— Ладно, — Фешт снисходительно кивнул. — Вы, профессор, вместе с вашим драгоценным Странником отвечаете за то, чтобы через месяц в долине Голубой Змеи появились люди и техника, причем в достаточном количестве. Об остальном позаботятся мои орлы, — он поглядел на Птицелова и Васку.

— Я согласен, господин Фешт, — сказал Птицелов.

— А тебя, массаракш, никто не спрашивает! — оскалился тот.

День за днем по старой разбитой бетонке подъезжали к приграничному гарнизону грузовики, автокраны, самоходные платформы с тяжелой строительной техникой, передвижной госпиталь, автобусы. Гарнизонный гараж не был рассчитан на такое количество машин. А казармы не могли вместить всех прибывших с автоколонной людей. Пришлось разбить лагерь за пределами охраняемого периметра, что только прибавило командиру гарнизона ротмистру Тууру головной боли. Как прикажете обеспечивать безопасность всей этой кодлы? И как назло — сплошь строители, шоферы, механики, врачи, учителя…

Одно хорошо — среди этих шпаков оказались и женщины. Подчиненные Туура повеселели. А то ведь при всех весомых достоинствах мадам Козу нельзя рассчитывать, что оная почтенная повариха обеспечит женским вниманием целый гарнизон. Одних драк из-за нее за последнее время случилось не меньше сотни. И одна драка, увы, имела весьма печальные последствия. Капрал Панди не поделил прелести поварихи с рядовым Рудо — мутантом из-за Голубой Змеи, принятым на службу в приграничную часть. Панди отполировал мутанту мослы и выбил ему бубну, но и Рудо в долгу не остался. Прокрался ночью в казарму и воткнул в грудь спящего капрала нож-репейник. А ножи эти, дикарские, даже опытные полевые хирурги не берутся извлечь из тела пострадавшего, только патологоанатомы. Бравый капрал скончался в муках. Убийцу судили военно-полевым судом под председательством бригадира Приграничного округа господина Лару. Судебное разбирательство длилось недолго. Дело было ясным. Рядового Рудо повесили.

И теперь Тууру очень хотелось надеяться, что при таком обилии женщин до поножовщины во вверенной ему части не дойдет. Иначе ему, ротмистру, век не дождаться перевода в Столицу.

Впрочем, «женский десант» оказался не единственным сюрпризом для командира гарнизона. Следом за колонной к части подкатил легкий вездеход на полугусеничном шасси. Дежуривший на КПП капрал Boxy позвонил в штаб. В голосе его звучало столь искреннее волнение, что ротмистр решил было: явилось высокое армейское начальство с внеплановой проверкой. И поспешил навстречу, едва не забыв на вешалке берет. Правда, когда стало ясно, что на вездеходе приехали все те же шпаки, Туур с трудом сдержался, чтобы не сказать капралу пару ласковых. Потом разглядел, кто именно приехал, и забыл о своем намерении.

Рядом с тощим, сутулым, остроносым субчиком топталась и жмурилась на Мировой Свет знакомая личность. Ротмистр хмыкнул. Да это ведь не кто иной, как шестипалый мутант и особо отличившийся делинквент по прозвищу Птицелов! Выглядел он как и другие спецы из автоколонны, но опытный взгляд кадрового военного сразу определил: неспроста здесь появился мутант. Ох, неспроста. Да и все остальные — тоже. Столько времени правительство не интересовалось судьбою диких южных выродков, и вот поди ж ты! Впрочем, не его, ротмистра, это дело. Его дело выполнять приказ штаба Округа. А в приказе сказано четко: всячески споспешествовать гуманитарной миссии.

Ротмистр взял под козырек, представился:

— Командир гарнизона Туур! С кем имею честь?

Остроносый смерил офицера неприветливым взглядом, пожевал губами и процедил:

— Старший геофизик Саад, а это… — он повел рукой в сторону мутанта, — это мой помощник Кроон.

Мутант заметно вздрогнул и уставился на «старшего геофизика» выпученными глазами.

Он что, впервые услышал собственную фамилию?

Ага, подумал Туур, знаем мы таких геофизиков. Ясно, как Мировой Свет, — контрразведка! Попал, выходит, делинквент Птицелов в теплую компанию… Интересно, что они здесь вынюхивают? Шпионов Островной Империи? Ну-ну…

— Ну что ж, господа, — произнес ротмистр тоном гостеприимного хозяина, — с прибытием! Капрал Boxy распорядится, чтобы вас устроили с максимально возможным в здешних условиях комфортом. А в час дня жду к обеду. До встречи, господа!

Туур снова откозырял, четко, как на плацу, развернулся и направился в штаб. Капрал подмигнул мутанту:

— С прибытием, мутоша! Экий ты важный стал. Начальство!

— Ты, Boxy, как я погляжу, тоже, — не остался в долгу Птицелов. — Давно капральские лычки таскаешь?

— Третий месяц уже, — ответствовал Boxy. — С тех пор как Панди наш преставился…

— Как так?

— Да так, выродок один бедолагу репейником чик-чик…

— Покажут мне сегодня мою комнату или нет? — ледяным тоном поинтересовался Васку.

— Виноват, — вяло отозвался капрал. — Прошу!

Повсюду, насколько хватает глаз, шесты с ржавыми касками — красно-коричневые пятна на темно-зеленом фоне.

Немало же народу здесь положили, подумал Птицелов. Дивизию — не меньше.

Нападения упырей и диких южных выродков, восстания воспитуемых, автоматические пулеметы и мины-ловушки в лесу, лучевое поражение и эпидемии. Служба в Приграничье опасна — это знает каждый солдат Свободного Отечества; знает и хуже смерти боится перевода на южную границу. Мутант, бывший делинквент, а ныне младший агент сектора «Оперативного реагирования» Отдела «Массаракш» попросил капрала Boxy показать ему, Птицелову, гарнизонное кладбище. А зачем, не сказал. Капрала просьба эта нисколько не смутила. Замирая по стойке смирно возле одинаковых с виду, заросших редкой травкой холмиков, он охотно рассказывал о тех, кто под ними покоился. Имена и истории трагической гибели рядовых, капралов, даже ротмистров сыпались из него, как из дырявого котелка. Продемонстрировал Boxy и отдельную группку захоронений. От остального кладбища ее отделяла траншея, и на могильных шестах не было касок.

— Кто здесь лежит? — поинтересовался Птицелов.

— Приговоренные к смертной казни военно-полевым судом, — солидно ответствовал капрал. — И напавшие на гарнизон мутанты… Да ты же знаешь их, при тебе дело было…

Птицелов кивнул. События памятного зимнего вечера промелькнули перед ним. Вот он затаился за кучей песку. Вот повалился на него, убитый выстрелом в затылок мутант-разведчик Бельмастый. Вот мчится через простреливаемый пулеметными очередями плац лучший человек Мира — грязевик и штаб-врач Таан. Вот он наткнулся на свинцовый рой, пошатнулся, грустно подмигнул Птицелову и повалился навзничь. Грязевик подставился под пули ради спасения жизни какого-то выродка!

Никогда мне этого не понять, подумал Птицелов.

— А вот здесь, — Boxy показал на отдельную могилку рядом с оградой, — лежит мутант Рудо, что капрала Панди зарезал. Повесили его, Рудо то есть…

— Угу, — буркнул Птицелов, и добавил: — Дело мутанта на севере — болтаться на висельном дереве…