«В конце концов, я никогда не была вегетарианкой и не состояла в организации по защите животных», — напомнила она себе, облизываясь на аромат пока еще живого стейка из крольчатины. По-настоящему беспокоило её другое: история с диким поросёнком как-то подрывала Танину уверенность в собственных силах…

«Кабан, даже маленький, — это одно, а кролик (даже большой) — совсем другое, — настраивала себя Таня. — На собак на полигоне ни один кролик ни разу не напал! Они вообще ни разу не развернулись в сторону преследователя, и клыков у них нет, и размером они гораздо меньше меня, даже крупные лесные кролики».

Несмотря на увещевания, богатое воображение упорно рисовало Тане картину того, как ДИКИЙ ЛЕСНОЙ кролик внезапно разворачивается к ней, подобно кабанёнку, скалится, как саблезубый тигр, и с красным огнем в глазах бросается на неё. Одна неудачная попытка счесть себя великой охотницей и царицей природы заставляла теперь дрожать от холки до хвоста. Насколько проще было выходить в лес в составе большой своры и под прикрытием вооруженных людей — совсем другие ощущения от охоты!

Однако отступать было некуда, пустой желудок чудом не наполнится. Таня собралась с духом и побежала по следу страшного зверя — дикого кроля. След становился всё насыщенней, страх Тани успешно захлёбнулся в набежавшей голодной слюне. Ага, кажется, этот наивный зверёк решил затихариться во-о-он под тем кустиком, в напрасной надежде, что собака пробежит стороной.

Спустя пару мгновений Таня поняла, что напрасными были её надёжды, что кролик мирно дождётся её приближения на расстояние броска. Эта нахальная животина дала такого дёру из-под куста, что Таня только диву далась её прыти! В рыжем собачьем теле вспыхнул охотничий инстинкт, и Таня не стала его гасить: она азартно понеслась вдогонку за зверьком.

Она играла в догонялки с этим треклятым кроликом полночи! Как сама Таня использовала все заросли, деревья и преграды, чтобы сбежать от Клисса, так и кролик использовал все возможности уйти от погони. И в этом деле у кролика были большие преимущества перед Таней: маленький размер, позволяющий прошмыгнуть туда, где не пролезет собака, и хорошее знание этого участка леса, в котором Тане еще не приходилось вести охоту. Легко было догнать медлительного, выросшего в клетке тренировочного кролика на открытой и ровной площадке полигона, огороженного сеткой. Чуть сложнее, но тоже возможно, поймать дикого кролика в лесу, однако не в одиночку, а затравить его целой сворой, берущей несчастного в кольцо. А ночью, в одиночестве, и в исконном месте обитания зверюшки, задача была не столь тривиальной! Погоня закончилась тем, что Тане удалось вытравить кролика на ровную большую лужайку и почти догнать его там, но не успела она уверовать в победу и совершить финальный бросок, как пушистый длинноухий силуэт взмыл высоко в воздух прямо перед её носом!

Большой филин спикировал с дерева и в последний миг утащил Танину добычу!!!

— У-ууу!!! — взвыла смертельно голодная и зверски уставшая Таня.

«Так нечестно! Это МОЙ кролик! Это я травила зверька всю ночь! Верни мне его, гадская птица!!!» — все эти крики души тоже вылились в продолжительное и громкое «Уау-уууу!!!»

В ответ из леса донеслось схожее «Уа-ууу!», и Таня присела на задние лапы, распознав волчий вой.

«Ой, дура, еще не хватало волков на свою шею накликать! Кто ж ночью в лесу шумит?! Только самоубийца, мечтающий стать чьим-либо ужином!» — опомнилась Таня и тихой тенью понеслась подальше от далёких предков своего тела.

Волки не стали разыскивать её следы, позволив ей относительно спокойно расковырять с десяток мышиных норок и вытащить из них трёх мышей, не успевших сбежать от её клыков. Утро Таня встретила, кашляя и отплёвываясь: последний мышиный хвост умудрился встать поперёк горла, доставляя ей массу неприятных ощущений. Добежав до реки и напившись, Таня заглотила-таки противный хвост и заела его кисловатыми ягодами, похожими на недозрелую землянику.

«Так жить нельзя!» — твёрдо сказала себе Таня и решила не сидеть у ограды на одном месте, ожидая спасателей. Раз люди не собираются идти к ней, то она сама отправится искать их! Где-нибудь ограда может выходить близко к местам, где часто появляются люди, и её задача отыскать эти места!

За следующие пять суток Таня успела обежать весь периметр ограды — пронестись по лесной части, дважды переплыть реку, проскочить по глубоким оврагам, окаймлявшим края возделанных полей и зелёных лугов. Нигде обжитые земли не приближались к ограде! Нигде она не видела людей, внимание которых могла бы привлечь! Она видела шаттлы, гравикорты и даже антигравы, пролетающие над оградой высоко в небе, но нормальной дороги к дворцу так и не нашла. Конечно, зачем автомобильные дороги миру, где все разумные существа давно перемещаются по воздуху? А пешком в частные земли лорда никто не являлся.

Совершив полный круг, Таня вернулась к той точке, с которой стартовала, в пустой надежде, что именно сюда в итоге придут по её остывшим следам. Нюх заверил, что за время её отсутствия никто к ограде не приближался.

— У-ууу! — высказалась Таня, но поспешно оборвала вой и затравленно оглянулась в поиске крупных хищников: солнце клонилось к закату.

Она десять дней провела в лесу, питаясь нечасто перепадающими мышками, ящерицами, зернами похожего на кукурузу растения и травой, что нюх определял, как съедобную. Таня отощала так, что рёбра проступали сквозь шкуру! Желудок болел непрерывно, мышцы сводило судорогами от недостатка пищи, даже верный нюх начинал понемногу подводить. Порычав на ограду, Таня решительно отправилась за добычей более крупной, чем мышь:

«Я ещё вернусь сюда, к ограде, но сиднем сидеть здесь не могу. Всё, запас моей прочности подошёл к концу. Мне надо научиться жить в лесу. Возможно, это единственное, что мне осталось в моей второй и последней жизни».

Таня отвернулась от не оправдавшейся надежды на чужую помощь. Тьерр либо погиб, либо тяжело ранен и не может сейчас ей помочь. Значит, надо пробиваться в жизни самой. Спасибо, что инструктор многому её научил, у неё есть шансы не сгинуть в этом лесу.

«Всегда подозревала, что в итоге окажусь на самообеспечении, — горько усмехнулась Таня, углубляясь в лес и изучая каждую ямку на своём пути, каждую тропинку и лужайку. Она изучит лес не хуже кроликов и тогда они от неё не уйдут! — Мне повезло, что оказалась в лесу, а не на городской свалке. В лесу чисто, привольно, здесь меня не уничтожат, как бродячего пса, здесь я сама отвечаю за свою жизнь. Я продержусь, сколько потребуется, Тьерр, и сделаю всё, чтобы спастись самостоятельно. Поместье Люка — не единственное заселённое людьми и эльфами место на этой планете. Я попробую выйти к людям с другой стороны леса — надеюсь, он не слишком велик!»

В сумерках, спустя час после ухода Тани, к ограде пришла группа полицейских. Они обошли весь периметр до самой речки. Оборотни, имевшиеся в группе, учуяли запах колхи и подтвердили, что собака регулярно появляется здесь.

— Отлично, оставляем камеры и засечём её, когда вернётся! — облегченно сказал командир группы. — Возвращаемся обратно и готовимся выдвинуться сюда при поступлении сигнала.