Нет-нет, чур меня! Сначала узнаю всю его подноготную у ба, и если он ей тоже не люб, то пусть уже она разбирается с необычайно пылким и никому не нужным поклонником!

А я девочка маленькая, меня каждый обидеть может…

Саркастично фыркнув в ответ на свои мысли, я поторопилась скрыться за парадными дверями замка, стараясь не обращать внимания на раздраженный взгляд чересчур упрямого дракона. А как иначе назвать мужчину, решившего добиться девушки только потому, что она посмела ему отказать?

– Приветствую.

– Добрый вечер…

В таверне, где обычно собирались наемники, служивые, торговцы и представители прочих схожих профессий, было немноголюдно. Основной поток нахлынет чуть позже, когда окончательно стемнеет и мужчины усядутся за стол с кружечкой эля, бокалом вина или стопочкой коньяка. И сейчас никто не мешал двоим сослуживцам пожать друг другу руки и занять самый удобный столик, расположенный вдали от остальных.

– Что случилось? Не ожидал твоего письма. – Зная, что брат по оружию не любит долгих разговоров вокруг да около, ястреб благодарно кивнул разносчице, поставившей перед ним кружку с элем, и снова все свое внимание перевел на Тагриана.

– Сам не ожидал… – Также кивнув разносчице, демон недовольно поджал губы, но и с ответом затягивать не стал. – Ты был куратором Виктории? Не отпирайся, мы знаем все. Сверху пришла бумага выяснить ее подноготную, и мы выяснили. Правда, это слишком дорого обошлось казне… Так что? Это ведь ты курировал ее первую неделю?

– Верно… – моментально похолодев взглядом, Юмирай прищурился. – Что с ней?

– С ней? О, с ней все отлично! – хохотнув, но несколько горько, демон неосознанно потер шею, где до сих пор никак не мог пройти синяк в форме звезды, образовавшейся от контакта с девичьей ладошкой и ее электрической магией. – У меня другая проблема. Брат, я кажется влюбился. Помогай.

Спустя два часа, там же

– И все-таки ты как был бешеным, так и остался… – ежесекундно морщась и прикладывая к разбитому лицу замороженный кусок мяса, Тагриан почти не злился на Юмирая.

Да, почти… Но больше всего в демоне было не злости, а, как ни странно, сочувствия ястребу. Бедолага… так влипнуть с активацией и привязкой! И к кому? К девчонке с сумасшедшей Ледяной Стервой в родственницах! Нет, ястреб точно самоубийца…

– Не буду спорить. – Подбитый глаз и порванный камзол, а также несколько сломанных ребер не красили лорда, но ему на это было плевать. Если понадобится – он повторит каждому, что Вика его и только его. И пока она сама лично не скажет ему обратное на полуночном слете, он уничтожит любого, кто посмеет к ней прикоснуться. – Но ты меня понял, да?

– Да понял я… – Отпив эля и скосив глаза на остатки стола и стульев, за которые они уже расплатились с хозяином таверны и которые убирали недовольные буйными клиентами служанки, демон с грустью вздохнул и вроде как невзначай поинтересовался: – Ну а мне что прикажешь делать?

– Маррхиям очаруй.

– В отличие от тебя я не самоубийца. – Демона перекосило, а затем и передернуло. – Император лично посоветовал мне скрыться где подальше, потому что стерва нас уже ищет. Я не трус, но против ярости дракона выступать не намерен. Может, у Виктории сестра есть, а? Близнец…

– Вика сирота, – недовольно поморщившись из-за того, что ему приходится рассказывать о своей девушке возможному сопернику, Юмирай тоже отпил эля и со смешком добавил: – Была.

– Жаль… И что сирота, тоже жаль. Что ж, спасибо за то, что не убил, – вздохнув снова и отстраненно порадовавшись, что не успел рассказать брату по крови о том, как именно «пошутил» напоследок, Тагриан отсалютовал вампиру кружкой. – Сам-то как действовать будешь? Неужели сумеешь выждать сроки?

– Я-то? Я-то сумею, – грустно усмехнувшись, лорд снова отпил, а затем загадочно блеснул глазами, и усмешка из грустной стала многозначительной и несколько мечтательной. – А вот она…

К моему огромному сожалению, Калахем снова ушел порталом, и в папочкиных покоях меня ждали лишь тишина и запустение. Черт! Ладно, отправлюсь к ба, с ней мне тоже есть о чем поболтать перед сном.

– Марри? Можно войти?

– Да, милая, конечно.

Обнаружив ба в кресле, где она расслабленно листала книгу по обожаемой ею генетике и тут же делала пометки на полях, я первым делом устроилась в кресле напротив. Судя по выбору книги, бабуля была не в духе, и вся ее расслабленность была напускной. Интересно, что ее так напрягло?

– Ба?

– А? – Лениво подняв голову, Марри посмотрела на меня так, словно я отрывала ее от важнейших дел.

– Ты до сих пор злишься на то, что не нашла демонов?

– Пф!

– А на что тогда?

– Я не злюсь.

– Злишься.

– Нет.

– Злишься-злишься…

– Нет! Гр-р-р! – Книга была яростно запущена в стену, и все спокойствие с ба слетело, как пересушенная луковая шелуха. – Да, я злюсь! Довольна?

– Нет. А на что ты злишься? – с искренним любопытством подперев подбородок кулачком, я пытливо уточнила: – Не на меня же, верно? Что опять случилось?

– Нет, не на тебя, – недовольно буркнув, ба встала и первым делом подняла книгу, вернув ее на полку к своим товаркам.

В спальне у ба располагалась чуть ли не библиотека узкоспециализированной литературы, перед сном она любила полистать что-нибудь по генетике.

– Не расскажешь?

– Нет.

– Хм… А почему?

– Нипочему.

О? Что-то новенькое. Обычно она любила перемыть косточки тем, кто раздражал ее так или иначе. А так или иначе ее раздражали практически все – от Гвен, неправильно прожарившей отбивные, до Старшего Совета, принявшего очередной «неправильный законопроект».

– Ба-а-а…

– Вика, отстань.

Ответ вышел каким-то тусклым, а в ее голосе я различила явные горькие нотки.

– Ба-а-а?

Вот тут я испугалась, честно. Неужели случилось что-то такое, с чем ба не может справиться?! Да тут впору кричать «караул»!

– Хорошо. Тебе честно?

Настороженно кивнув, я подтвердила свое желание услышать ответ.

– Прекрасно. Тогда слушай: сегодня я испытывала один эликсир собственного изготовления. На себе испытывала. За ужином.

– И-и-и… – подтолкнув к продолжению, когда ба замолчала и недовольно дернула плечом, я повторила: – И-и-и?

– Этот эликсир усиливает магические способности. А именно возможность чтения мыслей. Да, Вика, весь сегодняшний ужин я слышала мысли каждого. И это, скажу я тебе, был самый отвратительный ужин в моей жизни!