пара дней — и покажутся первые её деревушки с лисьими алтарями. Деревушки, в которых всё было понятно и давно известно, в которых она была главнее императора, если бы таковой вдруг заявился.

И тут ей встретился след. Двойной лисий след, слегка заветрившийся, но ещё не старый. Она подумала — и прошла мимо, своей дорогой.

А через полчаса ей встретился ещё след. Этих лис было больше, четверо, наверное. Минами уселась в сугроб и уставилась на четыре накладывающихся друг на друга цепочки. Лисы не ходят стаями! Говорила же! И судя по направлению… неужели они до сих пор живут около тех пещер? Что за убожество???

Она фыркнула и побежала дальше, но вскоре встретила ещё один след, совсем свежий. Группа лис прошла здесь не позднее сегодняшнего утра. Эти были осторожны, старались бежать след в след, от чего ямки следов были глубже и как бы размыты. Но запах. Здесь прошло около десятка лис, это точно! Собирались на Среднезимье? Поздновато что-то. Она снова села, человеческим жестом сплетя на груди руки, разрываясь между двумя чувствами: любопытством и нежеланием видеть своих излишне щепетильных товарок. На выразительной лисьей морде сменяли друг друга совершенно противоположные эмоции. Наконец победила неприязнь. Чернобурка решительно взяла курс на восток.

Через пятнадцать минут она вернулась и, ругая себя, потрусила по пробитой лисьей тропе к их первым пещерам.

ЕЩЁ ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ

Новая Земля, Сидней, 01.08 (января) 0031 года

Среднезимье в унылом городишке с пафосным названием «Сидней» было слякотным и серым. Огибающее северный край материка тёплое течение не давало наступить настоящей зиме — белой, морозной, хрустящей — но и полностью не отогревало прилепившийся в узкой бухте порт. Зимы здесь были неприятными.

С другой стороны — ничего не заставляет сидеть тут больше положенного. Сделаем свои дела — и можно дальше на север.

Минами смотрела на своё отражение. Ну что ж, что-то новенькое. Девушка была медно-рыжей, со светлой, прямо-таки фарфоровой кожей. Фигура… вполне. Длинные ноги, хорошая задница, талия в наличии. И очень приличный бюст. Надо бы найти магазин нижнего белья. Или не искать? Пусть людишки порадуются, слюни попускают?

Это была уже седьмая её личность. Не личина, именно личность. Сперва была Минами. Потом господин Мин. Потом Эсса. Потом красавчик Роберт. Чувственная Линда. Брутальный Джордж. Последние все были европеоидного типа. Окружение диктует…

И теперь… как мы тебя назовём, а?

Она встала и покрутилась перед зеркалом, выпустив восемь своих хвостов и любуясь собой. Восемь! Утритесь, чистоплюйки!

Каждый раз воспоминания о своей временной слабости раздражали её с неослабевающей силой. Зачем она попёрлась тогда на этот лисий сбор?

…

35. КАЖДЫЙ РАСТЕТ ПО-СВОЕМУ

* * *

Ничего не изменилось за все годы, сплошной детский сад! И эта белоручка Кин со своими придворными дамами! Минами фыркнула. Сделали вид, что рады видеть, как же!

И она тоже хороша! Раскисла, обратилась в мужскую человеческую форму, начала объяснять, как достичь могущества… Рыжая женщина в зеркале досадливо покачала головой. Баклажан на стебле дыни не вырастет, все знают. Могла бы предположить, что так и будет. Похвастаться захотела…

Они все ополчились против неё, все! Даже эта малолетка Ёсико! А когда дело дошло до ругани и конкретного противостояния…

Эта часть повествования была самой неприятной для чернобурки. Они изгнали её. Изгнали, а перед этим заставили дать клятву, что она не будет пытаться причинить им вред. Даром, что среди них не было ни одной, равной ей по рангу, но тройка четырёххвостых да десяток трёххвостых при поддержке остальных смогли её передавить. Минами даже зубами заскрежетала. Гадины!!!

Дом в Сянляне оказался безвозвратно потерян. Вернувшаяся раньше неё нанятая охрана конечно же сообщила работодателю (и не только) о происшествии в Столице Восточного княжества. Свои версии привезли и ездившие приторговать с русскими купцы. Ещё одну — бродячие работорговцы. Ещё бы! Эту историю, обросшую множеством слухов и домыслов, не пересказывали разве что чурбаки в поленницах!

