— Звал, Ритан! — кивнул император. — Хочу представить тебе мать одного из твоих оболтусов, вот этого, Ирхэ. Госпожа Киан с этого дня будет жить здесь.

— Приятно познакомиться, уважаемая госпожа! — поклонился наставник, окинув любопытным взглядом еще красивую и статную, строгого вида женщину в монашеском платье.

— Мне тоже, — слегка присела она. — Надеюсь, мой не доставляет вам особых хлопот?

— Что вы! — улыбнулся Ритан. — Ирхэ — на удивление добрый и любознательный мальчик. Его учить — одно удовольствие!

— Благодарю, — тоже улыбнулась Киан, матери приятно было слышать такие слова о своем сыне.

— В таком случае оставляю госпожу на твое попечение, — отступил к стене император. — Надеюсь, ты поможешь ей обустроиться. Всего доброго, госпожа! Вынужден откланяться, дел слишком много.

— Конечно, помогу, о чем речь, твое величество? — прогудел наставник, королева молча поклонилась.

По заинтересованному огоньку в глазах Киан император сразу понял, что мастеру-наставнику Ритану недолго осталось ходить в холостяках — Ее вдовствующее величество дама решительная и своего не упустит. Он тихо рассмеялся под маской. Да и пусть, давно пора Ритану встретить женщину с жестким характером, способную взять его за шкирку и оприходовать, не слушая робких возражений. А то с детьми прекрасно обходится, они его обожают, а своих нет. Не дело это, совсем не дело. Император снова улыбнулся и переместился в Элиандар.

За всеми этими воспоминаниями Санти даже не заметил, что впереди показали крыши домов деревни. Приехали! Отлично. Но что-то насторожило его, что-то странное было в воздухе. Принюхавшись, скоморох понял, что пахнет дымом. Впереди что-то горело. Костер, что ли, жгут? Посреди белого дня? С чего бы это?

Фургон медленно двигался по деревне, и Санти беспокоился все сильнее — улица впереди была полностью пуста. Ни единого человека! Что-то здесь произошло. И что-то явно нехорошее... Лучше разведать. Сунувшись в дверцу, он негромко предупредил Джако, попросив сидеть тихо, захватил с собой Рика и осторожно двинулся к площади в центре деревни.

Выглянув из-за угла, Санти глухо выругался. Жителей деревни согнали в центр площади десятка два бандитов в разномастных доспехах. Еще пятеро неподалеку насиловали плачущих девушек, не обращая внимания на скабрезные советы приятелей. По их речи император сразу понял, что перед ним карвенцы. Да каким же образом эта сволочь оказалась в глубине элианской территории? В дин-арнатской провинции нет войск святош! Вот же проклятье! Он вслушался в магический фон и сразу все понял. В отряде был маг! Нартагальский маг, способный к телепортации. Так они сюда и попали...

— Рик, — обернулся он к приятелю. — Действуй! Обрати внимание на нартагальца. Его — живым в любом случае. Я подстрахую.

— Сделаю, твое величество... — процедил сквозь зубы жонглер, его тело на глазах покрывалось туманом.

Вскоре из боковой улицы на площадь вышел эльдар в серо-серебристом плаще.

— Бросить оружие! — грянул с неба громовой голос.

Карвенцы начали оборачиваться. Увидев перед собой туманнолицего колдуна, они мгновенно бледнели. Многие послушно побросали мечи. Однако не все. Среди бандитов нашлось несколько элианских заговорщиков с автоматами. Они принялись обстреливать рыцаря престола. Только не помогло — автоматы раскалились в их руках, и заговорщики с воплями боли отшвырнули от себя оружие.

— Не советую, — бросил эльдар магу, попытавшемуся сплести какое-то заклятие. — Вы разве не в курсе, что Нартагаль с Элианом подписали мирный договор? Война закончена.

— Мне плевать на короля с инарами! — яростно прошипел тот. — Я с вами, сволочами, мира не заключал!

— Что ж, вы будете переданы на суд Ализиума, — пожал плечами рыцарь престола, спеленав мага заклятием повиновения.

Затем он обратился к жителям деревни:

— Простите, что раньше не пришли... Свяжите эту сволочь и посадите в какой-нибудь амбар, я вскоре пришлю стражу.

— А насильники, ваше магичество? — хрипло спросил какой-то крепкий парень, судорожно сжимающий кулаки. — Они с моей Динкой такое сотворили...

Он вытер глаза рукавом.

— Насильников — повесить! — холодно приказал эльдар. — Они потеряли право на жизнь.

Крестьяне с радостью выполнили его приказ. Вскоре на ближайшей ветке задергались в петлях пять тел. Справедливое воздаяние! Люди долго благодарили неожиданно пришедшего на помощь рыцаря престола. Счастье еще, что бандиты не успели никого убить, только избили старосту и трактирщика.

Рик чувствовал себя донельзя гнусно, когда на смотрел на повешенных по его приказу насильников, но одновременно жонглер знал, что иначе поступить было нельзя. Теперь эльдар куда лучше понимал императора. Вот оно, значит, какое — бремя власти? Страшноватое бремя...

Переместившись в ближайший небольшой городок, где был отряд стражи, Рик с трудом нашел их командира. Пожилой полный лейтенант мертвенно побледнел, увидев перед собой эльдара — никогда еще в Киркоме не появлялись рыцари престола, жизнь здесь тянулась неспешно, служилось спокойно. Стражникам и работы-то почти не находилось — разве что разнимать драчунов в трактирах, да окорачивать любителей поскандалить дома. Даже краж почти не случалось, киркомцы и дверей-то никогда не запирали, незачем. Однако выслушав рассказ эльдара, лейтенант все понял и принялся отдавать приказы, надрывно крича на обленившихся и забывших о дисциплине подчиненных. Давно пустующую городскую тюрьму предстояло срочно привести в порядок, там до сих пор только крысы и обитали. Забот начальнику стражи прибавилось множество, но служба есть служба, все равно никуда не денешься.

Переправив стражников вместе с пленниками обратно в Кирком и доставив ответственному герайду[7]Ализиума нартагальского мага вместе с описанием его преступлений, Рик вернулся в деревню. Затем они с Санти без промедления помчались к фургону. Деревню, в которой случилась беда, скоморохам посещать не стоило — местный священник вполне может объявить отлученных от Церкви виновными во всем, и разъяренные крестьяне накинутся на них. Такое не раз уже случалось. Потому фургон проехал Горовку без остановок. Местные жители не обратили на него никакого внимания — мало ли кто там по своим делам по тракту едет. Им и в головы не пришло, что это циркачи. Наученные горьким опытом скоморохи никогда не красили свои фургоны в яркие цвета.

Собравшиеся в огромном шатре люди негромко переговаривались, обсуждая невероятное событие. После восемнадцати лет отсутствия в Степь вернулся сын хана Алых Всадников, бывшего в этом походе военным вождем. Последнее очень не нравилось ханам самых сильных племен — Черных Волков, Белого Ковыля и Небесного Стана. А теперь еще и возвращение его старшего сына, в свое время прославившегося, как непревзойденный воин. Поговаривают, что Степной Ветер стал еще сильнее и опытнее. Ничего приятного. Младшего брата вернувшегося непонятно откуда мастера клинка, Красного Бизона, никто во внимание не принимал, с его пришествием к власти Алые Всадники мгновенно скатились бы к роли второразрядного племени. Совсем ничтожный человечишко, ни на что не годный. Странно даже, что у яростного Урагана уродился такой бестолковый сын.