– О да! – злобное выражение лица карлика сменилось неким подобием благодарности, и он вожделенно потер ладони, хотя все еще продолжал смотреть на непрошеных гостей с подозрением. – Остался только язык льва!

– Э-э, может, теперь перейдем к нашему другу?

– Что? А, друг, да-да. Только вам придется убрать собаку.

– Какую еще собаку?

– Вот этот англичанин притащил с собой свою собаку, – маленький пухлый палец ткнул в сторону Джаспера. – С детства их ненавижу, и сам он пусть тоже проваливает.

– С великим удовольствием, хоть разогнусь, – Джаспер еще раз оглядел внутреннее убранство хижины и, вежливо отодвинув Матиаса, ступил на лестницу. – Галифакс, друг мой, пойдем отсюда скорее.

– Извольте узнать, как вас зовут, добрый человек? – все так же стоя у входа, Матиас слегка шаркнул ногой.

– Вицель. Спасибо тебе, парень. Ты мне здорово помог. К тебе у меня нет претензий, а остальные пусть катятся вон. Не могу работать, когда мешают.

Гектор от греха подальше не стал спорить. Уже спускаясь, Пес заметил, как Вицель подлетел на своем самоходном сундучке к кровати, где лежал Гуннар, после чего щелкнул пальцами. На зов моментально появились неведомые синие насекомые, излучая в пространство над викингом дымчатое свечение. Стул рядом занял Матиас и принялся наблюдать за карликом.

Продолжения таинственных действий Пес уже не видел, зато ясно слышал, как на земле обиженный Уортингтон ругает Вицеля за то, что тот посмел прогнать их с Галифаксом из своей убогой лачуги. А Тронд засомневался, не навредит ли мерзкий карла их товарищу. Вскоре из обоих окон домика на дереве полился приглушенный синий свет. Вдруг через минуту ночную тишину разорвал гортанный вопль Гуннара.

Не успели испуганные ночные птицы спорхнуть с веток, как другой датчанин уже стоял на предпоследней ступеньке неуклюже сколоченной лестницы. Но вломиться в хижину загадочного карлика Тронду не удалось, поскольку крохотную дверь заперли изнутри.

Когда Гуннар через несколько мгновений истошно заорал еще раз, ноги Гектора твердо стояли на плечах Джаспера, а взгляд прусса находился на уровне чуть выше подоконника. Несмотря на все приложенные усилия, разглядеть что-либо в домике сквозь косо прорубленное окно не удалось – плотные ставни полностью закрывали обзор. Оставался последний способ увидеть что-либо в скворечнике Вицеля – второе окно.

Тронду, как наиболее сильному и выносливому, досталась роль подпорки – викинг опустился на четвереньки, слегка оцарапав руки о враждебный настил из пожелтевших еловых иголок. На спину скандинаву, чуть пригнувшись, вскочил Джаспер. После чего сзади, с разбега, на лучника запрыгнул легкий подвижный Пес. Как раз в этот момент датчанин, охая и скрипя зубами, разогнулся. Тем самым Гектора, как ядро, выпущенное из «железной змеи», подбросило вверх по диагонали в сторону не закрытого ставнями окна.

К глубочайшему сожалению настырной троицы, ни малейшего результата подобная балаганная манипуляция не принесла – оконный проем был затянут уже знакомой невидимой преградой. Джаспер и Тронд, закусив губы от еле сдерживаемого хохота, имели редкую возможность наблюдать за зрелищным полетом упорного аристократа, который, неуклюже раскинув руки, приземлился на мягкий муравейник.

Да только разве могла такая незначительная неудача остановить упрямого Пса? Славный полубрат Тевтонского ордена, отряхнув мелких лесных тружеников с лица и рук, встал на ноги с удвоенным рвением. Где-то на болоте протяжно квакнула лягушка, и сразу же, будто ей в ответ, отчаянно прозвучал третий крик бедного Гуннара.

