Бросив настороженный взгляд на затемненный «мустанг», она направилась к своей машине, отключила сигнализацию и открыла дверцу. В ту же секунду послышался такой же щелчок в стоящей рядом машине. А когда из нее кто-то вышел, Фрэнсин так испугалась, что чуть не выронила ключи. Собравшись с духом, она повернулась и почти столкнулась с… молодой, красивой и прилично одетой женщиной.

— Боже мой! — с облегчением выдохнула Фрэнсин, приложив руки к груди. — Как вы меня напугали! — Почувствовав слабость в ногах, Фрэнсин облокотилась на капот машины и еще раз вздохнула. — Я едва не умерла от страха.

— Правда? — участливо проговорила женщина, уставившись на нее странными, почти пустыми глазами.

— Да, я почему-то подумала… ну, в общем… нет, нет, ничего, это я просто так.

— Просто так? — ухмыльнулась блондинка в шелковом костюме и озабоченно оглядела пустынную площадь. — Неужели вы думали, что я причиню вам зло? Или, к примеру, ограблю?

От этих слов у Фрэнсин в груди все заныло от дурного предчувствия, хотя признаков опасности она не видела. Только вот ухмылка у этой блондинки какая-то необычная, если не сказать — страшная. Фрэнсин настороженно посмотрела на незнакомку.

— Не стану скрывать, именно этого я и боялась. — Пожилая дама повернулась к машине, желая поскорее сесть за руль и отправиться домой.

— Я вовсе не хотела напугать вас, — как ни в чем не бывало продолжала незнакомка, — и уж тем более причинить вам зло. — С этими словами она захлопнула приоткрытую дверь «кадиллака», чуть не прищемив руку Фрэнсин. — Однако мне действительно кое-что нужно от вас.

— От меня? — растерялась пожилая дама, подумав, что эта красивая и прилично одетая блондинка, похоже, действительно хочет ограбить ее. Невероятно! Рядом с домом и почти перед входом в самый большой в городе супермаркет! — Что же вам от меня нужно? — осведомилась Фрэнсин, беспокойно оглядываясь по сторонам.

— Ваша машина.

— Моя… машина? Вы хотите отнять у меня мою машину?

— Не отнять, а обменяться. — Красивая блондинка снова ухмыльнулась, а в глазах ее промелькнул злобный огонек. — Я отдаю вам свой «мустанг», а вы мне — «кадиллак», идет?

Пораженная Фрэнсин взирала на незнакомку. Эта женщина несет какую-то чушь и при этом все время ухмыляется. Как ее понимать? Это своеобразная шутка или она на самом деле хочет… Нет, конечно же, это шутка, и к тому же глупая. Ну кому взбредет в голову мысль меняться машинами? Как бы там ни было, Фрэнсин решила сделать вид, что шутка вполне удачная и она сама тоже не прочь пошутить.

— Нет, спасибо, дорогая, — игривым тоном ответила она. — У вас, конечно, прекрасная машина, но я предпочитаю свою.

В ту же секунду Фрэнсин почувствовала, как блондинка прижала к ее животу, чуть пониже пруди, что-то твердое и холодное. Она вскрикнула от неожиданности и, опустив глаза, с ужасом увидела пистолет.

— Нет, вы не поняли меня, мадам, — злобно прошипела ей на ухо блондинка. — Этот обмен не предмет для дискуссий. Мы меняемся машинами, и немедленно, без проволочек.

От страха Фрэнсин закрыла глаза и тут же вспомнила то памятное рождественское утро, когда Ральф вошел в спальню, открыл занавески и указал ей на новенький «кадиллак». «Ты заслужила его, Фрэнси, — сказал он тогда. — Заслужила тем, что так долго терпела меня и сносила все мои причуды. Ты мирилась со мной все эти годы и поэтому отныне будешь ездить на этой чудесной машине».

А еще Фрэнсин вспомнила, что совсем недавно Ральф ласково похлопал ее по плечу, предупредив, чтобы она никогда не противилась грабителям и беспрекословно выполняла их требования. «Фрэнси, — сказал он, — если вдруг такое случится, отдай им все, что они требуют, даже обручальное кольцо. Все эти вещи можно купить, а жизнь не купишь ни за какие деньги».

Фрэнсин хотела жить. Хотела видеть мужа и отметить с ним свою золотую свадьбу в кругу близких друзей и родных.

— Хорошо. — Пожилая дама протянула блондинке ключи. — Машина ваша.

Схватив ключи, блондинка указала пистолетом на свой «мустанг».

— Подойдите к багажнику.

— Зачем? — простонала Фрэнсин.

— Делайте, что вам говорят!

Фрэнсин попятилась, боясь повернуться спиной к незнакомке. Возле багажника она остановилась и прижала руки к груди.

— Вот так, хорошо, — самодовольно ухмыльнулась блондинка. — Стойте здесь и не вздумайте орать. — Она отыскала нужный ключ, открыла багажник и, не спуская глаз со своей жертвы, начала вытаскивать оттуда чемоданы и сумки. Освободив багажник, блондинка ткнула в него. — Полезайте туда.

— Туда? — ужаснувшись, отпрянула Фрэнсин. — Зачем? — Ноги у нее подкосились, и она ощутила такую слабость, что едва не упала. Фрэнсин и стоять-то не могла, не то что лезть в багажник.

Услышав какой-то шум, блондинка встревоженно оглядела площадь. Из широкой двери супермаркета вышло несколько мужчин. Они оживленно разговаривали и были так далеко, что не могли обратить внимание на машины, стоявшие в дальнем конце парковки. Фрэнсин хотела закричать. Но потом поняла, что это бесполезно. Она беспомощно наблюдала за тем, как мужчины подошли к машине и через секунду уехали.

— Ну-ка быстро в багажник! — скомандовала блондинка и бесцеремонно подтолкнула Фрэнсин, — Иначе я застрелю вас прямо здесь.

Фрэнсин осознала, что незнакомка не шутит — недаром у нее такие страшные и пустые глаза. Дрожа всем телом, она подняла ногу и, громко застонав, перевалилась через борт багажника. Упав на спину, Фрэнсин умоляюще посмотрела вверх и увидела над собой те же холодные и совершенно пустые глаза незнакомки, явно не ведающей, что такое милосердие. Несколько минут назад Фрэнсин боялась, что блондинка запрет ее в багажнике чужой машины, теперь же поняла, что это было бы не самое страшное.

Блондинка между тем приставила пистолет к ее голове и ухмыльнулась в последний раз.

— Пожалуйста, не надо, — прошептала Фрэнсин. — Я отдам все, что только пожелаете. У меня же муж, дети и внуки. Пожалуйста. Не убивайте меня!

Незнакомка пристально посмотрела на нее, словно обдумывая свои дальнейшие действия. Эти несколько секунд показались Фрэнсин Поли самыми ужасными и самыми длинными в ее жизни.

— Успокойтесь, бабуля, я не причиню вам боли.

— О, спасибо, как я вам благодарна! — Фрэнсин расплакалась от облегчения.

— Если хотите знать, — продолжала блондинка, взведя курок, — я большой специалист по этой части. — Вы не почувствуете никакой боли. Все произойдет легко и быстро.

И она нажала на спусковой крючок.

После невыносимо жаркого дня, проведенного под ослепительным солнцем Аризоны, Эмили казалось, что она никогда не насытится прохладой. В тот вечер Эмили даже размечталась о небольшой уютной хижине с видом на Северный полюс. Однако ближе к ночи температура упала и наконец-то бедная женщина испытала облегчение. Да еще кондиционер в машине Алекса обволакивал ее прохладой.