Наступлению группы армий «Юг» под командованием генерал-фельдмаршала Рундштедта в гитлеровском штабе придавалось особое значение, так как захват богатого промышленного и сельскохозяйственного района Украины значительно ослабил бы военную и экономическую мощь СССР. Перед началом Великой Отечественной войны в группу армий «Юг» входили 6-я, 17-я немецкие армии и 1-я танковая группа Клейста, развернутые на рубеже Влодав — Перемышль, а также 11-я немецкая армия, 3-я и 4-я румынские армии и венгерский корпус, размещенные вдоль рек Прут и Дунай. Для воздушной поддержки войск на этом направлении немцы планировали использовать силы 4-го воздушного флота люфтваффе, в частности бомбардировочные эскадры KG 51 (Ju 88), KG 54 (Ju 88), KG 55 (He 111), истребительную эскадру JG 3 (Bf 109F), 1-ю группу истребительной эскадры JG 53 (Bf 109), а также подразделения разведывательных, транспортных и связных самолетов.

С советской стороны прикрытие границы обеспечивали четыре армии Киевского военного округа. На правом фланге 170-км полосу от Влодавы до Крыстынополя занимала 5-я общевойсковая армия, в состав ВВС которой под командованием генерала Е.М. Николаенко входили 14-я смешанная авиационная дивизия и 62-я бомбардировочная авиадивизия. Львовское направление на участке протяженностью 165 км от Крыстынополя до Радымно прикрывала 6-я армия, включавшая в себя 15-ю и 16-ю смешанные авиадивизии. Однако штаб этих авиационных соединений все еще находился в процессе формирования, а командующий ВВС 6-й армии был назначен только 23 июня, и им стал генерал Ф.Я. Фалалеев. Южнее, на перемышльском направлении, в 130-км полосе занимала оборону 26-я армия, основу ВВС которой составляла 63-я ИАД и, наконец, на левом фланге располагалась 12-я общевойсковая армия, для поддержки которой выделили 64-ю авиационную дивизию, еще не полностью сформированную.

Всего основу ВВС Киевского военного округа составляли 32 авиационных полка, в том числе 17 истребительных полков, оснащенных самолетами И-153, И-16, МиГ-1/3 и Як-1, 11 бомбардировочных (Су-2, СБ, Ар-2, Пе-2 и Як-4), 2 штурмовых (И-15 бис и И-153) и 2 разведывательных (СБ, Як-2 и Як-4). Преобладающая часть этих сил входила в состав общевойсковых армий, а в непосредственном распоряжении командующего ВВС КОВО генерала Е.С. Птухина находилось только два истребительных полка 36-й ИАД, 4 ближнебомбардировочных полка, а также 315-й и 316-й разведывательные авиаполки. Армейская авиация округа располагала, кроме того, 13 отдельными корпусными эскадрильями с устаревшими самолетами и 1 санитарной эскадрильей.

В соответствии с планом «Барбаросса» главный удар силами 6-й и 17-й армий, а также 1-й танковой группы немецкая группа армий «Юг» нанесла в стык советских укрепрайонов по левому флангу 5-й армии и, частично, по правому флангу 6-й армии, т. е. там, где местность не была оборудована в инженерном отношении и не занималась войсками. Поэтому немцам удалось сравнительно легко прорвать фронт, и к вечеру 22 июня 1941 года, вводя в образовавшуюся брешь все новые и новые подкрепления, они продвинулись на 20 км в направлении Ровно.

Части люфтваффе бомбили советские аэродромы и в течение дня уничтожили 301 самолет, в том числе 95 сожгли на земле. Хотя по количеству боевых вылетов немцы уступали 22 июня ВВС Юго-Западного фронта, на основных направлениях они прочно удерживали господство в небе.

