– Чего ты хочешь от меня? – прошептала Нотти.

И этот простой вопрос вдруг вызвал у пузатого человека приступ ярости.

– Я??? Я от тебя хочу? Ты сюда явилась, а меня спрашиваешь? Равновесие трёх миров на волоске висит, того и гляди всё воедино смешается, а ты ко мне с претензией? Я знаю, что есть, да не знаю, почему! Я знаю, как всё исправить, да не знаю, кого просить! У меня границ да запретов больше, чем на бродячем псе блох! А ты говоришь: чего хочу? Хочу, чтобы всем было хорошо, да не слишком! Потому как если всем да совсем хорошо, такое только на кладбище! Да кто ты такая? Тебя ли я должен был выбрать? А?

Он надвигался на Нотти, медленно поднимая с пола метлу, скалясь не то в улыбке, не то в гримасе ярости.

Нотти с ужасом поняла, что если он дойдёт до неё, то случится что-то страшное. Что-то, чего допустить нельзя. Что она может бежать, но это громоздкое нелепое существо её легко догонит…

И тогда она вскинула руку.

И ударила тем, что сжимала в ладони – прямо в грудь Обжоры. Ударила изо всей силы. С яростью и ненавистью.

Кинжал провалился в грудь толстяка вместе с рукой, преодолев слабое сопротивление, будто перед ней был не человек, а кисель.

– Вот как, – сказал Обжора с явным удивлением. – Не ожидал!

Идти вместе со стариком оказалось на удивление легко.

Вроде бы никакой явной магии Ритор не творил, заклинаний не шептал. Они просто шли рядом. Но шли на удивление быстро, деревья мелькали, будто в окне поезда. И едва заметное мерцание окружало Ритора и Эрика, словно воздушный пузырь нёс их вперёд, умножая каждый шаг.

– Это волшебство? – спросил Эрик.

– У всех есть способы сокращать пути, – ответил Ритор, не останавливаясь. – В твоём мире есть самолёты, у Единорогов и Кошек есть Путь, Драконы умеют открывать проходы между мирами. У Стихийных магов – тоже есть свои тайны… Ты устал, Убийца?

Эрик покачал головой.

Он не устал. Он был расстроен, растерян, слегка напуган. Но не устал.

– Куда мы идём? – спросил он. – Чего ты хочешь от меня?

– Выбери один вопрос, – ответил Ритор.

Эрик задумался.

– Почему ты называешь меня Убийцей? Из-за тех… викингов?

– Они значения не имеют, – Ритор махнул рукой. – Но ты умён, ты задал новый вопрос, который объединил в себя многое. Ваш мир – мир науки, мир техники. Наш мир, как ты уже должен был понять, полон магии, хотя не лишён и науки. Но магия у нас главенствует. И тот, кто может её уничтожать, становится Убийцей. Твой дар выбрал твой путь, мальчик. Не отвергай его и не пугайся.

– Но я не умею, – сказал Эрик. – Не знаю, чего уж вам надо, но у меня получилось случайно! Не по заказу.

– Тебе надо пройти посвящение, – ответил Ритор. – Победить четыре Стихии. Тогда ты обретёшь полную силу.

– Ясно, – сказал Эрик. Лес вокруг них уже изменился, стал… спокойнее, что ли. Более мирным, обычным. – Аватар, значит.

– Какой ещё аватар? – удивился Ритор.

– Мультик такой есть. Мультик это…

– Я знаю.

– Ну, там был мальчишка, маг Воздуха… и ему надо было научиться ещё магии Огня, Воды, Земли…

– Реальные события нашего мира влияют на выдумки вашего, – Ритор едва уловимо пожал плечами. – А потом аватар стал Убийцей?

– Ну… – Эрик задумался. – Не совсем… А если я, как вы говорите, Убийца… то откуда у меня это? Знаете, я же… – он замялся, – усыновлённый. Я не знаю, кто мои настоящие родители.

Ритор остановился и хмуро посмотрел на него.

– И ты решил, что в детстве тебя подбросили из Срединного Мира в Изнанку? Что я, например, твой отец?

Эрик с большим сомнением посмотрел на старика. На его взгляд, шестнадцать лет назад этот местный Гэндальф вряд ли мог стать чьим-то отцом.

– Дедушка, – предположил Эрик. И опустил глаза, когда Ритор засмеялся.

– Нет, мальчик. Внук у меня совсем, совсем другой… Я не чувствую в тебе своей крови. Не придумывай романтических историй, не считай себя потерянным принцем или украденным в младенчестве магом…

Эрик покраснел, поскольку что-то подобное ему как раз и пришло в голову.

– Быть отпрыском слишком юной или слишком бедной матери, которая подбросила тебя к порогу приюта, быть может, не столь романтично, – сказал Ритор. – Но и ничего позорного в этом нет. Маги рождаются и в вашем мире, случилось так, что родился и Убийца. И ты попал к нам как раз в нужное время… Пошли, мы почти у цели.

Они двинулись дальше и почти сразу вышли к воде. Нет, это было не море – просто большое озеро, с едва угадывающимся на горизонте противоположным берегом. Песчаные дюны, сосны… Эрик подумал, что это похоже на Прибалтику или Калининград, хотя никогда там не был.

Ритор остановился. Задумчиво огляделся, сказал:

– Подойдёт. Мы проходили посвящение в разных местах, я – так и вообще у стен замка Драконов… Но это не обязательно. Замок-над-Миром отбрасывает свою тень повсюду. Дождёмся моих друзей.

Эрик пожал плечами. Дождёмся так дождёмся. Чего уж тут. Ему некуда было идти, а единственный человек, которому он поверил… она его предала.

Вода у берега плеснула. Тяжело, будто в глубине шевельнулась исполинская рыбина.

– Ага, – сказал Ритор.

Ещё одна волна накатила на берег. И водная гладь расступилась! Две водяные стены уходили в глубину, а между ними, на гребне кружащей волны, двигалась человеческая фигура в тёмно-синем плаще. Несколько мгновений – и гость оказался на песке, рядом с ними. Это был ещё один старикан, совершенно лысый, тощий, но при этом какой-то удивительно пластичный в движениях. Будто танцор на пенсии…

Провал в воде схлопнулся за спиной старика, обдав его брызгами.

– Ты совсем потерял хватку, Торн, – сказал Ритор. Что-то в тоне его говорило об очень долгих и непростых отношениях. Не были они приятелями с Торном, а если сейчас и не бросались друг на друга, то лишь от застарелой привычки выносить чужое общество. – Ты позволил воде намочить тебя.

– Я попросил воду меня намочить, – сварливо ответил Торн. – Что ж, рад, что ты снова стал выходить из дома, Ритор.

Он внимательно осмотрел Эрика, поморщился:

– Уверен?

– Он Убийца, – ответил Ритор. – Уж поверь. Я чувствую.

– Да не в том уверен! – Торн подошёл поближе. Эрик понял, что маг очень, очень стар. – Ты дважды перетряхнул весь наш мир, Ритор. Уверен, что пришло время для третьего раза?

Песок под ногами вздрогнул. Осыпалась воронка, будто на берегу затаился гигантский муравьиный лев. И из песка появился ещё один старикан – совсем уж ссохшийся, угловатый, с жёлтой кожей и редкими неопрятными прядями волос на голове, и впрямь напоминающий насекомое. Коричневые штаны, золотистого цвета рубашка, узкие кожаные туфли – пожалуй, на молодом человеке это всё смотрелось бы роскошно. На старике – нет.