Краткое совещание на месте постановило, что необходимо, приложив все усилия, высадить дверь, пока этот уродливый коротышка окончательно не угробил их друга. Первым по лестнице вскарабкался Пес, чтобы своим мощным сверхударом разнести в щепки не только дверь, но и всю хлипкую лачугу. Но стоило Гектору замахнуться, как перед его глазами появилась неизменная лучезарная улыбка покалеченного викинга – он жестом пригласил прусса и всех остальных войти в домик.

– Какого дьявола здесь происходит, Гуннар? – озадаченный Тронд не поверил своим глазам, увидев друга, уверенно стоящим на ногах. – Что с твоей рукой?

– Все в порядке. Смотрите, – аккуратный обрубок правой руки светящегося от радости Гуннара не обвисал лохмотьями, не кровил, не имел повреждений, а выглядел, как если бы прошло несколько месяцев с момента ее потери. – Добрый колдун исцелил меня!

– А где же наш маленький помощник, подавись им Галифакс? – английский лучник стоял снаружи на лесенке и, удивленно подняв брови, пытался рассмотреть происходящее сквозь нешироко расставленные ноги Гектора.

– Он исчез… – разведя худыми руками, Матиас продолжал удивленно озираться внутри пропахшего неведомыми въедливыми запахами домика. – Вицель ссыпал остатки моей соли себе в башмак. Вдруг откуда-то из-под пола возникло серое облако, а когда оно рассеялось, его уже не было.

– Чертовщина какая-то, – Пес с подозрением оглядел место, куда указал мальчишка. – Как же он мог исчезнуть? Не нравится мне все это. Ладно, Гуннар, ты можешь идти?

– Скажу больше – я могу бежать. Быстрее всех вас вместе взятых. Я же говорю, этот добряк здорово мне помог. Даже дышится как-то легче.

– Не сказал бы. Такая вонища стоит, даже Галифакс чихнул. Предлагаю поскорее отсюда убраться, пока карла не заявился вновь.

Когда пять человек и одна невидимая собака выбрались на свежий ночной воздух, Матиас подробно рассказал о том, что произошло в странной хижине не менее странного хозяина. Оставшись с Гуннаром наедине, не считая паренька, Вицель вытащил из своего «волшебного» сундука какую-то коробочку, из которой насыпал на рану викинга желто-коричневый зернистый порошок, похожий на серу. Это заставило чудных синих насекомых с жадностью наброситься на пахучую присыпку. Они начали прожорливо поедать приманку, что только усилило их туманное синее свечение – от летучих огоньков свет стал распространяться все дальше в воздух, собираясь в единый плавный и густой поток. Затем он принялся затягиваться в котел, который от такой добавки стал бурлить еще сильнее. Именно тогда викинг завопил первый раз.

Насытившись, насекомые заняли свое прежнее место в углу потолка. Далее Вицель, снова забравшись на сундук и взмахнув своим сучковатым посохом, подъехал к столу и слегка приподнял ладонь тыльной стороной вверх. Данное действие вызвало у стола любопытную реакцию: старинный предмет мебели, заваленный всякими колдовскими штучками, задрожал, затрещал, надломился и из трещины закапала легкая жидкость.

Но еще любопытнее было то, что, во-первых, каждая капля имела свой оттенок: одна – серый, другая – красный, третья – черный и так далее. Во-вторых, капель попадала не на пол, а на потолок, то есть жидкость текла вверх. Низкорослый колдун подставил посох под неторопливый ручеек, собрал несколько капель и приложил смоченную палку к ране Гуннара. Раздался второй истошный крик.

Последующее вообще сложно поддавалось осмыслению. Вицель, сняв с себя долбленый деревянный башмак, сыпанул туда соли, принесенной Матиасом. Вдруг, как в старых немецких сказках, снизу выросло пухлое серое облако, которое заполнило собой всю хижину. Когда оно рассеялось, в домике не оказалось ни карлика, ни его светящихся насекомых. Гуннар закричал опять и, наконец, пришел в себя.