Аэродромная сеть советских ВВС на этом направлении состояла преимущественно из грунтовых аэродромов, размываемых в плохую погоду дождем и нередко располагавших взлетно-посадочными полосами недостаточной длины, особенно для действий бомбардировщиков с полной бомбовой нагрузкой. Зенитной артиллерией они почти не прикрывались и имели очень мало укрытий для самолетов. В предвоенное время средств на строительство укрытий не выделялось, но по указанию Птухина их все же строили, однако очень медленно и из подручных материалов. Уделял командующий ВВС внимание и реконструкции аэродромов, и, без сомнения, его заслугой являлось то, что самолеты в Киевском округе размещались на земле не так скученно, как, например, в Западном ОВО, поскольку, в соответствии с приказом Птухина, их рассредоточили поэскадрильно по границам аэродромов и по возможности замаскировали. Перед войной Птухин лично совершил несколько облетов аэродромов, проверяя их маскировку.

Вообще, как командующий ВВС округа, генерал Е.С. Птухин заслуживал довольно высокой оценки. Его военная карьера началась в 1918 году, когда он приступил к службе в качестве авиационного моториста. Затем окончил летную школу и в 20-е годы прошел путь от рядового пилота до командира эскадрильи. В 1933 году принял командование авиационной бригадой, а три года спустя отправился в Испанию, где в главном штабе республиканской армии занимал должность советника по авиации. Потом командовал ВВС Ленинградского военного округа, а с июня 1940 года — ВВС Киевского ОВО. Утверждая Птухина на новый высокий пост, хороший отзыв дал о нем Г.К. Жуков, особенно отметивший его дисциплинированность и требовательность. Н.С. Скрипко, назначенный в июле 1941 года на Юго-Западный фронт командующим ВВС 5-й армии, впоследствии писал: «Я встречался с Евгением Саввичем неоднократно, а позднее прослеживал его деятельность по документам и воспоминаниям сослуживцев и все более убеждался в мысли, что он был знающим свое дело, энергичным и деятельным командующим». К сожалению, в преддверии войны эту точку зрения в Генеральном штабе не разделяли, и 20 июня 1941 года вышел приказ о снятии Птухина с должности за высокую аварийность в подчиненных ему авиационных дивизиях. Действительно, аварийность в частях ВВС КОВО при переучивании на новую технику была сравнительно высокой, но не намного выше, чем в авиации других военных округов. Новые истребители и бомбардировщики все еще имели многочисленные конструктивные дефекты и особенно страдали от недоведенности винтомоторной группы. Кроме того, 9 вновь сформированных авиаполков КОВО состояли главным образом из молодых летчиков, еще не успевших приобрести необходимый летный опыт. И, наконец, по количеству и многообразию новой техники ВВС КОВО превосходили, пожалуй, даже Западный военный округ, о чем уже упоминалось выше. Кроме истребителей МиГ-3 здесь имелись также истребители Як-1, вообще почти не освоенные пилотами, весьма строгие в управлении бомбардировщики Пе-2 и тоже нелегкие в пилотировании из-за задней центровки скоростные ближние бомбардировщики Як-2 и Як-4. Во многом причиной появления приказа стали летные происшествия, по несчастью случившиеся во время подготовки к воздушным парадам в Киеве и Москве в 1941 году.

Однако каковы бы ни были причины появления приказа, до Птухина перед началом войны он дойти не успел, и поэтому генерал по-прежнему выполнял свои обязанности, по распоряжению Генштаба направляясь на специальном поезде вместе с управлением округа на новый командный пункт в Тернополе, расположенный ближе к границе. 21 июня к новому месту службы выехал на автомобилях и штаб ВВС округа, на следующий день подвергшийся в пути воздушному налету немецких самолетов. Командный пункт в Тернополе развернуть 22 июня успели, но оказалось, что он недостаточно оборудован средствами связи. Проводная связь имелась только с тремя авиадивизиями, а остальным пришлось передавать приказы через основной командный пункт в Киеве. Естественно, приказы запаздывали в результате бумажной волокиты, и многие авиационные соединения вынуждены были действовать самостоятельно. Они вели в основном пассивные оборонительные бои, неся при этом большие потери.