Самое досадное — всем и каждому с кристальной ясностью стало ясно, что Минами (или господин Мин, или оба сразу) — кицунэ. Дом был захвачен охранной конторой (в качестве компенсации морального вреда), а внутри сидела засада со сворой собак.

Хорошо, что большую часть своих богатств лисы хранят в месте позади превращений!

Ещё хуже были слухи, что Восточный князь откуда-то собирается привозить амулеты распознавания истинной личности. И как бы они не были до́роги, богатые людишки собирались вложиться в собственную безопасность.

Минами ушла из Сянляня.

На некоторое время пришлось вернуться к чахлым китайским крестьянам. Без урожая мужской силы поток притекающей энергии слабел. А Минами нужна была энергия. Много энергии! Рисовых шариков на каменных алтарях было уже недостаточно!

И Минами снова вернулась к жертвам самой себе.

Между прочим, если съедать не только печень, но и сердце, эффект получался вдвое сильнее! А кроме того, от этого рос страх жертвующих…

Хуже было другое: снова неустройство, ночёвки в лесу, грязь и сырость…

Надо было двигать. Куда?

На юге — странные русские, Сянлянь закрыт, с запада — дремучий лес, вообще непонятно, есть ли там кто-то или нет, к черномазым не хотелось… ну вот брезговала она как-то толстогубыми неграми. Оставался север.

Атлас стран и земель последнего года издания был гораздо полнее того, что достался ей в далёком двенадцатом году. Обширные северные территории заселялись самым пёстрым народом, от чопорных англичан до вездесущих жёлтых китайцев. Множество колоний и небольших разношёрстных поселений словно сами просились стать полигоном для углублённых тренировок. Тренировок по подчинению. Чем чернобурка со всей страстностью своей натуры и занималась последние четыре года.

Она должна стать сильнее всех на этом континенте! Лисой божественного уровня!

Главное — не оставаться слишком подолгу в одном месте, чтобы не привлекать пристального внимания. Время от времени менять личности. И не забывать хотя бы раз в неделю кушать. Свежее меню из двух блюд. Всегда одинаковых.

Четыре года получились очень насыщенными.

Сегодня целью новой оболочки было подавление воли одного из находящихся в гостинице капитанов. Она облизнулась. Он был хорош собой, довольно богат, и он точно имел несколько защитных амулетов, так же как и сидящие с ним в баре приятели. Так что задачка обещала быть интересной.

Минами сложила вклеенную в книгу карту и хищно уставилась на своё отражение.

— Назовём тебя Хильда!

СИМБИОЗ

Новая Земля, Княжество Восточное, посёлок Семёново, птицеферма, 22. 01 (мая). 0034 года

Ещё три года спустя

Йоко с Кэори сидели в кустах курильского чая, сразу возле въезда во двор птицефермы. Зелёные кусты. Жёлтые цветочки. Мелькающая рыжая шерсть особо не кидалась в глаза, даже если кто-то (не будем показывать на Йоко пальцем) забывал включить невидимость.

Двадцать второе число — славный день. Все работники получают аванс. Вечером, после смены. А значит, именно сегодня в обед приедет Клава с конторы, привезёт учётчице Любе деньги, и вечером к ней выстроится весёлая очередь из работниц. Ферма за последние месяца давала хорошие показатели, зарплаты подросли, и бабы уже строили планы о воскресной поездке в Столицу с променадом по магазинам. А может, и в театр удастся попасть!

— Вон она! — Йоко подобралась, — Давай!

Так, главное — не дать бричке заехать во двор, а то Люба услышит и всё веселье испортит! Кэори накинула Любашину внешность и выскочила как бы из ворот:

— Ой, Клавочка! Как хорошо, что ты приехала! А я уж собралась в контору бежать!

Клава исказилась лицом:

— Что случилось?

— Да ты не переживай! Удача, удача какая! Золотой цирк приехал! Акробаты! Дрессированные верблюды! Слоны!

Йоко тихонько захихикала в кустах и юркнула во двор.

Клава тем временем попала в некоторый завис.

— Люба, какой цирк?

— Китайский! — восторженно выкрикнула «Люба», — Я на весь посёлок билеты взяла! В кредит! Всего под двадцать процентов! Смотри!!!

«Люба» сунула Клаве в руки обувную коробку без крышки, в которой ворохом лежали пёстрые глянцево-золотистые листочки. Клава увидела крупно напечатанный ценник: «30 тысяч