золотых крупиц, которыми можно было наполнить наперсток. А еще через две недели к нему в гости пожаловали Сергей и Марина. Уставшие, измотанные, но довольные. И вид немного отстраненный.

– Что-то долго вас не было, – сказал Ролан, внимательно наблюдая за ними.

Уж не для того ли они здесь, чтобы убить его? Места здесь богатые на золото, и Ролан, по их логике, должен об этом знать. Вроде бы и не было у него возможности никому разболтать этот секрет, но мало ли, вдруг информация все-таки куда-то просочится. А может, они видели в нем конкурента…

Но, похоже, подозрения эти напрасны. Не было в этих молодых людях ничего такого, что выдавало бы их недобрые намерения. А у Ролана особый нюх на убийц. Во всяком случае, он так считал.

– Мы думали, что вы исчезли, – натянуто улыбнулась Марина. – Похоже, она думала о чем-то постороннем – может, о золоте, которое затмило ее сознание. – Вы же говорили, что можете исчезнуть.

– Могу. Но пока я здесь… Кто-то мне что-то обещал, – напомнил он.

– Э-э, да как-то закрутились… – обескураженно развел руками Сергей.

– И что же здесь такого интересного?

– Ну, природа…

– А золото?.. Или вы думаете, что я не понял, зачем вы здесь?

Ребята замялись, переглянулись, опасливо посмотрели на Ролана.

– Да мне, в общем-то, все равно. Я не леший, чтобы местные богатства охранять. Не скажу, что золото – тлен, но меня оно интересует постольку-поскольку…

– Э-э… Ну и мы так, для интереса попробовали… Получилось немного…

– А дальше что?

– Дальше?.. Ну, может, еще вернемся… Если вы не против…

– Вернетесь? А что, уже уезжаете?

– Да, завтра утром поедем, – кивнул Сергей. – У брата отпуск заканчивается, да и у меня тоже. В общем, домой надо…