Коринн справилась с обоймой и замерла, направив автомат на мага. Ее губы были плотно сжаты, а палец дрожал на спусковом крючке, но она почему-то не стреляла, хотя в поединке с магом у нее было мало шансов — одним взмахом руки тот мог превратить ее автомат в железную стружку.

— Опусти оружие, — тихо сказал лесной маг.

Автомат опустился. Коринн выронила оружие и отступила назад, закусив губу. На глаза воительницы навернулись крупные, как виноград, девичьи слезы.

— Так ты и есть Мастер Разума? — ошеломленно спросил Странник.

— А много ли разницы между искусством управлять животными и умением подчинять людей? — спросил Мастер. — Я бы даже сказал, что первое сложнее.

— Ты... ты во всем виноват! — воскликнула Коринн. — Ты не имеешь права превращать людей в свои игрушки!

— О чем ты говоришь, девочка? — нахмурился Мастер. — Ты врываешься в этот мир со своими дурацкими идеями и начинаешь ломать то, что построено до тебя. Знаешь ли ты, сколько крови было пролито ради того, чтобы создать это равновесие, которое царит сейчас и которое тебе так ненавистно?

Он откинул капюшон, и Странник увидел, что глаза у него самые обычные — серо-голубые человеческие глаза, на которые падает русая челка. Ведь Мастер Разума может представать в разных обликах.

— Я пришел сюда, как и вы, через Врата, — сказал Мастер. — И застал здесь кровавую войну, в которой уничтожали себя люди, владеющие магией. Я потратил много лет на то, чтобы прекратить бойню. Для этого мне пришлось создать армию, которая подняла забытое знамя Небесных, армию, состоявшую из роботов и машин. Против этой угрозы уцелевшие маги сумели сплотиться. И когда возникла иерархия, Совет Магов признал меня достойным поста Верховного Мага. Законы этого мира таковы, что любой человек может владеть магией, но лишь один из смертных способен контролировать других людей. Будь по-другому, здесь было бы другое общество, другая система. Выбор между иерархией и всеобщим хаосом — ключевой вопрос мировоззрения, не так ли? Я выбрал равновесие и порядок. Вы вольны придерживаться других взглядов на жизнь, но кто дал вам право навязывать свою волю другим? Или вы хотите занять мое место — ради власти, которую оно дает?

— Нет, — покачал головой Странник. — Но нам кажется, что людям можно дать большую свободу, чем дает твой... порядок. И при этом необязательно будет царить хаос.

— Может быть, — пожал плечами Мастер. — Но мой выбор таков, каков он есть. А вы... Вы можете сражаться со мной или уйти. Я бы посоветовал вам попробовать отыскать тот мир, где ваше вмешательство в ход вещей действительно необходимо.

Он подошел к дрожащей от возмущения Коринн.

— Прежде чем что-то разрушить, всегда спрашивай себя, что ты можешь предложить взамен. Прежде чем что-то изменить, всегда спрашивай, есть ли у тебя на это право.

Коринн пыталась что-то сказать, но слезы разочарования не дали ей этого сделать. А может быть, Мастер не захотел слышать ее последние слова. Чтобы скрыть слезы, она поспешно натянула шлем, и символ Ники — греческой богини победы блеснул в лучах солнца. Силуэт девушки окутался туманом, невесть откуда взявшийся ветер подбросил в воздух пыль и чешуйки засохшей краски с брони старых танков. Прямо перед Странником раскрылись Врата, и Коринн уже была по другую их сторону. Странник с горечью подумал, что вряд ли когда-нибудь встретит эту странную девушку, которая почему-то казалась ему такой знакомой.

— Ты уходишь? — спросил Мастер; в его интонациях читалось легкое нетерпение.

Странник кивнул.

— Только один вопрос, если можно. Этот мир пережил катастрофу. Что это было?

— Старый мир состоял из двух частей, — сказал Мастер. — В одной жили маги, Небесные обитали в другой. Там, где работала техника, магия не действовала. Но потом появился человек, которому оказался не по вкусу такой порядок вещей. Он умудрился нарушить что-то в самой структуре мироздания, и все перемешалось. Маги начали воевать с Небесными, и в результате мир пришел к тому состоянию, которое ты видел. Этот человек, самый необузданный из Странников, давно ушел в другие измерения, но следы его поступков видны до сих пор, не так ли? Я очень надеюсь, что в своих странствиях он зашел настолько далеко, чтобы создать собственный мир — персональный рай, а может быть, персональный ад. В любом случае, у нас его называют не иначе, как Разрушитель. Берегись его.

Странник кивнул. Затем обвел взглядом кладбище боевых машин — напоминание о том, как Мастер Зверей стал Мастером Разума и хранителем целого мира, — и шагнул во Врата.

E:NewFolderЭтот мир сошел с ума

Xenohorror

• Searching for file 'dangerous.dave"

• File found in 'haunted'mansion' folder

• Run this file? (Yes/No/Runfanatically)

Данила ушел по делам, а Кэти не преминула показать мне свой компьютер — какой же хакер упустит случай похвастаться электронным слугой? Ноутбук лежал на краешке дивана, зацепившись тонким черным проводом за пучок силовых кабелей, подвешенных вдоль стены. Черный корпус был порядком поцарапан, а дисплей расцветал пятнами жирных отпечатков; очевидно, компьютером пользовались много и без особой бережливости.

— И что, он имеет выход в сеть? — спросил я.

— Да, — сказала Кэти. — Информационные сайты и даже игровые модули Омнисенса. Все есть.

— Но каким образом?

— У нас есть радиомодем. Отсюда он, конечно, не может установить соединение, но вот этот провод выходит наружу. Мы используем его как антенну. А питание идет от силовых кабелей, только специальный переходник пришлось достать.

— Круто, — оценил я и потянулся к клавиатуре компьютера. — Можно?

— Валяй.

Я загрузил пару сайтов новостей. Информационный голод, видимо, проснулся. Интересно было, что там пишут про нас с Шелестом, да и как освещают взрыв в институте — как теракт или халатность? Но сообщений про НИИ и реактор было мало; я удивился, но вскоре понял, почему: ни один из сайтов не обновлялся последние два часа. Тот факт, что реактор все-таки не взорвался, не объяснял молчание сетевых репортеров.

— Что за странность? Информационная лента обновляется ежеминутно, днем и ночью, — недоуменно пожал я плечами. — Они что, вырубились все? Все сайты разом?

— Это кэш, — сказала Кэти, мельком глянув на экран. — Компьютер грузит страницы, оставшиеся в памяти с прошлого сеанса связи, когда я смотрела новости. Такое происходит, когда не удается установить соединение с сайтом.

— Еще лучше. Выходит, что все новостные сайты отключились от сети?

Я проверил еще несколько информационных страниц — ни одна из них не отвечала.

— Попробуй радио.