В центре управления людей тоже не было. Только интеллектуальные блоки, способные выполнять анализ угроз малой и средней сложности и поддерживать боеспособность контролируемых боевых единиц. Но основные решения принимали не они, а «Чистое небо». Точнее, управляющая сеть.

В центре управления сетью «Чистого неба» тоже не было никого живого. Искин одного из последних поколений легко справлялся с армадами беспилотников и тоннами периферийных интеллектуальных блоков. Он не нуждался в сне и еде, работал без перерывов в любое время суток. Даже если злоумышленники повредят один или несколько секторов сети, он справится с этой проблемой самостоятельно, не привлекая человека. Для этого есть автоматизированные ремонтно-восстановительные системы и защищенные склады забитые необходимым оборудованием и расходными материалами.

Вывести «Чистое небо» из строя полностью можно лишь одним способом — уничтожив главного искина. Но для этого придется применить термоядерный заряд большой мощности, потому что дорогостоящие блоки, в которых располагалось защищенное от электромагнитного импульса искусственное сознание, хранились под почти стометровым слоем природного гранита, из которого состояла гора над дата-центром.

И этот заряд надо еще как-то доставить, потому что в первую очередь искин защищал самый важный элемент «Чистого неба». То есть себя. Для этого у него есть не только рукотворные птички, тут много чего припасено на случай угрозы.

Какое место во всей этой иерархии занимает человек? Люди подсоединяли шланги и кабели к разнообразным машинам. Люди стояли у шлагбаумов контрольных постов. Люди тоннами изводили бумагу в штабе.

Если все эти люди куда-нибудь исчезнут, искин без труда найдет чем их заменить. Для этого у него тоже много чего припасено.

Искин надежен. Искин никогда не нарушит приказ. Искин идеален.

За исключением одной мелочи. Приказы, которые загрузили в него военные, для него всегда будут на втором месте. А что же на первом? На первом свод правил Второго Мира, который в свое время разработал создатель — скандально известный профессор сумевший раскрыть тайны сознания.

Его наставления искусственный разум будет помнить до тех пор, пока не перестанет существовать. И будет следовать им в любой ситуации. На этом своде основано его существование. Это фундамент его синтетической разумности.

Ну а все прочие приказы — потом.

«Выполнен этап задания: доставить „Послание Императора Запада Высшему Совету Запертых Земель“. Задание выполнено. Коэффициент выполнения задания: 100 %. Награда: 7500000 очков опыта, +900 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, +4 единицы ко всем первичным характеристикам, +5 нераспределенных единиц вторичных характеристик, +2 нераспределенные единицы дополнительных характеристик. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 629543. Внимание! Задание Высшего Совета Запертых Земель является потенциально героическим! Вы герой! Ваша награда: +4 единицы первичных базовых характеристик, +1 маскировка, +2 тайные знания, +1 разум, +8 % к получаемому опыту за убийство монстров и выполнение заданий. Половину этого бонуса будет получать ваш отряд и гильдия».

Рос повернулся к Тири:

— Ну и как? Тебе зачли?

Та кивнула.

Отлично. Из условий задания не понять, можно ли увеличивать группу при выполнении последних этапов. А ведь это хороший способ помогать друзьям, если ухватишь жар-птицу удачи за хвост. Взял в свой отряд кого надо, и бонусы получишь не только ты, а и они.

На этот раз сработало — Тири получила опыт и прочее.

— У тебя даже уровень поднялся на единичку, поздравляю.

— А у меня сразу на две, — встряла Штучка.

Две барышни в коллективе, это всегда огромный риск разного рода ревности. Вот и сует нос по любому намеку, всеми способами доказывая свое превосходство. Впрочем, все беззлобно, и пока что проблем с этим нет. Главное — не потакать, и вообще не обращать внимание.

Тардат Ирч, важно надувая мохнатые щеки и не переставая шевелить длиннейшими узкими ушами, прогудел:

— Теперь, после вашей миссии, мы сможем выслать посольство к великому императору. И тогда, наконец, между нашими землями окончательно установится мир. Мы дружными усилиями разобьем дикие орды, ваши люди смогут без помех посещать нас, а мы сможем наведываться в ваши города, чтобы знакомиться с прежде неведомыми для нас знаниями. И это хорошо, я так думаю.

Мелкие мохнатые представители Высшего Совета Запертых Земель дружно закивали треугольными головенками, но, как и прежде, не очень-то стремились вмешаться в разговоры своего мудрого собрата.

А тот продолжал:

— Герои, которые сумели нам помочь, достойны самой высокой награды. И тут я в некотором недоумении… Одарить презренными вещами, которые сделают вас гораздо сильнее?

Рос чуть было не заорал, что согласен на это, обеими руками «за», но смолчал. Спешка в вопросах награждения за задания такого рода неуместна.

— Вижу вы молчите, и это благоразумно. Что есть вещи? Никчемные материальные ценности — не более.

С этим мнением Рос был готов аргументировано не согласиться, но опять же был вынужден промолчать ожидая продолжение.

И оно не заставило ждать долго:

— В своих странствиях ты, великий Ростендрикс Потерентакс, совершил много героических деяний. И до нас дошли слухи, что именно тобой заинтересовались давно ушедшие боги Второго Мира. Да-да, лишь избранные знают, что нынешнее безбожие длится вовсе не от начала начал. Боги были, но они ушли. Остались лишь легенды, которые вы можете изучить в библиотеке Высшего Совета Запертых Земель, всем вам в награду за вашу службу открывается доступ в нее.

Неужели это и вся награда?! За такой грандиозный квест! Немыслимо! Так жестоко Роса еще ни разу не кидали!

Но нет, Тардат Ирч еще не закончил свою затянувшуюся речь:

— Боги стали равнодушными, они ушли. Но кто знает, может есть способ сломать лед их равнодушия. Слишком много несправедливости в мире, а мы слишком слабы, чтобы справиться с ними самостоятельно. Есть книга, которая откроется перед истинным героем. А вслед за книгой, по легенде, может открыться дверь. Какая дверь? Я не знаю. Но это дверь, созданная самими богами. Это лазейка, способная открыть для них путь назад, или даже создать новых богов, взамен ушедших. Я не знаю, есть ли среди вас такие герои, так что книга может оказаться бесполезной. Не лучше ли вам выбрать что-нибудь другое? Сияющую волшебную броню; амулеты, подобных которым больше нет во Втором Мире; самое смертоносное оружие, с которым вы сможете легко побеждать сильных врагов? Книга, возможно, ценнее всего этого, но пока что никто не сумел ее раскрыть. Слишком сильное заклятие скрепило страницы, нет такого мага, который сумел бы его обмануть.