Оставшиеся от павших конкурентов серебристые сгустки остались далеко позади, впереди виднелась снежная белизна. Цель нашего путешествия выглядела словно вылепленный из снега холм с пологими склонами в чью вершину воткнули уродливую сосульку. Дующий в лица ветер приносил с собой холод.

В моей голове царила полная неразбериха, но я и не пытался увязать все воедино. Плевать. Если сначала было интересно, то сейчас я просто-напросто устал.

У меня свои цели, у Киры — свои. А я лишь нанятый работник, квестовый мальчик для пары. Осталось недолго. Скоро все закончится, и я отправлюсь спать. А завтра… завтра будет новый день.

Мы беспрепятственно преодолели больше половины расстояния отделяющего нас от конечной точки путешествия. На стелющемся под ногами пепле стали попадаться белые пятна изморози, в воздухе замелькали редкие снежинки. Я даже обрадовался — царящая вокруг серость начала серьезно утомлять.

А затем пепел зашевелился. Нет, он и так не был неподвижен, по нему гуляли мелкие волны, появлялась рябь, вихрились крохотные смерчи, но когда я опустил взгляд в очередной раз, то заметил мелкие пульсирующие точки, похожие на фонтанчики размером с мой мизинец. Остановившись, я огляделся по сторонам и с нарастающей тревогой констатировал, что непонятные явления окружают нас со всех сторон.

— Кира! Притормози ка!

— Немного осталось, Рос. Совсем чуть-чуть — хриплый и усталый голос Киры никак не смог бы стать рекламой для Вальдиры. Скорее антирекламой о том, как пагубно влияют современные игры на мозги.

— Остановись — повторил я, опускаясь на колено — Тут что-то странное происходит. Под ноги себе глянь.

— Не хочу — на этот раз я уже испугался, бросив быстрый взгляд на сгорбленную фигуру девушки. Вот это да…

Как-то я прозевал момент, когда Кира из гордого паладина превратилась в это сломленное существо с обреченным голосом. Сказывается воздействие локации? Или она просто не пришла в себя после недавних приключений? Черт…

— Тогда просто стой — велел я, и с тревогой покосившись на послушно застывшую Киру, вновь взглянул на странные пульсирующие точки, которые явно немного подросли — Ну ка…

Осторожно шевельнув ладонью, я зачерпнул пригоршню пепла и поднес поближе к глазам. Да. На сером фоне отчетливо выделялось нечто вроде фонтанчика выплевывающего из себя крохотные частички пепла. Секунду… нет, не выплевывающего, а наоборот — втягивающего в себя самые мелкие кусочки пепла подобно махонькому пылесосу.

Пока я изумленно таращился на это чудо природы, фонтанчик заметно потолстел, заняв собой четверть моей раскрытой ладони, вобрал в себя еще немного пепла и… отрастил себе нечто вроде четырех лапок. Помотав головой, я вновь уставился на обросший конечностями пепельный фонтанчик и с оторопью прочитал возникшую над ним надпись: Пожиратель надежд. Нулевой уровень.

— Кира!

— Ау… Рос, пойдем, а?

— Кира, у меня глюки начались! У меня на ладони Пожиратель надежд сидит! Нулевого уровня!

— Так выбрось его или раздави! Это просто фон, декорации. И идем дальше! Пора заканчивать эту историю. Как я устала…

— Ладно — буркнул я, резко сжимая пальцы и сминая пепел вместе с крохотулей мобом. Выдумали же — живые декорации с таким страшненьким именем — А черт! Мне за него опыт дали! Это не фон! Это мобы!

Нырнув к земле, я зацепил глазами очередной фонтанчик и поспешно сгреб его в ладонь. Что тут? Темно-серый извивающийся сгусток без малейших признаков конечностей, зато с четким обозначением: Порождение Праха. Второй уровень!

Вновь сжав пальцы, я дождался появления сообщения о получении опыта и, выругавшись, упал на четвереньки и, приникнув к земле, вгляделся в серую шевелящуюся массу.

Изогнувшийся крутой дугой фонтанчик падает на только что выросшие лапы и поднимает вверх на глазах формирующуюся морду с провалами вместо глаз. Размером он уже с мой кулак, обозначение: Пожиратель надежд четвертый уровень.

— Рос?

— Они растут! — крикнул я — И в размерах и в уровнях! Черт!

По моей босой ступне прошуршала длиннющая многоножка слепленная из пепла и снега. Хищно повела все еще растущими жвалами и у меня перед глазами слабенько полыхнуло багровым, шкала здоровья убавилась на пару пунктов. А Крушитель судеб четвертого уровня — название многоножки — взмахивает головой для следующего удара, но я успеваю отпрыгнуть в сторону, приземлившись на спину медленно ковыляющего пожирателя надежд и раздавив его в лепешку.

— Уходим! — крутнувшись на месте, я раскрыл было рот для очередного вопля и… мрачно захлопнув его, зашагал к своей напарнице. Чего зря орать? И так все уже ясно.

Бесполезно. В пределах видимости, пепел вокруг нас словно кипел, порождая все новых и новых крохотных монстров, растущих с каждой секундой. Не убежать. Кусают едва-едва, снимая не больше пары единиц здоровья, зато их тут побольше тысячи и это так, навскидку. Может и больше — пепла-то тут полно. Материала для строительства и роста предостаточно. Словно в подтверждение моих слов, мимо прошуршало нечто вроде толстого червя, слепо поводящего головой по сторонам. Червь с ником Одиночество…, двенадцатый уровень. Становится все веселее.

— Кажется, мы приехали — широко улыбнулся я Кире и развел руками в стороны, указывая на творящееся безобразие — Конечная остановка. Через пару минут нас схарчат и мы пойдем баиньки. Если честно — я даже рад.

— Их не одолеть лишь сталью… — пробормотала Кира, глядя на медленно вырастающего из пепла Пожирателя надежд, достигшего двадцать третьего уровня… нет, уже двадцать четвертого.

— Угу, не одолеть — толком я не понял, но все же кивнул на всякий случай — Но если хочешь, можем попытаться прорваться. Целенаправленно они пока не нападают, но скоро все изменится к худшему.

— Нет. Все в порядке.

— Да?

— Угу.

— Прямо угу-угу?

— Рос! — устало выдохнула Кира — Сказала же — все нормально. Не атакуй их, это бесполезно. Значит, это и есть рожденная горем и одиночеством преграда. Те двое не знали или не сообразили… попытались прорваться силой.

— Грюм с Мирной? Не знали что?

— Неважно.

— Ну да, конечно, неважно.

— Так… зашевелились.

Повернув голову, я уткнулся взглядом в сплошную мешанину спин, лап, хвостов и щупалец. И вся эта масса двигалась к нам, постоянно увеличиваясь в размерах. Настоящая приливная волна, цунами, девятый вал… сейчас как захлестнет…

— Рос.

— М-м-м? — промычал я, не отрывая зачарованного взгляда от сонмища подступающих монстров, большая часть из которых достигла двух человеческих ростов.

— Прижми меня к сердцу и поцелуй.

— Кха-кха-кха… А?!

— Обними меня и поцелуй! Ну же!