— Вас тоже гоняют по косогорам? — кое-как выдавил я из себя.

— Да нет, просто в таких местах любят птицы гнездоваться, чтоб до них никто не добрался. Мы с детства яйца оттуда таскали для себя и на продажу. С пропитанием у нас туговато, почти ничего не растёт, а кушать хочется…

— Тыж принцесса! — удивился я. — Какие яйца, какая ещё продажа?

— Ну, время такое было, — пожала плечами фурия. — Папаша мой тогда с ватажниками ходил, ему не до нас было. Да и вообще, откуда у короля лишние деньги на спиногрызов?

— Действительно…

Третьим стал паренёк из «Огнегривов», который так и не смог добраться до финиша. Спустя пять минут он вернулся с той же стороны, что и начал прохождение, уставший и понурый. Его сразу же увели прочь помощники. Вполне возможно, что на ту самую пристань, которой нас стращал инструктор. Следом пошёл враз посерьёзневший Тииль, который едва уложился во временной лимит. Точнее, песчинки закончились осыпаться, когда он ещё был на нижних ступенях, однако заместительница ректора всё же посадила его к нам.

Криста являлась замыкающей, а следом уже активно разминались следующая пятёрка, в которую вошли Алонсо с Ивой. Всё правильно, лучше сразу отмучиться, чем терзать нервную систему в ожидании своей очереди. Так и перегореть можно.

За Снегурочку я почти не переживал — она находилась в отличной форме, да и силы духа ей точно не занимать. Только спустя минуту старик встрепенулся и хрипло каркнул:

— Магия!

— Какой позор, — скривилась гранд-магистр Авелина. — Пожалуй, я лично отрапортую…

— Стоп, — бесцеремонно перебил её магистр. — Всплеск был слишком большой, вытаскивай её! Быстрей!

К чести заместительницы ректора, она не стала терять время и стартанула с места прямо в небо, как заправская супергерой из комиксов. Нас обдало резким порывом воздуха, а женщина уже перемахнула через скальную гряду. Я незаметно подобрал челюсть и покачал головой. Вот сколько уже варюсь в этом адском котле, а к волшебству до сих пор не привык. Казалось бы, ну летает человек, чего в этом удивительного? Но видеть это своими глазами — совсем другое дело, сразу какая-то нереальность происходящего на психику наваливается.

— Ты сейчас опять непонятные слова говорил, — заметила Сатания. — Беспокоишься о белобрысой?

— Там явно что-то нештатное случилось, — напомнил я ей.

— Да она просто испугалась и захотела себе ледяной мостик построить, — хмыкнула фурия. — Вот увидишь…

Договорить жительница южных островов не успела — в небе опять замаячила фигура гранд-мастера, которая держала под мышкой голубоволосую девушку. Летела волшебница с заметным трудом, и уже не так резво, как вначале. Как только они приземлились, их тут же окружили соискатели и работники академии. Я тоже хотел подойти поближе, но Сатания крепко схватила меня за руку.

— Ты куда? Нам не разрешали покидать это место.

— А пусть идёт, — подал голос отдышавшийся Тииль. — Он же без нарушений приказа жить не может.

— Тебя забыл спросить, — буркнул я, усевшись обратно.

В принципе, с нашей позиции вполне было слышно, о чём общалась приёмная комиссия. Достаточно было успокоиться и напрячь слух.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Хэдрук.

— Кто-то применил заклятье коррозии, — с явной неохотой ответила Авелина. — Большинство опор разрушились.

— Как тогда она выжила? — проскрипел старец, являвшийся живым магическим локатором.

— Успела сотворить ледяной шип и вбить его в ближайшую трещину.

— Падая в пропасть?

— Да. Там склон был не совсем отвесный.

— Неплохо, совсем неплохо, — одобрительно прокашлял он. — Думаю, для неё можно считать испытание пройденным.

— Скажи это Иолаю! — раздражённо огрызнулась женщина. — После того, как объяснишь, как такое вообще могло произойти у нас под носом…

— Шевелись, дохлятина! — прикрикивал на нас Хэдрук, двигаясь параллельным курсом. — Настоящий маг должен быть сильным и душой, и телом! Все остальные будут просто лёгким кормом для тварей!

Ему хорошо говорить — он бежал трусцой по каменной брусчатке, когда как мы умывались потом и кровью на очередной полосе препятствий. Любое неосторожное движение там приводило к немедленной травме, и к финишу мы добирались практически ползком, оставляя за собой отчётливый красный след.

Глядя на эту помесь минного поля и пыточной камеры я готов был признать, что прошлый полигон действительно можно назвать «Яслями». Там максимум можно навернуться с какого-нибудь снаряда и заработать пару лишних синяков. А для лёгкого растяжения уже придётся хорошенько постараться.

Мы теперь тренировались на другом острове, куда более крупном, чем крошечные «Ясли». Его каноничное название давно забылось, поэтому полигон прозвали «Болевым центром». Имечко вполне подходящее, потому что ни с чем другим это место не ассоциировалось.

Здесь запросто можно упасть в яму с кольями, или быть ошпаренным внезапным выхлопом пара откуда-то из-под земли. А перебегая по тонким брусьям, приходилось попутно уворачиваться от различных маятников. Поначалу это были простые ошкуренные брёвна, что уже само по себе неприятно, а потом на них и вовсе появились различные шипы с лезвиями. Просто чудо, как никого ещё не прибило насмерть.

Видимо, мы все очень сильно хотели жить.

В условиях постоянного стресса движения становились чёткими и скупыми, ибо любое промедление может стоить тебе жизни. После отбоя любимым занятием среди соискателей было смакование местных страшилок, когда дежурные целители не успевали помочь пострадавшим. И вполне возможно, что часть этих россказней — совсем не выдумка.

После того, как мы отбывали в «Болевом центре» положенные три часа, нас отдавали в руки курсантов-второгодок в качестве наглядных пособий. Кроме тех случаев, где без экстренного магического вмешательства абитуриент мог скоропостижно отбросить копыта. Учащиеся нас латали, как умели, попутно отговаривая от поступления в это ужасное место. Некоторые вдобавок находили время для знакомств, хотя наши девчонки неохотно шли на контакт.

А вот когда мной однажды занялись две симпатичные курсантки, полностью стянув с меня излохмаченный тренировочный костюм, едва не случился очередной конфликт. К счастью, я был в сознании, поэтому смог погасить его в зародыше. Хэдрук даже вмешаться не успел, как кое-кто получил по рогам и отправился обратно изображать из себя пособие для оказания первой помощи.

Во второй половине дня у нас шли менее травмоопасные мероприятия. С абитуриентами занимались младшие наставники, которые учили нас всему понемногу. В основном занимались ликбезом, вызывая судорожную зевоту у всесторонне образованных аристократов. Благодаря этим занятиям я наконец-то определился с местными званиями и общим воинским укладом.